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８．吉岡悠馬

　魔使君と委員長の戦闘があった翌日、僕はいつもより早く家を出ていた。

　ある一点、気になる事があるからだ。

　空き教室を後にしてすぐ、僕と魔使君は解散したのだが、その時校舎はボロボロの半壊状態なっていた。

　一晩経った今、それがどうなっているのか。

「ハァ……ハァ……」

　学校が近づくにつれ、はやる気持ちが前に出て、徐々に歩く速度も速くなっていく。

　今では駆け足になっていた。

　この角を曲がった先に――。

　そこにあったのは、いつもと変わらない普通の校舎。

　とても昨日半壊していたとは思えない、至って普通の校舎だった。

　荷物を自分の席に投げ捨てて、僕は急いで階段を駆け上る。

　四階に着いても、戦闘の跡は何一つ残ってはいなかった。

　廊下に散乱したガラスの破片も、ひしゃげた窓枠も、校舎を貫通した穴もない。

　見た目だけ取り繕っているだけかも知れない。

　そう思って窓枠に触れてみたが、硬い感触が返ってくる。

　穴があった場所に恐る恐る脚を乗せてみても落ちない。

　幻覚などでは無い。

　本当に、何事も無かったかのように元通りになっていた。

「随分と早いのね」

「……委員長」

　僕が色々試していると、委員長に声をかけられた。

「……す、凄いね。あんなに激しい戦闘があったのに、全部元に戻ってるなんて」

　窓枠を確かめるように触ったり、廊下のど真ん中で恐る恐る脚を伸ばしている姿を、おそらく見られた。

　顔が赤くなっているのを感じながらも、少しでも悟られないよう平静を装う。

「貴方達が帰った後、魔使恵の『使い魔』を名乗る異形が現れたの。ソイツが校舎を一瞬で直していったわ」

　この校舎を一瞬で直したのは、間違いなく魔術の力だろう。

　昨日はその圧倒的な火力を目の当たりにしたが、一瞬で半壊した建物を修繕出来る柔軟性も持っているのか――⁉

「ねぇ」

　魔術に感銘を受けている僕に、委員長が声をかける。

「吉岡くんは、どうしてアイツと……魔使恵と一緒にいたの？」

　委員長が問う。

　その真っ直ぐな目が、混じり気の無い眼差しが僕を貫く。

「なんで貴方はこの世界へ足を踏み入れてしまったの……？　分かってる⁉　簡単に命が失われてしまう恐ろしい世界なのよ⁉　それなのに、それなのに何で……何で貴方は来てしまったの？」

