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３１．南国

「……行ってきます」

　時刻は午前一時を過ぎた頃。

　周りの家の明かりは消え、誰も居なくなったかのように感じるほど静かな夜。

　七不思議討伐のため、僕はそっと家を抜け出した。

　こんな夜中に出歩いているのは僕だけだ。

　コツ、コツ、と僕の靴音だけが微かに木霊する。

　反響する靴音を聞きながら、僕の頭は七不思議弐番の事でいっぱいだった。

「弐番の本質、か……」

　数時間前、放課後の空き教室。加茂忠行の遺した巻物を発見し読み解いた後、魔使君が零(こぼ)した言葉。

『君なら弐番(こいつ)の本質が分かると思ったんだが、そうか。分からないか』

　何故人を襲い、何故人を喰らうのか。

　そう疑問を口にした後に発された彼の落胆。

　それはつまり、この問いに対する答えこそが弐番の本質。

　あれからずっと考えていた。

　抑圧された環境にいたが故の反動――。

　満足に食事ができないほど貧しかった――。

　人を食うことを強制された――。

　それらしい理由はいくつか考え付いた。

　ただ、解せないのは、僕が理解できないと分かった時の魔使君の落胆。

　彼は、僕も本質を理解できると考えていたことだ。

　……何故僕には本質を理解出来ると思ったのか？

　勿論、僕にはカニバリズムの趣味は無いし、人肉を食べようという気持ちすら湧いてこない。

　もし仮に、僕が弐番と同じ立場だったとしても『人を食べる』なんて選択はしない。いや、選択肢にすら無いだろう。

　僕は彼にそう思われているんだろう……？

「こんばんは、吉岡くん。ボーッとしてたらぶつかっちゃうよ」

「え・・・・・・あ、委員長」

　声をかけられてようやく気がついたが、いつの間にか学校の裏門に着いていたようだ。

　委員長が声をかけてくれなかったら、きっと気づかずにしばらく歩き続けていただろう。

　そんな委員長の服装は、前回と同じ動きやすいスポーツウェア。

　しかし髪型が違う。

　前回はポニーテールにしていたが、今回の委員長は長い髪をお団子に纏めている。

　最近気がついたが、普段ヘアアレンジをしていない委員長のこう言う姿は新鮮だ。

　ポニーテールも似合っていたが、今回のお団子も凄く似合っている。

「どうしたの？　凄い考え込んで」

「え⁉　・・・・・・いや何も考えてないよ」

「そんなわけないでしょ⁉　ブツブツ言いながら通り過ぎようとしてたのに」

　あ、何だ。そっちのことか。

「・・・・・・弐番のことを、ね」

「やっぱりその事よね」

　どうやら委員長も弐番について考えていたらしい。

　けれども結論は僕と同じ。わからない。

　何故弐番は人を襲い、何故人を喰らうのか。

　僕達は、回答を出せないでいた。

　腑に落ちないのはやはり、倫理観や道徳。

　人が人を喰う。その禁忌に足を踏み出すほどの何かがあるはずなのに、その『何か』が見えてこない。

「魔使(あいつ)には何が視えているのかしら」

「おや、また私が最後か。まだ丑三つ時の三十分前だというのに、君達は集合が早いね」

　良いことだ、と少し笑った後、僕達を数秒見つめた魔使君は感嘆を漏らした。

「あれからずっと考えていたのか？　殊勝だな。だがもう忘(・)れ(・)た(・)ま(・)え(・)」

「……何ですって？」

「その一歩で止ってしまうなら、もう無理だ。理由を知ったとしても、理解までは至れない。なら無駄だ。意味がない。だからもう忘れるべきだ」

　その言葉はどこまでも冷酷だった。けれど悪意などは一切感じない。ただ事実を述べるように、淡々と彼は告げた。

「それじゃ、行こうか」

　言いたいことだけを言って、魔使君は一人でさっさと行ってしまった。

「・・・・・・何それ。ほんっと自分勝手」

　委員長はため息交じりに吐き捨てると、すぐさまその後に続く。

　それから少しして、置いて行かれないよう僕も裏門を飛び越えた。

　今回の目的、弐番の結界があるのは『中央階段』。

　全学年の教室がある第一校舎にあり、生徒教師問わず、多くの人間が毎日利用している。

　・・・・・・まさか、怪異を封印している結界がある場所だったなんてね。

　校舎内に侵入した僕達は、そのまま階段を上り、四階へやってきた。

「今回は確か、手順踏まないといけないんだよね」

「えぇ、少しめんどくさいけど」

　僕の言葉に、踊り場にいる委員長が同意する。

　過去の記録を読み解いてわかったのは、弐番の結界は特別だ、と言うこと。

『三階踊り場に発生する結界に入るには、まず四階に上がり、そこから踊り場の結界に向けて落下しなければならない』。

　幾つもの記録に、そう書かれていた。

「壱番(まえ)はそのまま入れたのに、なんで弐番(こんかい)はこんな手順が？」

「恐らく丑(・)三(・)つ(・)時(・)と同じだろう」

　隣の魔使君が見解を述べる。

「先の音楽室と違い、階段(ここ)は多くの人間が利用する。被害を抑えるために、他よりも隔たりを強固にしたのだろう。その境界線を越えるため、死(・)を連想させる『四』と『十三の階段』を手順として組み込んだんだろうね」

