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098. 「さよなら、殿下」

　遠い、遠い、昔の話。

　身重の母は、二歳の私にこんな話をした。

『フィフィは……、どんなひとを、好きになるのかしら』

　己の死が間近に迫っていることを、母は察していたのかもしれない。二歳の子と話すには早すぎる恋と結婚のお話だった。

『貴女も、貴女の父さまが私と結婚せざるを得なかったように、好きでもないひとと結婚することになるのかもしれないわね。貴女は、私にそっくりだから。兄さまは、貴女を……』

　朽葉の髪に灰の瞳。私は母の生き写しと言われた。

　母の葬儀の時、ご乱心の陛下は、私を幼い頃の母だと勘違いなさって……私を母の亡霊だと思われて……。

　私を「リアーナ」と呼んで、ぬいぐるみのように抱きしめて、泣きながらいろいろな話をなさった。よく覚えていないことなのだけれど。でも、そうだった。

　それから、バルトロメオとの婚約話が出る六歳の春まで、私が陛下の御前に出されることはなかった。

　陛下は、葬儀の日のことを、私のことを覚えておいでではなかった。二歳だった私も記憶にないだろうということで、あの六歳の日が初の謁見ということにされた。

　父は、私を隠していた。私は彼に守られていた、のか。彼はただ陛下から「リアーナ王女(オフィーリア)」のことを遠ざけたかったのか。それはわからない。

『兄さまの子と、結婚したりするのかしら……。そしたら、フィフィは王妃になったり？　まあ、大変。仲良くなれるといいわねぇ。難しいかしら。王子や王女って、性格に難ありだから……って、うふふ、兄さまは私にお優しかったけれどね。他の方々は、兄や姉なんて呼びたくもない』

　身分の低い側女から生まれた末っ子の母は、父を同じくする王子や王女に疎まれ、虐げられていた。現国王陛下だけが頼りだった。

『ええ、でも、このことは覚えていて。貴女の母さまは、父さまを愛してた。私は、あのひとを愛していたわ。心から。どのくらい愛していたかと言うと、そうね――〝あなたと一緒になれないなら死んでやる〟そう思っちゃうくらい』

　冷たい冬の中で、母は、少女のようにくすくすと笑った。

　父に殺される母は、愛した夫に腹の子と一緒に命を奪われる女は、小さな娘に最後の元気な笑顔を見せた。

『あの花の話をしましょうか、フィフィ』

　雪が降っていた。

　死雪花(しにゆきはな)の話を、花言葉を教えてもらった。

　――あなたと一緒になれないなら、死んでやる。

「きらきらしていて、宝石のようで。かっこよくて、素敵な方だとおもいました。一目惚れだったかもしれません。でも、それだけじゃなかった」

　どうせ叶わぬ恋ならと、見えないように隠してしまった。塞いでしまった。一度目の世界の恋心。

　でも――もう一度でいい、あと一度だけでいいから――向き合っておかないと。私は一生、この恋と傷を引きずる。

「私たちは、結ばれませんでした。私は王妃の器ではなく、貴方も王の器ではなかったのでしょう。重圧に耐えきれなかった。でも、かつての私は、ずっと見ておりました。貴方が頑張っているお姿を」

「貴様、不敬だぞ」

「殿下は、寂しかったのですよね」

「はっ？」

　七歳にして傲慢な様子の彼は、ギロリと私を睨みつけた。ぜんぜん怖くない顔で。愛らしい子どもの顔で。

「隔世遺伝とでも言うのでしょうか、先王陛下に似ていらっしゃって。平民の生活にも思いを馳せるお方でしたね。楽しすぎたからか、つい忘れていたのですが、殿下は覚えておりますか？　視察だと言って、ふたりで街に出かけた時のこと」

「……知ら、ない」

「あの日の横顔が、好きでした。思い出を美化しているだけかもしれないけれど。私は――貴方の婚約者だったから、貴方の隣を歩むために育てられた女だったからこそ、あんなにも強く〝未来の王妃〟を目指して、壊れるくらいに励めたのです。陰ながら頑張る貴方の姿を見てきたから」

