１４．鼓動する陽炎
「そうか。お 前 ら か」
次の瞬間、ボトッと音を立てて、魔使君の右腕が飛んできた。
いつの間にか飛樽の手には刀が握られていて、いつの間にか抜刀、そのまま魔使君の手首を切り落としたのだった。
一切見えなかった。コチラを振り返ったときには何も持っていなかった。
それなのに、切り飛ばされた腕が落ちてくるまで気付けなかった。
……これが怪異、これこそが七不思議――！
「くくくっ、もう少し信頼させてから、と思っていたが……やめだ。この程度も見切れんお前らを、じっくりゆっくりと嬲りながら殺してやる。まずは金髪、お前からだ」
ねっとりと笑いながら、血が滴る刀を魔使君に向ける。
低く唸るように言うその姿には、先程の好青年の面影は消えていた。
代わりに、突き刺さる強烈な殺意が顔を出している。
「……わざと隙を晒したと言うに、狙うのは急所ではなく腕。……私を嬲る——……いや、そもそも私に勝てると？」
「ははっ！ 面白い事言うな、お前。『勝てる』じゃない。『死ぬ』んだよ、お前らは」
そう言って、飛樽は再度刀を振るう。
僅かに残る残光が、魔使君の体を袈裟斬りにする。
「——あ？」
だが、彼の体には傷1つつかなかった。彼の服すら切れていない。
代わりに飛樽の刀が粉々に砕け散る。
その時、魔使君の手の中に、全てを包み込む暖かな光が灯る。
それは僕達に光を与えるもので、遥か宙から光を降らす天体。
彼の手の中に、拳ほどの小さな太陽が生み出されていた。
「――『鼓動する陽炎』」
ドクン、と太陽が大きく鼓動する。
それと同時に吹き出された、噴煙を伴う熱波が飛樽を呑み込んだ。
断末魔すらかき消すほどの熱量で、飛樽の体は爛れ焦げ溶け落ちていく。
さらに勢いそのままに、飛樽を壁へと叩きつけた。
道中にあった絵画は灰すら燃え尽き、陶器は炭化し、彫刻は溶けて歪んでいく。
そこに広がったのは、灼熱の地獄そのものだった。
「――私達も行くわよ！」
そうだ。核を破壊しなければ。
いくら魔使君が圧倒的な力を見せつけようと、核がある限り飛樽を倒すことは出来ない。
委員長の呼びかけに、僕も駆け出そうと脚に力を込めた。
その時だった。
「吉岡君」
魔使君に呼び止められ、進みかけた足を止め振り返る。
彼はコチラを振り向くこと無く、灼熱の地獄と化した廊下の先を指さした。
「君の眼に、アイツはどう映った？ 君はアレに何を感じた？」
アレとは七不思議壱番、飛樽の事だろう。
魔使恵の眼として、多くの人を殺してきた怪異に何を感じたのか。
僕は感じたありのままを、包み隠すこと無く口にする。
「魂を操ってでも称賛を受けたいほどの『自己陶酔』……それと、確信を伴う程の『傲慢』を」
公演で支配下にある観客の万雷の拍手を、飛樽は心の底から喜んでいた。
それ程までに奴は称賛を欲し、例えそれが自身で作り上げた偽物の称賛だったとしても、飛樽は歓喜に震えていた。
自己陶酔に溺れていた。
そして魔使君の腕を切り落としたときに感じた、確信に紐付けられた傲慢。
自身が力を振るえば、どんな相手だったとしても確実に殺せる。
であるならば、既に相手は死んだも同然。
殺し合いや勝負にすらなり得ない。何故なら、己が力を振るって時点で相手は既に死んでいるから。
そう言い切れるほどの自信。
自身の持つ力に対する信頼。
自身が絶対の格上だと言う確信。
それ故の『傲慢』。
僕が見た飛樽は、この二つが入り交じっていた。
「――……これだけの短時間に、それ程まで見通せたか」
チラリと覗いた彼の口角は上がっていた。
「君には本質を見通す力が備わっているようだね」
魔使君の眼が僕を真っ直ぐ捉える。
エメラルドのような深い翠に吸い込まれてしまいそうだ。
「君のその眼に、この領域はどう映るのかな。……また聞かせてはくれないか」
「――うん！」
彼に認められたように感じて嬉しくて、僕は勢いよく頭を振った。
そして脚に持てる力を全て込め、核を探すため駆け出した。