　四。死を連想させるという数字。

　十三の階段。絞首台に上る階段の段数と同じとして不吉とされている数字。

　どちらも丑三つ時のように死や彼岸と結びつきがある。

　死を纏う事で、彼岸に近づいた存在へなる。

　そうすることでようやく、弐番が封じられている結界へ足を踏み入れることが出来る、という訳だ。

「なるほどね……」

「さてと。二人とも、そろそろ時間よ」

　彼の見解に納得すると同時に、踊り場で確認を行っていた委員長が四階に上がってきた。

「役割は前回と変わらない。戦闘は魔使、核探し及び破壊は私と吉岡くんで行う」

　――空気が一変する。

　ケタケタとナニカが嗤う声が、廊下中に木霊する。

　階下から吹く風が、僕の首に不快に纏わりつく。

　暗い夜はより深く、より冥く校舎を塗りつぶす。

　午前二時。丑三つ時。

「――『我が血に応じ、その門を開き給へ』」

　その言葉に呼応するように、空間に波紋が広がっていく。

　やがて踊り場は光を失ったかのように黒く染まり、中からぼんやりと黒い球体、弍番が封じ込められている結界が浮かび上がってきた。

　と同時に、結界がドクン、と脈動した。

　前にはなかった鼓動。

　違和感を覚えるよりも早く。

　結界の表面が歪み、黒い手が溢れ出る。

　まるで氾濫した濁流のように溢れ出た無数の黒い手は、勢いのまま僕を呑み込んだ。

　腕を、足を、胴を、首を。

　生気を一切感じない手が僕を掴む。

「――っ！」

　抵抗できない。

　引き摺り込まれる。

　僕に纏わり付く手は、がっしりと絡みつき離れない。

「吉岡くん!?」

　委員長が伸ばす手に、応えることは出来ない。

　次第に視界も、音も、光さえも、塗りつぶされていくかのように消えていく。

　溺れるような息苦しさを抱えたまま、やがて僕は意識を失った――・・・・・・。

　◇　◇　◇

「――……ん」

　ジリジリと熱されるような暑さに目を覚ます。

　穏やかに風で揺れるヤシの葉。その隙間から覗く、雲一つない青空に、灼熱の太陽が浮かんでいる。

　起き上がると、目の前にはどこまでも続く青い海が広がっていた。

「あ、起きた。良かった」

　横を向くと、ヤシの木にもたれながら木陰で涼む委員長がいた。

「気絶してたけど、大丈夫？　何が起きたか覚えてる？」

「えぇと、確か……黒い手に纏わり付いて、それで……」

「吉岡くんが引き摺り込まれた後、私たちもすぐに結界に入ったの」

　結界に入ったまでは良かったが、どうやらスポーン位置が空中だったそう。

　魔術の扱いに長けている委員長と魔使君はともかく、僕は空中で気を失っていた。

　落ちていく僕をすぐさま回収し、近くの砂浜に寝かせてくれていたらしい。

　やっぱりここは結界内……怪異が創り出した領域で間違いないようだ。

　まるで南国。壱番(ひだる)の豪華絢爛な街とは随分違う。

