３２．似ている

　ゆらゆらと揺らめきながら、海底から浮上してきた黒い腕。

　見開かれた赤い眼は、真っ直ぐに僕達を射貫く。

　周囲の腕にも赤い眼が見開かれ、僕達に幾つもの視線が注がれる。

　威圧感。圧迫感。

　まるで首元を掴まれているかのような息苦しさが襲ってくる。

「……どうやら裏手にもいる。囲まれているな」

　淡々と魔使君が告げる。

　どうやら、山の向こうにも黒い腕がいるようだ。

　この島を囲むように揺らめく黒い腕。

　まるで逃げ場を無くすようにたたずんでいる。

「騾?￡縺ヲ」

「――え」

　まるで複数の言語が重なったかのような言葉。

　言語として認識出来ない言葉を、黒い腕が発した。

　それは以前の、壱番の領域内でも耳にした言語。

　生者には認識出来ない。つまり――死者の言葉。

「ねぇ！　今――」

　僕が口を開いたその瞬間。

　黒い腕が大きく体を撓(しな)らせ、その大きな手のひらで勢いよく砂浜を叩きつけた。

「――！」

　何とか直撃は避けれたけど、その衝撃と舞い上がった砂煙で大きく吹き飛ばされた。

「ゲホッ・・・・・・ゲホッ・・・・・・」

　咳き込みながら起き上がる。

　目の前に広がっていたのは、大きく抉られた砂浜。

　直撃したのなら――……。

　想像しただけで、背筋を冷や汗が伝う。

「吉岡君。もう少し後方へ」

「え、う、うん。わかった」

　冷や汗をかいた僕に、魔使君は下がるよう指示を出す。

　彼の指示に従い、山の一段目を登る。

　そこへ追い打ちをかけるように、荒れた海が津波となって襲ってきた。

　あっという間に抉られた砂浜を呑み込んでいく。

　僕が目を覚ましたヤシの木も、音を立て、蒸気を上げながら呑み込まれて――。

　・・・・・・おかしい。

　何故ヤシの木は蒸気を上げているのか。

　それに聞こえてくる音は、へし折れる音よりも、溶けるような・・・・・・。

「ねぇ、魔使」

「あぁ。海水が酸に変(・)化(・)している。それも、かなり強力な酸だな」

「酸⁉」

　思わず声を上げる。

　この島は海で囲まれている。その海が強力な酸だったなんて・・・・・・。

「まさか弐番は、ここで僕達を殺す気・・・・・・？」

「いや、違う」

　僕の予想を、魔使君は即座に否定する。

「山以外何もない島。我々を攻撃してくる黒腕。逃げ場を無くす酸の海。なら目的は――……」

　そこまで口にして、魔使君はチラッと頂上を見上げる。

「まさか・・・・・・誘導してる、って言いたいの？」

　委員長の答えに、魔使君は小さく頷く。

「弐番は随分と効率的なようだ。動かずとも、食料が勝手に自分の元へ来るよう領域を作り上げたらしい」

　そう言われてみれば、確かに思い当たる節はある。

　あの黒い腕。

　初撃は不意打ちだったのに、僕の少し前を叩きつけた。

　避けられたんじゃなく、初めから当てる気が無かった・・・・・・？

　それに、酸になった海だって。

　海岸線が引き上げられたとは言え、僕達の居る山まではあと一歩届かない。

　その後も、黒い腕は何度も振りかぶっては殴りかかってきた。

　けれどどれも寸前を掠めたりするだけで、直撃を狙った、命の危機を感じるような一撃はなかった。

　――・・・・・・物足りない。

　そんな思いが、僕の心に湧き上がってくるのを感じる。

　誘導されているのは分かっている。

　この先に七不思議その弐番が待ち構えているも分かってはいる。

　けれど、物足りない。

　向かってくる腕を躱しながら、津波のように襲ってくる酸の海を避けながら、僕は壱番の領域であった事を思い出していた。

　あの領域で、僕は魔術を駆使して戦った。

　一歩間違えれば命を落としていただろう戦闘。

　体中を魔力が巡っている感覚。

　血管の隅々まで満ちていく全能感。

　僕の居場所は、やはり此処なのだと確信したあの瞬間を――・・・・・・。

　気がつけば、もう山の中腹。

　海面はかなり上昇していて、先程まで僕達がいた砂浜は、波に呑まれ海底になっている。

　波は何度も山の麓を削り、溶かし、呑み込んで。

　この山が階段のように段々になっていたのは、今までもこうして誰かを追い込んできたからなのだろう。

「繝?繝。縲√ム繝。?√◎繧御サ・荳願。後▲縺。繧?ム繝。?」

　黒い腕の攻撃も激しさが増していく。

　それでもその攻撃は僕達に当たる事はない。

「・・・・・・ねぇ魔使。頂上に着く前に、やっぱり聞いておきたいんだけど」

「聞く、とは何を？」

　山を登りながら、先を進む魔使君を委員長が呼び止める。

「何って、弐番の本質の事よ」

　情報収集の時から魔使君だけ理解出来て、突入前に「もう忘れろ」と言われた弐番の本質。

「貴方は理解までは至れないって言った。そこはもう良いわ。これ以上追求しても、どうせ貴方は何も言わない」

　魔使君は結局、僕達に本質が何かは教えてはくれなかった。

　ただ一言、無理だと切り捨てて。

「そう分かってて何が聞きたい」

「魔使、貴方がどうして弐番の本質を理解出来たのかって事よ」

　問答を繰り返しながらも、登る足を止めはしない。

　弐番がいるであろう頂上が、近づいている。

「私たちは一歩立ち止まった。そこで立ち止まるなら無理だと貴方は言った。なら貴方は何故その一歩を越えることが出来たの？　何故貴方は弐番の本質を理解出来たの？」

　先を行く魔使君を睨み付けながら、委員長は追求する。

　その言葉はかなりの語気を纏っていた。

　その力強さに観念したのか、軽くため息をついた魔使君はゆっくりと答えた。

「・・・・・・単純な話だ。私と弐番は似(・)て(・)い(・)る(・)。弐番と私の根(・)底(・)は(・)同(・)じ(・)だからな」

「弐番と、同じ・・・・・・？」

　見たことがない弐番と、魔使君が似ている。

　だから、魔使君は弐番の本質を理解出来た。

　・・・・・・そういえば、彼は僕にも弐番の本質が理解出来るだろうと言っていた。

　と言うことは僕も、弐番と、そして魔使君と似ているって事・・・・・・？

「――頂上か。まず私が行く。様子を見て、君達は上がってくると良い」

　僕が思案している間に、ようやく頂上が見えてきた。

　恐らく、と言うか間違いなくこの先に弐番がいる。

　慎重に段取りを決め、今、魔使君が登り切る――。

「――・・・・・・二人とも、上がって来い」

　少し経ち、頂上からそんな声が聞こえてきた。

　一応警戒しながら慎重に登り切る。

　そこにあったのは――・・・・・・。

「・・・・・・家？」

　そこにあったのは骨組みが木、屋根が藁で出来た小さな木造建築だった。