　たたみかけるように、委員長は僕に疑問をぶつける。

　管理者として怪異の脅威から一般人を護ってきた彼女にとって、僕は護るべき内の一人にすぎない。

　そんな僕が何故、魔術の世界に脚を踏み入れたのか、疑問に感じているようだ。

「……もしかして、魔使恵に脅された⁉」

「ううん、違うよ」

　即座に否定する。

　僕は、僕の意思でこの道を選んだのだから。

「……僕は『人の役に立つ存在』になりたいんだ」

「……え？」

「誰かに必要とされたい、誰かに僕を認めて貰いたい。――そうなれば、僕は吉岡悠馬(ぼく)の事を、生まれてきて良かったって思えるだろうから」

「……」

　僕の答えに、委員長は何も言わなかった。

　命の危機を訴えている委員長にとって、こうなりたいと夢を語る僕に言葉を失っているのだろう。

　そう思っていたけれど。

「……どうして、魔術の世界に執着するの？」

　少しして、委員長が口を開いた。

「……お願い、聞かせて。貴方のこと。今までの事を、その胸に秘めたものを、私に教えてくれないかしら」

「――……」

　嬉しかった。

　わからないと終わらせるのでは無く、歩み寄ってくれている。

　知ろうとしてくれている。理解しようとしてくれているんだ。

　それがたまらなく嬉しくて。

　彼女なら、僕の苦しみを理解してくれる。そう、思ってしまった。

　◇　◇　◇　

　小さい頃、僕は色んな人に憧れた。

　スポーツ選手に警察官、消防士や教師に科学者。

　物語に登場する勇者やヒーローにまで思いを馳せた時もあった。

　彼らのようになりたくて。

　彼らに少しでも近づきたいその一心で、僕は思いつく事を全てやった。

　勉学に励んだ。

　知識を蓄えた。

　体を鍛えた。

　人に優しく接した。

　妥協したつもりも、手を抜いたつもりもなかった。

　それでも、僕は前に進めなかった。進むことが出来なかった。

　何も身につかなかった訳じゃ無い。

　賢くもなれたし、体力もついた。視野も相応に広がった。

　だがそれだけだった。

　何をしても、どこを向いても、僕の前にあるのは虚空へと続く奈落だけ。

　同じ志を持った仲間は、夢へ歩いて行けるのに、僕は一歩も進むことが出来ない。

　夢へ続いている道なんて、どこを向いても、何をしても現れることは無かった。

　拒絶されているようだった、否定されているようだった。

　僕はいつの間にか、『生きてて良かったのか』と疑問に思い始めていた。

『あの人のようになりたい』という具体的な憧れは、いつしか『役に立つ存在になりたい』というあやふやなものへなっていた。

　せめて、誰かに必要とされる何かになりたい。

　自分で自分を生きてて良いと思えるようになりたい。

　そんな些細で儚い、夢と呼べるか怪しいモノへと成り下がっていた。

　何者にもなれず、進むことも許されない。

　そんな絶望が、そんな諦念が僕の心を包みだした――……その時だった。

　――彼と出逢った。

　怪異という超常と遭遇した。

　死を、生を感じた。

　虚無に閉ざされた視界に光が差し、虚空が広がっていた地面に道が出来た。

　あの日あの時あの出逢いが、僕の人生を変えた。

　……いや、あの瞬間に僕の人生が始まったんだ。

　あぁ、まだ、僕はまだ何者かになれるかも知れないんだって。

　僕は、生きたいって願えるんだって。

　希望を見たんだ。

　だからこの世界に居続けたい。

　そのために魔使君を利用する。

　この世界に存在している彼の側にいることで、僕もこの世界で生きていられる。

　彼が何者かはどうでもいい。

　僕はただ、光を失いたくないんだ――……。

　◇　◇　◇

　気がつくと僕は、今まで僕を苦しめていた絶望と孤独を、そして魔使君との出逢いを語っていた。

「その気持ち、少しは分かるわ……。どこへも行けず、手を伸ばしても何も掴めないというのは、とても寂しくて……虚しいもの」

　黙って全て聞いた委員長は、ゆっくりと口を開く。

　その顔はやや曇っていて、複雑な表情を浮かべていた。

「……だとしても。死に向かって行く貴方を、見過ごすわけにはいかない」

　委員長は僕の苦しみを分かってくれた。

　……それでも、委員長の意見は変わらないらしい。

「……そっか」

　死んで取り返しの付かない事態になる前に、引き留めようとしている。

　その目に灯った光は、彼女の意思が固い事を物語っている。

　だが僕も同じように、意見を変えるつもりは無い。

　これ以上の話し合いは平行線になるだけだ。

「僕の意見も変わらない。魔使君の側にいる。この世界で生きていくよ」

「――でも！」

「委員長には関係ないだろ！」

　違う、そんなことを言いたいんじゃない。

　心配してくれてありがとう。でも引き返すつもりはない、と。

　そう言わなければならないのに、溢れる想いが口をついて出てしまう。

　感情のままに、声を荒げてしまう。

「やっと……やっとなんだ。僕の前にやっと道が現れたんだ！　この機を逃したくない見過ごせない引き返したくはない！」

　ダメだ、止まらない。止められない。

　感情の濁流を、言葉の奔流を、止める事が出来ない。

「……引き返すわけにはいかない。この先に何が待ち受けていようとも、僕はこの道を進んでいく。この世界で生きてみせるから」

　そう吐き捨てる。

　……これはただの八つ当たりだ。

　委員長は何も悪くはないのに、ただ彼女を悪者にして、全ての捌け口にしてしまった。

　その事実にいたたまれなくて、彼女の顔を見ることが出来なくて。ただこの場から離れたくて。

　僕は逃げ出した。

　◇　◇　◇

「……どうせ、全部聞いてたんでしょ？」

　吉岡悠馬がいなくなり、残された加茂茜は、誰もいない背後へ向けて声をかける。

「――いやいや、今来たばかりだよ」

　朝日に照らされ生まれた影が揺らめき、中から魔使恵がその姿を現した。

「何やら四階で話している様だったから様子を見に来たんだが……何かあったのかい？」

　ニヤニヤとうざったい笑みを浮かべてはいるが、どうやら嘘ではないようだ。

　ハァ、と大きなため息を吐き、加茂茜は話す。

「――彼は、吉岡くんは一体何(・)者(・)なの？」

「……おかしな事を聞く。彼はただの非力な一般人じゃないか」

「そうじゃなくて！」

　口にしたくない。

　こ(・)の(・)事(・)を口にして、事実として認めたくないのだ。

　チラリと魔使恵を見る。

　きっと、この男も気づいているだろう。そして残酷なこいつは、あっさりと事実と認め、躊躇いも無しに肯定するのだろう。

「……彼の、吉岡くんの心にあるのは虚(・)無(・)感(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)」

　そう、彼の心を支配しているのは虚無感じゃない。

　それは――。

「彼の心にあるのは破(・)滅(・)願(・)望(・)……そうよね？」

「あぁ、そうだ。彼は死を、破滅を望んでいる」

　死が常に隣にある状況に歓喜し、得体の知れない存在を利用しようと考える。

　ソレが為せるのは警戒心がないとか、豪胆さが理由ではない。

　破滅を望んでいるだからだ。

　彼は心の奥底で、死を望んでいる。

　だからこそ死が身近な環境を良しとし、そんな世界を望んでいた。

「でも彼は生きたいって願ったんでしょ⁉　貴方にそう言ったって、吉岡くんが言ってたわよ⁉」

　矛盾している。

　死にたいと願っているのに、生きたいと他者に乞う。

　同じ人間が願っているとは思えない。矛盾しているのだ。

「『死にたい』という願いも、『生きたい』という願いも、どちらも紛れもなく吉岡悠馬の本心だとも。と言っても、前者は彼自身自覚していないだろうがね。それほど根底にある願いなのだろう」

「それが矛盾してるって言ってるの！　まるで、まるで二人いるみたい――」

「加茂茜」

　加茂茜の言葉を、魔使は遮る。

「彼は何なのか。どちらが彼の本心か。……違うだろう？　彼には二つの望みがある。ならば君は、ど(・)ち(・)ら(・)の(・)望(・)み(・)を(・)叶(・)え(・)た(・)い(・)？」

「……わたしは――」

　彼女の返答は、朝礼の開始を告げる予鈴によってかき消されてしまった。