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揺るがぬ信念

　アルバートとの一件を抱えて、俺たちは屋敷への帰路へついていた。

　けれどフォルオの顔は沈んだままだ。自分では納得したけれど、きっとまだ心の中では葛藤が渦巻いているのだろう。

　そんな後姿を見つめながら、俺は先ほどのアルバートの言動を振り返っていた。

　半魔をああして捕らえる意味……真意は分からないが、一つだけ心に引っかかっていることがある。

　以前ボスが話してくれた、国家間での人身売買についてだ。

「なあ、フォルオ」

「なんですか？」

「お前は保護された半魔がどうしてるか、知っているのか？」

　俺が尋ねると、フォルオは眉を寄せた。何を聞いているんだ、という態度に俺は察してしまった。

　きっとフォルオは、あのことを知らない。

「国内に……収容所があると、聞いています」

「そいつらがどうしているかは、知っているか？」

「……いえ、僕もそこまでは」

　フォルオの返答を聞いて、俺は確信した。

　こいつは国の裏側までは知らない。知っているのはアルバートと国を治めている国王だ。

「どうしてそんなことを聞くんですか？」

　純粋な疑問に、俺はどう答えるべきか悩んだ。

　きっと、この事実を知ればフォルオは激昂するだろう。今すぐ皆を解放すべきだと叫ぶはずだ。それが容易に想像できるからこそ、言うべきか。迷いが生じる。

　ボスにはフォルオの手綱を握っていろと言われている。余計なことはさせるなと。

　半魔の解放がボスのいう、余計なことかは分からない。けれど、今フォルオは迷っている。すべてを守りたいと言っていた、その信念を自ら折ってしまった。

　フォルオは変な奴だけど。それでもまっすぐな姿は、見ていて気持ちの良いものだ。だから、出来ることなら折れて欲しくはない。

　きっとボスやガウルが今の俺を見たら、愚かだと一笑するだろう。でも、それでも――

「収容された半魔は、隔離されてるんじゃない」

「どういう、ことですか」

　俺が絞り出した一言に、フォルオは目を見開いた。突き刺さる視線に、俺は目を逸らして続ける。

「隣国のルピテスに売られているんだ。国家間の人身売買だ」

「……っ、は？」

　短く息を吐いて、フォルオは動きを止めた。しばらくして聞こえた声は酷く掠れていて、聞くに堪えないものだった。

「だ、……誰が、そんな」

「お前なら、聞かなくても分かっているんじゃないか？」

　静かに告げると、フォルオはそれきり口を噤んだ。瞳は現実を直視できないように揺れている。

「俺は真実だと思ってる。あのボスが言ったんだ。信じたくはないが……」

　フォルオの信念に背反する行為を行っていた国。それに忠誠を誓い守護をするグラン公家の立場。

　どうあっても相容れない二つの間で、フォルオは揺れていた。

　フォルオは騎士であることに誇りを持っていた。けれどそれが今の彼の首を絞めている。騎士である限り、大事なものは守れやしない。

　突き付けられる事実に、沈黙が満ちる。

　しばらくして、フォルオは顔を上げるとまっすぐに俺を見つめた。

「ジェフ、僕はきっとどちらを取るか、決めないといけない」

「……」

「でも僕は自分の信念を曲げられない」

　その眼差しは、揺るぎのないものだった。

　どちらも選べないと言っていたフォルオだが、一つだけ。彼の中でも譲れないものがある。どれだけ打ちのめされようと、彼の信念だけはどうあっても折れないのだ。

「険しい道になるでしょう。でもそれを失ったら僕は何者でもなくなってしまう」

「……そうだな」

「だから、あなたに手伝ってほしい。僕が歩みを止めそうになったら、背中を押してほしいんです」

　純粋な願いと、信頼。

　友人として、フォルオは俺に求めてきた。

　正直に言えば、俺にとってミル以外はどうでもいい。けれど、どうしても目の前の友を放ってはおけないと思ってしまう。

　逡巡は一瞬だった。

　俺は気づけば、差し出された手を握っていた。

「わかったよ」

「……っ、ありがとうございます」

「でも、どうするつもりなんだ？　何か考えがあるんだよな？」

　俺の問いかけに、フォルオは頷いて見せた。

「半魔の収容所へ行きます。事実を知って、あのまま放ってはおけない」

「でも解放したところで、その後はどうするんだ？」

「それは……」

　フォルオはそこで言葉に詰まってしまった。

　実際問題、グランハウル国内では半魔の居場所はない。このまま頓挫するかと思われたが……俺の脳裏にはある妙案が浮かんでいた。

「ダメ元で、ボスに頼んでみるか」

「出来るんですか！？」

「ミルのことも最初はあの人が保護してくれたんだ。だから、居場所なら作ってやれると思う」

　俺の一言に、フォルオは目を輝かせて肩を掴むと詰め寄ってきた。

「本当ですか！？」

「うっ……でもボスがどう言うかは」

「僕も説得します！」

「是非そうしてくれ……」

　希望が見えたとフォルオは喜んでいる。

　さっきまでの死にそうな表情から持ち直したことに、俺はほっと息を吐いた。やっぱり、こいつに落ち込んでいる姿は似合わない。

「ボスに、余計なことはさせるなって言われてたんだが……」

「止めますか？」

「……いいや、俺はこれを余計なことだとは思わない」

　俺の苦笑に、フォルオは笑って「ありがとう」と言った。