　封じられているとは言え、怪異達は結界内を侵蝕し、自らの領域を形成していると委員長は以前言っていた。

　・・・・・・まさかここまで違うなんて、思わなかった。

「……そういえば魔使君は？」

　周りを見渡しても、白い砂浜だけ。

　どこにも人影は見当たらない。

「あぁ、あいつには探索に――」

「ん、目覚めたか」

　噂をすればなんとやら。

　委員長の言葉を遮るように、魔使君が山の裏手から現れた。

「この島全体を一度周ってきた」

　そう言いながら魔使君は、かけていたサングラスを木の棒へと変化させ、砂浜に簡単な絵を描き出した。

「この領域は非常にシンプルな造りだった。飛樽のとは大違いだ」

　砂浜に、この領域の略図が描かれた。

　どうやらこの領域にある島は、今僕達がいるこの島だけ。

　周りを、何処までも広がる海に囲まれている。

　そしてこの島には、建物はおろか、人影すら見当たらない。ただ砂浜が広がっているだけ。

　しかし。

「この島の中心には山(・)がある」

　そう、この島には山がある。

　標高は・・・・・・百メートルくらいかな。

　まるで超高層ビルのようにそびえ立つ山が、この島の中心にある。

　階段のように段々になっていて、登ることは出来そうだ。

「十中八九、頂上に何かあるわね……。もう登ったの？」

「いや。何かあるのは分かりきってるから、一度戻ってきた」

　当たり前だけど、下からじゃ頂上に何があるかは全く見えない。

　それにしても、何もない島に唯一ある山。

　こんなの僕でも分かる。

「……どう考えても罠、だよね？」

「罠でしょ」

「罠だろうね」

　珍しく三人の意見が揃う。

　そりゃあ、唯一行ける場所に何も無いわけがない。

　恐らく七不思議弐番もそこにいるだろう。

「バカ正直にこのまま行くのは論外として……魔使、空から偵察できる？」

「あぁ。でき――」

　魔使君は、途中で言葉を止めた。

　その目はどこか遠く――穏やかな海を映している。

「・・・・・・魔使？」

「――来る」

　直後、領域全体が大きく揺れた。

　穏やかな海は荒れ、雲一つなかった青空を暗雲が埋め尽くしていく。

　響き渡る海鳴りは、体の芯を震わせるほど重く、深い。

「――っ！」

　荒れる波間に、ぼんやりと黒い影が浮かび上がった。

　ゆっくりと。まるで首長竜が身を起こすように、ソレは姿を現す――。

　海中から姿を現したのは、巨大な黒(・)い(・)腕(・)だった。

　ふたつ、みっつ・・・・・・。後を追うように、黒い腕は次々と海中から浮かび上がってくる。

　ゆらゆらと海藻のように揺らめき、それらの手のひらに、雷が走るように亀裂が入る。

　食い破るように亀裂は広がり、そして――。

　こじ開けるように、ギョロリと赤い眼が見開かれた。

　海を、空を、島を。赤い眼はギョロギョロと、領域内にある物全てを見回し――・・・・・・。

　やがて、獲物を見つけたかのように。

　僕達に焦点を合わせた。