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外道ここに極まれり

「父上、どうかされましたか？」

　突然のアルバートの出現に、フォルオは弾かれたように立ち上がった。

　それを気にすることも無く、アルバートは淡々と告げる。

「新しい玩具が先ほど届いてな。お前も付き合え」

「……っ、それは」

　彼の言葉にフォルオは息を詰まらせた。

　何やら不穏な成り行きだが、何のことを言っているのか俺にはさっぱり分からない。

「私もこれは本意ではないのだが、わかるだろう。それもこれも全て、お前が考えを改めないからだ。私の後継であるお前がそれでは困る」

「間違っているのは父上の方だ！」

「あんなケダモノどもと仲良くしろと言うのか？　反吐が出る。良いか、私はお前と押し問答をするためにここに来たわけではない。従わないと言うのなら、お前の友人が細切れになるだけだ」

　アルバートは帯刀していた剣を引き抜いた。

　鈍く光る刀身は、フォルオが持っている魔剣と同じ物だ。

「貴様が人間でないことなど分かっている。言ったろう、こいつと付き合う人間などろくな奴ではないと」

　アルバートの行動に刹那、身の危険を感じて飛び退く。

　彼の実力は未知数だが、フォルオよりも上だろう。

　なにより、あの魔剣がある限り俺が勝てる確率は限りなく低い。

　緊迫した状況の中、アルバートの強行を止めたのはフォルオだった。

「彼は関係ないでしょう」

「ではどうすれば良いか、わかるな」

「……わかりました」

　表情を歪めて、重苦しくフォルオは答えた。

　状況は依然見えないが、何か悪いことがこれから起こる。そんな予感がする。

「俺も同行しよう」

「――っ、貴方には関係の無いことだ！」

「それでも放ってはおけない」

　友人としてこの場にいるならば、おめおめと帰るわけにはいかない。

　俺の言動にフォルオは俯いて黙り込む。

　どうあっても巻き込みたくないみたいだ。

「良いじゃないか。そこのご友人とやらにも付き合ってもらおうか」

「……何をするつもりなんだ」

「なあに、少し食後の運動でもしようと、それだけだ」

　薄暗い道を進みながら、隣を行くフォルオの様子を盗み見る。

　先ほどから口数も少ないし、気落ちしているようだ。

　彼らしくもない。

「大丈夫か」

「……はい。泣き言を言える立場にはありませんから」

　無理に作った笑顔は泣き顔よりも痛ましく見える。

　どうにかしてやりたいが、これから何が始まるのかさえわからない。

「アルバートは何をしようとしているんだ？」

「今向かっているのは屋敷の地下室です。嘆かわしいことですが、父は加虐趣味があるんです。でも自分では決して手を下さない。意味は分かりますよね？」

「最悪だな……」

　昨日、フォルオが語った話もこれに通ずるものがあったのだろう。

　半魔を嫌っているのならまだわかる。

　けれど、それを自分の手を汚さずに痛めつけるなんて、まさに外道の所業だ。

　到底、許されることはない。

「けれど、父に逆らえる人間はいません。僕が糾弾したところで聞く耳を持たないだろうし、半魔に組みするとなればそれだけで異端者ですから」

　フォルオからしたらやりきれないだろう。

　自分の父が蛮行に手を染めているのを黙って見ていられるほど、非道にはなれない。

　そういう奴だ。

「そもそもどうしてそんなことをするんだ」

「半魔を嫌っているのは昔からですけど、ここまでの残虐行為を行うようになったのは、数年前からです。おそらく、父は僕をなんとか矯正しようと必死なんでしょう」

「……後継者として、ってことか」

「今更ですけどね。僕は父の反面教師として、ああはなりたくはないので考えを改めるつもりも無いのですが、いつも平行線のままです」

　諦めたように、フォルオは息を吐く。

　今回のようなことは、何も初めてではないのだろう。

　その度に反発してきたが、あの男には何も通じず。

　そりゃあ、期待するのだって馬鹿らしい。何もかも諦めたくもなる。

　話ながらアルバートの背を追っていると、やがて終点へと辿り着いた。

　扉越しに見る石造りの地下室には蝋燭の明かりが灯っていて、壁際に薄らと人影が見える。

「今回のは中々に活きが良い。手を抜くと食い殺されるかもしれんな」

　嬉々として語ったアルバートの視線の先には、毛むくじゃらの半魔がいた。

　ヒトガタではあるが、ガウルのようなウェアウルフとは違い、頭には立派な角が生えている。

　爪は鋭く腕力も強そうだ。迂闊に近づけば怪我をしかねない。

「あれは見世物の商品だが、暴れて手が付けられないから処分してくれと頼まれた」

「……彼は誰かを傷つけたんですか？」

「いいや、そういった話は聞いていない。管理できないから、いらないのだそうだ。バケモノにはお似合いの末路じゃないか」

　反響する笑い声に、我慢の限界だとでも言うようにフォルオはアルバートへ掴みかかった。

「……っ、そんなの、暴れて当然だ！　彼はペットじゃない、人間だ！」

「あれのどこが人間だと言うんだ。魔物と大差ないだろう」

　鬱陶しげに掴んだ手を離すと、アルバートは扉の施錠を解く。