帝国記（終　話）　始まりの都（下）

　木陰で休憩をとっていると、旅装の母娘が僕の前を通りすぎ、その先で足を止める。

「ねえ、お母さん。この木はなあに？」

「これはグリードルの木よ。帝都ができた時からあるの」

「私達の国の名前と一緒だね！」

「ええ。そうね」

　そんなふうに楽しげに話しながら、再びどこかへと歩いてゆく。そういえばグリードルの名前の由来は、皇帝の出身地にある巨木だったっけ。何かの書物で読んだ気がする。

　……そろそろ新しい本が読みたいな。

　いやいや、それどころではなかった。まずは仕事を見つけないと。書物どころか今日のご飯も食べられやしない。

　話に聞いた通り、帝都はまだまだ拡張している。僕みたいな流れ者でもすぐに雇ってもらえそうではある。

「さて、と」

　あんまりのんびりしてはいられない。僕はゆっくりと立ち上がり、流れ者の集まりそうな場所を探して歩き出した。

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「スキット様」

　そのように呼ばれたスキットは、顔を顰めて苦言を呈する。

「様はやめろって言ってんだろ、ルービス。せめて旦那と呼べ」

「お断りいたします。私にとってスキット様はスキット様です」

　何十年も日々の挨拶のように交わされる会話。隣で聞いていたミトワが穏やかに口を挟む。

「よくもまあ、毎日毎日同じやり取りをして飽きないものですな」

「うるせえ」

「ミトワには関係ありません」

　両者から睨まれたミトワは肩をすくめると、話題を転じた。

「ところで、ルービスは何か報告があったのでは？」

「あ、そうでした。最近、いくつかの酒場の帳簿が合わないらしくて。くすねているやつがいるみたいです」

「ああん？　なら締め上げりゃあいい」

「そうしたいところですが、いつから金額があっていないかわからなくて。もう、盗んだ当人はどこかに逃げたのかもしれません」

　スキットは小さく舌打ちして、首をぐるりと回す。金勘定は、秘書をしていたピピアノットの仕事だった。かつてどこかの国の大きな商会で、似たような事をしていたらしい。

　だがピピアノットは老境を迎え、己の最期を故郷で過ごすと決め、すでに帝都にはいない。

　金の動きが雑になったから、少しくらい懐に入れてもバレないと思うやつが出てきたのか。

「とにかくそりゃあ、俺たちが舐められてるってことだな。この裏町を誰が仕切ってんのか、一度再認識させねえとダメか」

「かもしれません。帝都には日々新顔が入ってきますから」

「これもあのドラクのばかが、考えなしに帝都を拡張するからだ」

　スキットの言葉に、ルービスが少しだけ目を見開いた。

「なんだ？」

「いえ、スキット様の口から、ドラクの名前が出るのは珍しいなと思ったので」

「ちっ。うるせえ。おい、ザモス、すぐに人を集めろ。一度、裏町の飲食街の巡回に行くぞ」

「了解です！　ボス！」

　ザモスが先に部屋を出てゆくと、スキットはやおら腰をあげ、額の傷を隠すように、山高帽を深く被った。

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「スキット様」

「様はやめろって言ってんだろ、ルービス。せめて旦那と呼べ」

「お断りいたします。私にとってはスキット様はスキット様です」

　飽きもせずに同じ会話から始まった、ルービスの報告。

「クルサドから報告です。金勘定のできそうな流れ者が来たと」

「あん？　却下だ。新顔に任せられる仕事じゃねえ」

「そうですか。元文官らしいですが、確かにおっしゃる通りですね。では、何か適当な力仕事に回しましょう」

「元文官？　それで流れ者？　また妙な経歴だな。何をやらかしたのか聞いているか？」

「……いえ。何も」

「何も聞いてねえのか？」

「ではなく、本人は何も問題は起こしておりません」

「どういう意味だ？」

「……元、ルデクトラドの宮仕えです」

　滅亡した、あの国の王都。

「……城内はほぼ全滅だったと聞いた。生き残りがいたのか」

「嘘ではないようでした」

「……会う。そいつを連れてこい」

「わかりました」

　立ち去ろうとするルービスを、スキットは呼び止める。

「待て、そいつの名は？」

「ロア、と名乗っています」

　運命の歯車が、小さく動いた。

ーTo Be Continuedー