【森】

「森に行こうぜ」

　琴浪にとって三週間ぶりの休日。

　食材を持って来た僕に、彼は端的に誘いの言葉をかけた。

　何処の森かは分からないが、ついていかない方がいいことだけは分かった。

　同時に、どうやら琴浪は断られるとは微塵も思っていないことも理解した。

　そっと、生肉と顔（顔？）を見合わせる。顔？　顔はない。口だけがある。

　厳密に言えば口と呼べるものではなく、生肉はいつも、凍ったささみを何某かの特異な方法によって咀嚼している。

　不気味で健気な四つ足の生のお肉は、ここのところ、体積が元の三倍になった。

　琴浪が『なんか飽きてきたな』と言って、食が細くなったためである。

　生肉は自身の味変について熱心に調べているようだ。最近、にんにく味噌を買いに行かされた。

「森に行こうぜ」

　無言のままに断りの文句を考える僕に、琴浪は再度、同じ文言を繰り返した。

　目を逸らしてしまったのは、致し方ない反応だと言えるだろう。

　琴浪は休日なのにスーツを着ていた。

　下手すると、今日を休日と認識できていない恐れがある（つまりは、出勤日だと思った上で、明確に無断欠勤をしようとしている）ので、僕は服装への言及を避けていた。

　ここ三週間ほど、ピンク色の謎の水を売り続ける仕事をしていたせいで、琴浪はなんだか挙動がおかしい。

　いや。

　それは別に、いつものことかもしれないけれど。

「それは……僕がついていく必要があるんですか？」

「は？　此処でついて来ないなら、お前はなんのために来てるんだよ」

「…………強いて言うなら、生肉のため、ですかね」

　そしてそれを琴浪に食べさせるため、である。

　厳密に言うなら、食事さえ取ってくれるならなんでもいい訳だけれど、とにかく、少なくとも、よく分からない森についていくためではない。

　それに、僕は琴浪に食事を摂らせた後には、勉強をしなければならない。一応、復学への備えだ。

　生肉が遊んでくれとアピールしてくるので、最近は、ここに来た日はそのまま琴浪の家で勉強することも多い。

　何をしているんだろうか、と思う時はある。実際、琴浪にとっては邪魔だろうとも思う。

　来るな、と言われれば来ない、かもしれない。どうだろう。自分のことなのに、あまり分からなかった。

　様々な感情のもと、ひとり困惑し始めている僕に、琴浪は何ともつまらなそうな顔で吐き捨てた。

「人んちで肝試ししやがったくせに、森には行きたくねえってのか」

　それを言われると非常に痛い。

　何の反論も出来ない。

　本当に、何も言えない。

　言えないがために、僕は琴浪と共に森にやって来た。

　詳細な場所は伏せておくが、埼玉の奥の方だ。琴浪の家からは程々の距離である。

　琴浪は手書きの地図を手にバスに乗り、ぽつぽつと一軒家の並ぶ街並みの片隅にある、小さな森まで僕を連れて行った。

　ちなみに、生肉も同伴している。

　長めの散歩が余程嬉しいのか、生肉は跳ねるように走っていた。

　そういえば兎だったな。

　いや？　兎だろうか？　果たして？

　耳がない。

　それでも確かに、あの時はうさぎだったのだけれど。

　少し先で振り返った生肉が、楽しそうにじっと僕らを見つめている。

　妙に思考がぐらついたので、僕は考えるのをやめた。

　そう広くはない森だったが、全体的に木がとても高く、密集していて、何処も薄暗かった。

　二人と一匹で、落ち葉の積もった道を進む。

「この辺だと思ったんだけどな」

「何がですか？」

「ヤノくん」

「やのくん？」

「あ。

　あった」

　

　琴浪は何かを探すように周囲を見渡していたが、やがて目印となるものを見つけたのか、迷いのない足取りで一本の木の下に向かった。

　太い枝に、擦り切れかけたロープがぶら下がっているだけだった。

　僕の目にはそのように見えた。ただ、僕の耳の方に関しては、ずっと、泣き喚く声を拾い上げていた。

　いたい、いたい、と喚く声が響いていた。

　人間は痛い時には極めて単純な叫び声しかあげられないのだ、とよく分かる悲鳴だった。

　何も見えないけれど、ロープは暴れるように揺れている。

　ちょうど、人の頭が通るだけの輪っかが、揺れている。

　僕は、自分がひどく汗を掻いていることに気づくまで、しばらくの時間を要した。

　なんだか息がしづらい。

　余程ひどい顔をしていたのか、駆け回っていた生肉が、気づけば足元に戻ってきていた。

　前足で僕の靴を踏んでいる。猫みたいに。

「あーあ。ゴキブリなんて友達にするもんじゃねえわな」

　琴浪はちょっと呆れたように呟いて、揺れるロープを鋏で断ち切った。

　途端、辺りはじっとりとした静けさに包まれる。

　解放されたはずなのに、息苦しさは増した気がした。

　溜め息を落とした琴浪は、それ以上何も言うでもなく、踵を返す。

　口を開くのもなんだか憚られて、僕は無言でその背に続いた。

　帰宅後、僕は一時間かけて、生肉を丁寧にお風呂に入れた。

　無事に清潔な生のお肉となった生肉は、その日は生姜焼きになった。

　ところで。

　僕は本当についていく必要があったのだろうか。