87.エレナと王様

「セイジ様、お父様に、この事を話さないと」

「まあ、行ってみるか」

　俺達は、謁見の間に【瞬間移動】して来た。

「お、お前は！　あ、エレナ！　よくぞ無事で戻ってきた。さあ、こっちに来るんだ！」

　謁見の間には、王様と俺を召喚した時にいた魔法使い以外には、少数の兵士しか居なかった。

「私は、戻ってきたのではありません」

「エレナ、それはどういう事だ？」

「私は、勇者様と『スカベ村』に行ってきました」

「なんだと！？」

「『スカベ村』は、ゴブリンプリンス率いるゴブリン軍に支配され、拐われてきた人たちが、無理やり働かされていました」

「働かされていた？　どういう事だ」

「その人達は、ゴブリンに脅されて、【人化の魔石】を作らされていたんです」

「【人化の魔石】？　何だそれは」

「ほら、これがその【人化の魔石】だ」

　俺が【人化の魔石】を王様に見せると、王様は魔法使いに命令して【鑑定】させた。

「確かに【人化の魔石】です。『持つ者を人の姿に変える魔石』と、あります」

「なんだと！？」

「オークたちが、この【人化の魔石】を持って『シンジュの街』の『スラム街』に入り込んでいるのも見ました」

「『シンジュの街』の『スラム街』といえば……」

「そうです、『スカベ村』が魔王軍に襲われたと報告した、スラム街出身の商人も、【人化の魔石】で人に化けたゴブリンかオークだったと思います」

「そんなばかな」

「お父様は、ゴブリンとオークに騙されているんです！　直ぐに戦争を止めて下さい」

「……」

「お父様！」

「……いや、違う」

「何が違うというんですか？」

「魔王軍との戦いの発端は、『スカベ村』ではない」

「え！？　では、いったい何が原因なのですか？」

「魔族は、よりにもよって、この城に忍び込み、エレナ、お前を拐おうとしたのだ」

「え！？　そんな話は聞いていません」

「お前を怖がらせまいと思って、黙っていたんだ」

「で、でも、それが本当に魔族だったのですか？」

「ああ、間違いない。忍び込んだ魔族は、見つかると直ぐに逃げてしまったが。メイド３人と庭師がその姿を目撃している」

「王様、ちょっといいか？」

「なんだ勇者よ」

　まだ俺のことを勇者と呼ぶのか。まあいいけど。

「そのメイドと庭師を、ここに呼んでくれないか？」

「わ、分かった。おい、誰か、呼んで参れ」

　しばらくすると、兵士の一人が、メイド３人と庭師の男を連れてきた―

　のだが。この庭師、何か臭うな。

「お前たち、魔族を目撃した時のことを話せ」

「はい」

　メイドの一人が、答え始めた。

「お城に何者かが侵入したとの報告があり、私達は姫様の安否を確認しようと、向かっておりました。姫様の部屋の前に着くと、いきなり人族の何倍もある『何か』が姿を表しました。私達が悲鳴をあげると、ソレは逃げ出していきました。以上でございます」

