２３．最期の幕引き

　ガラガラと、音を立てて崩れていく。

　重力に従い堕ちていく瓦礫が、地下ホールの客席を押し潰していく。

　その光景を、自身を満たす舞台の崩壊を、落ち行く飛樽はただ見ていることしか出来なかった。

　手を伸ばしても、魔力も練れず力も入らないこの手では、瓦礫から護る事など出来はしない。

　崩れゆくホールと同じように瓦礫に沈みゆく飛樽が見たのは、重力から解放されたかのように軽やかに、優雅に舞い降りる魔使の姿だった。

「――もういい」

　ようやく動く体で瓦礫を押しのけながら、飛樽はそう小さく呟いた。

「ここまでコケにされたのは初めてだ」

　睨む先にいるのは、階段上部から見下ろす魔使。何を言い出すかと怪訝な顔を浮かべている。

「お前の能力などもうどうでもいい。貴様はただ、俺に殺されろ」

「ほう。その言い方だと、私を殺せると？」

「あぁ、殺せるさ」

　その言葉を言うや否や、魔使の両腕が切り落とされた。

　魔使が何かを発しようとしたその次には、顎より上が切り飛ばされる。

　一閃。胴体が両断される。

　三閃。再生した側から裁断されていく。

　五閃。七閃。十閃。

　一瞬の後、魔使は血の海に沈む肉塊へと姿を変えていた。

「何故首を貫いても死なぬのか。何故心臓を抉っても死なぬのか。理屈は分からずとも、魔力が関わっていることに変わりない。であらば、再生した側から斬り殺す。死ぬまで殺せば良いだけだ」