　あれ？

　次に庭師が、答え始めた。

「おでが、庭の、様子を、見に、行くと。魔族、いた。魔族、逃げて、行った」

　目撃証言が終わり、俺の尋問タイムだ。

「まず、メイドさん達に聞きます。あなた達の見た者は、本当に魔族でしたか？」

「えーと、暗くてハッキリとは分かりませんでした」

「３人とも同じですか？」

「「はい」」

「でも、人族ではなかったのは確かです」

「では次に庭師さんに質問です。……お前、何が目的だ？」

「……　質問、わからない」

「じゃあ、分かりやすく言い直そう。オークが人間の城に潜り込んで、何をしているんだ？」

「！？」

「勇者よ、何を言っておる！」

「っていうか、お前イカ臭いんだよ！」

　臭いを指摘された庭師は、いきなり逃げ出した。

「【電撃】！」

「ギュアー！」

　庭師は、電撃を食らって体がしびれ、その場に倒れた。取り敢えず、息はまだあるみたいだ。

　俺は庭師に近づき、体を弄って『あるもの』を見つけ出した。

　俺が、庭師の持っていた『あるもの』を取り上げると―

　庭師の体が、ブアッと霞んだかと思うと、黒オークの姿に変化した。

「オーク！？　ゆ、勇者よ、これはどういう事だ！」

「エレナが言っていたじゃないか。【人化の魔石】だよ」

「ま、まさか……」

「メイドさん達が見た、人族ではない何かは、コイツだったんじゃないのか？」

「わ、分かりませんが……　そうかもしれません」

「王様、どうするんだ？　魔族は、とんだ濡れ衣だぞ」

「お父様、魔族の仕業じゃないと分かったのですから、早く戦争を止めて下さい」

「……」

　王様は黙ってしまった。まあ、いきなりこんな事を知らされれば、混乱するのも当たり前か。

「お父様！　早くなさって下さい！」

「エレナ……　もう遅い、戦争はもう止められない……」

「何故ですか！」

「これだけ大掛かりに兵を動かしたのだ、魔王軍も黙ってはいまい」

「そんな……」

　謁見の間は重苦しい空気に包まれていた。

「じゃあ、俺達で戦争を止めるか」

「セ、セイジ様！」

「ば、バカな、そんなことが出来るわけがない！」

「そんな事、やってみなきゃ分からないさ」

「わ、分かった。だが、エレナは置いていけ！」

「お父様！」

「王様、分かってねえな～　エレナは強いぞ、ゴブリンプリンスを倒したことだってあるんだぜ？」

「なん、だと……」

「なあ」

「はい」

「しかし……　エレナは狙(ねら)われているのだ。戦争に巻き込まれれば、何があるか分からん」

「狙(ねら)われている？　どういう事だ？」

「魔族が……　いや、このオークが侵入した時、エレナの部屋を目指していたのだ。おそらくエレナを拐うのが目的だったはずだ」

「よく言うぜ、お前だってエレナを牢屋に閉じ込めてたくせに」

「それは違う」

「何が違うっていうんだ」

「それは……　この城で一番安全なのは、あの牢屋なのだ」

「え！？」

「何重にも鍵を掛け、見張りの兵士も大量に配置した。しかし、勇者、お前は、そんな中からエレナを連れ去った」

　まあ、【瞬間移動】は鍵とか関係ないし。

「その後も、大掛かりな捜索を行って、やっと手がかりをつかみ、卑怯な手を使ってでも取り戻そうとしたにもかかわらず。簡単に看破されてしまい、その後は、また手がかりを掴めなくなってしまった」

　まあ、日本に戻ってた期間もあるし、移動は【瞬間移動】を使っていたから、そう簡単に見つかるわけ無いんだけどね。

「わしとライルゲバルトは、協議の末、エレナをこのまま勇者に、守らせておくことにしたのだ。このまま取り返すために大掛かりに動けば、敵に知られる可能性もあった。何より、勇者の庇護のもとにあった方が、城で保護するより、安全だと判断したからだ」

「なるほど、それで追手がぜんぜん来なかったのか」

「ですがお父様、私は勇者様とともに戦争を止めに行きます。これは、王族として生まれた私の『責務』です」

「え、エレナ……」

「ま、そういうわけだから、諦めてくれ」

「わ、分かった。だが勇者よ、エレナだけは絶対に守りぬいてくれ」

「ああ、わかった」

　コイツはコイツで、ちゃんとエレナを大事にしてるんだな。王様としてはダメダメだけどな……

「さてと、それじゃあ、戦争を止めに行く前に、色々やることを済ませておこう」

「兄ちゃん、何をするの？」

「まずは、コイツだ！」

　俺は気を失っている黒オークに近づき、黒オークの破れかけの服の胸ポケットに【人化の魔石】をねじ込んで、庭師の姿にもどし。

　そして、後ろ手に縛り上げ、水の魔法で顔に水をぶっかけて、無理やり目を覚まさした。

　オークの姿のままでは、言葉を話せないみたいだからな。

「おい！　起きろ！」

「ブモッ」

「おいきさま、ゴブリンとオークが何を企んでるのか、洗いざらい白状しろ！」

「うぐ……　おで、失敗……　情報、話す、ダメ」

「話さないと、ひどい目に合わせるぞ！」

「失敗、殺される……　グッ！　グゲッ！！」

　庭師は、急に苦しみだし、瞬く間に息絶えてしまった。

　姿も黒オークに戻っていた。

「だ、ダメです。もう死んでしまっています」

「何故、こんなに急に！」

「呪いのたぐいが掛けられていたのかもしれません」

　俺達は、情報を聞き出すことが出来ず、苦虫を噛み潰していた。