　もはや何も言わぬ肉塊となった魔使に向け、飛樽は敗因を口にする。

　その言葉に返答が返ってくるわけでもなく、ただ静寂が残る。

　――はずだった。

　パチパチパチ。

　静寂を破るかのように、静かなホールに拍手が響く。

「いやぁ流石流石。『魔力切れがない』という優位を生かした強攻策だね」

　右の客席。そこに座り、手を叩きながら魔使は飛樽を称賛する。

　反射的に刀を振るう。

　ゴトリと音を立て、魔使の首が地面に転がる。

「……何だ？　一体、何が……」

「ふむ。反応速度、刀速は増し、太刀筋はより洗練されたか。どうやらようやく本気で殺しに来たようだね」

　今度は背後から声がした。

　振り向くと、ホールの中腹に腰掛けた奴の後ろ姿があった。

「殺した私に何もしないところを見るに、どうやら『力を奪う』能力と『奪った力を行使する』能力は併用出来んようだな」

　魔使の見立て通り、相手の能力を奪う『厳罰徴収』と、奪った能力を己がモノとして行使する『接収行使』は同時に使用できない。

　故に、魔使の力を我が物と画策していた飛樽は捕縛することを第一とし、力を奪うことを諦めた今、全力で殺すために力を振るう。

「もう今更貴様が生きていることに疑問も持たん。――次だ」

　パチンと指を鳴らす。

　すると天井の穴から、続々と、領域内に捕らわれた魂が集まり飛び降りてくる。

「こいつらは今より爆(・)弾(・)だ。貴様に纏わり付き爆発する」

　領域内に存在するモノとして、捕らわれた魂達の性質を変えた。

　この事により、彼らは標的へ向かっていく自立型の爆弾となってしまった。

「一(・)匹(・)一(・)匹(・)は取るに足らん雑魚だが、これほどの数群れれば話は変わる。物量で押し潰してくれる……！」

　地下ホールを埋める程の数の魂が、軍隊のようにずらっと並ぶ。

　それを一瞥だけした魔使は、呆れたように息を吐く。

「次の行動に移すのは良いが、私(・)ば(・)か(・)り(・)見(・)て(・)い(・)て(・)良いのか？」

「――何？」

　魔使の指差す先、自身の後方を見上げる。

　すると、暗闇の中にポツポツと、幾千もの魔力球が光り輝いていた。

　それはまるで夜空を彩る星々のよう。

　それが視界いっぱいに広がっている。

「『瞬きの星々(エクラ・エトワール)』」

　星のように輝く魔力球が一際強い光を放つ。

　次の瞬間、爆煙を伴いながら、星々は地へ降り堕ちる。

　それは降り注ぐ流星。

　ある物全てを砕く天の炎。

　地を均す爆煙に巻き込まれ、集結した魂達は皆黒い粒子となって消滅していく。

「――！」

　もうもうと立ちこめる爆煙の中、飛樽が飛び出した。

　その手には二振りの刀が握られていて、迫り来る星々をいなす事で致命傷を免れていた。

　しかし全てを躱すことは出来ず、その顔には疲労が現れ、抉られた脇腹が少しずつ塞がっていく。

「ほう、アレをいなすか。余程名の知れた剣豪の力なのだろうな」

　顔を上げると、刀を振り上げた魔使が立っていた。

　その刀は飛樽が持つモノと同じモノ。

　魔力を纏っているわけでもなく、飛樽との武器差はない。

　その事を一瞬で見抜いた飛樽は、『避ける』ではなく『受けて反撃』を取った。

　振り下ろされた刀を右の刀で受け止め、左の刀でガラ空きになる胴体に横薙ぎの一閃を振るう。

　しかし――。

　受けるはずだった右の刀が、振り下ろさせた刀に砕かれる。

　そのまま胴を斬るはずだった左の刀ごと、飛樽の胴体は袈裟斬りに切り開かれた。

　吹き飛ばされた飛樽は、舞台に叩きつけられ、ドズン、とピアノの上に倒れ込む。

「流石は剣豪の力。選ぶ行動、太刀筋、剣閃、その全てが最適最善の一太刀を振るう。しかし、お前の振るう剣はそれだけだ」

　コツコツと、階段を降り飛樽に向かう。

「お前の目には最適な太刀筋が見えているのだろう。振るうべき場所が、軌道が見えていることだろう。お前の剣はただその軌道をなぞっているだけに過ぎん」

　そうして舞台上で倒れている飛樽へ、刀を向ける。

　天井にぽっかりと空いた穴から差し込む光が、陰りなき白銀の刃を撫でる。

「お前の剣には経験がない、研鑽がない。その境地へ至るための重(・)み(・)がない。お前の剣は羽の様に軽いぞ」

「――黙れ！」

　魔力を巡らせ生み出した刀を、持てる膂力で放つ。

　空気を切り裂くそれは一つの砲撃のようで、巻き起こる衝撃に周囲の瓦礫が吹き飛ばされていく。

　一秒も経たず、刀は亜音速へ達する。

　軌道は完璧。魔使の額めがけ、殺意そのものが急速に迫る。

　その刃が魔使の皮膚に触れる――……その時だった。

　放たれた刀は、魔使を貫く直前、輝く粒子となって霧散した。

「――……は？」

　突然のことに飛樽は驚くが、自身の右手を見て更に目を丸くする。

　指先から少しずつ、粒子となって解けていたのだ。

「……な、何だ⁉　貴様何を――」

　こうなった原因は魔使にある。

　そう断定し、追求しようとしたその瞬間、飛樽の全身に激痛が走った。

　内側から喰い破られたかのような痛みに、飛樽は立っていられず、その場に蹲る。

　世界そのものを揺らしているかのような地鳴りに、天井が音を立てて崩れ出す。

「核が破壊されたようだね」

「何、だ……何を、した……！」

　淡々と状況を把握する魔使に、声を絞り出して問う。

　核は存在する限り、永続的な魔力提供とダメージの肩代わりを行なう。

　それが破壊されたからといって、今まで肩代わりしてきたダメージが返ってくる事は無い。

　しかしならば、何故自分はこれほどに苦しんでいるのか。

「私は何もしていないさ。むしろお前の自滅だろう」

「何、だと……⁉」

「お前は核からの魔力提供に依存し、随分と領域を広げていたな。……それこそ、自(・)身(・)が(・)内(・)包(・)す(・)る(・)魔(・)力(・)を(・)優(・)に(・)超(・)え(・)る(・)規(・)模(・)になるまで」

「――⁉」

　支配領域は、『核』と『支配者』の二つの柱で支えられ維持されている。

　そのため核が崩れたならば、支配者の魔力が使われる。

　だが魔使が言うように、飛樽の支配領域は、核に依存し拡大させてきた。

　そして核が破壊された今、広げた領域が崩壊を免れようと、飛樽の魔力を吸い上げる。

　しかしそれでも維持することなど出来ない。

　そのため、飛樽の肉(・)体(・)を(・)魔(・)力(・)に(・)変(・)換(・)しているのだ。

「お前の体内組織一つ一つを魔力へと変換しているようだな。……まぁ、それでも領域を維持する魔力は足らないようだが」

　もはやそんな言葉すら聞こえないほど、飛樽は限界に近かった。

　その場に蹲り、手足を動かすことも出来ぬほど激痛が全身を駆け巡る。

　そんな姿に、魔使は呆れていた。

「下らんな。己の命より見栄が大事か」

　自身の魔力だけで維持できる範囲まですぐさま削る。

　そうすれば苦しむことも、魔力への変換もなくなる。

　しかし飛樽はそれをする気配がない。

「俺が、作り上げた、太平……貴様ら無能では為し得ない……太平を、手に……」

「それが下らんと言っているのだ」

　動けない飛樽を見下ろしながら、魔使は両手を上げる。

「いずれ全て魔力へと変換され消滅するが、私は無駄な時間を過ごすつもりはない」

　その姿はまるで指揮者のよう。

　手を上げると同時に、飛樽の頭上に巨大な刃が現れた。

　光を反射し煌めく刃が、舞台上で蹲る飛樽の首を捉えた。

「最期(おわり)を否定し、醜くも藻掻く見苦しい演目を、今この瞬間で幕引きとしよう」

　指揮棒を振るうかのように、手を軽く振るう。

　それに呼応して、頭上の刃が堕ちる――。

「――『最期の幕引き(フィーネ)』」

　ゴトリ、という音と共に、赫き喝采が吹き荒れる。

　今ココに、『飛樽』という演目の幕が下ろされた。