「俺は、頑張った、けど……頑張ってない……」

「意外とお馬鹿さんですね。殿下」

「馬鹿ではない」

「私も馬鹿でした。貴方が寂しい目をなさるのに気づいていながら、理由をわかってさしあげられなかった。陛下が、私ばかりを可愛がるから、貴方に厳しく当たるから、貴方は寂しかったのに」

「言うな、それは……、言うな」

「父さまの愛を感じられなくて、寂しかったですね。私の母さまは亡くなっていて、殿下の母君はお元気でしたけれど。お家で愛されていると感じられなくて、つらかったのですね。私たち、ふたりとも」

「オフィーリア！」

　一度目の世界では、私、義妹とも仲良くなれなかったから。

「ふたりとも一番になれと育てられて、いつしか対立して。でも、私たち、本当は。相手の愛を望むなと教えられたけれど、本当は。婚約したからには、選ばれたからには、ちゃんと」

「もう、黙れ」

　――あの時の私には、貴方だけでした。

「貴方と、家族になりたかった。かつての私は、」

　――私は、貴方の家族に、なりたかったのです。

「貴方の家族に、なりたかった」

「……だから、黙れって」

　これが、一度目の世界の私の想い。二度目や三度目の私が見ないふりをしていた過去。

　こんな単純なことだった。

　寂しくて、寂しくて、隣にいる彼と家族になる日を夢に見た。親からの愛に飢えて、居場所が欲しくて。

　馬鹿みたいに一緒に頑張っていた私たちなら、いつか、共に歩めるとおもった。

「私から家族を居場所を奪った妹が貴方まで奪ったから、私はより強くあの子を嫌い憎んだ。あの世界でも父さまの毒薬に脳を壊されて馬鹿になっていて、醜い嫉妬に狂ってあの子を殺してしまった。貴方が、あの子と家族になって幸せになれるなら、私はそれを祝福するべきだったのにできなかった。私も幸せになりたかったの」

「人は欲深いから、仕方ない」

「うふふ、子どもらしからぬことをおっしゃいますね。でも、貴方らしい……。私も、あの子も。一度目も、二度目も。貴方をひとりにしてしまった。寂しがり屋の貴方を置いて逝ってしまった。ごめんなさい。私を処刑すると決めたのも貴方で、私に毒薬を飲ませていたひとりも貴方だったけれど。私が罪を犯さなければよかった。気づいて止めてさしあげられたらよかった。貴方にだって、自殺なんて、選ばせたくなかった……っ」

「そなたもイラリアもいない世界なんて、まあ、面白くなかったからな」

「――あら、いつの間に」

　瞬いていた間にか、バルトロメオの姿は変わっていた。私も見たことがない姿を、今の彼よりも大人であろう姿をしていた。

　いきなりの変身にはびっくりしたが、そうだ、ここは、魔法迷宮。ここは、きっと幻術の部屋。

　私の心を読んだかのように、大人びた彼は低い声で答えた。

「ここは深層心理の世界であり、幻や亡霊が暮らす世界。どこぞの異世界のゲームのデータとやらも残っている」

「あら、そうなの。でも、これも試練のための設定かもしれないわね」

「そう考えてくれてもいい。今ここは、まさにゲームの中なのだから」

「おいくつですか？」

「三十代とだけ」

「大人ですね」

　三十代にしては、若々しくて美しい。悔しいが、さすがと言うべきか。過去に惚れた顔だけのことはある。

「殿下……。あら、殿下でいいのですか？」

「殿下でいい。さて、せっかくの機会だから、そなたに教えよう。そなたにとってのいわゆる一度目の世界の俺は、しぶとく生きている」

「そのようですね」

「きっと深層心理でそなたに会いたかったからここに現れただけで、まだまだ死んでいない」

「貴方は後追いなさらなかったの？」

「どこかの誰かに感化されてか、父上に利用されてか、ホムンクルス研究なんぞをしているんだ」

「あらあら、まあ」

「この場の存在を知っているのは、つまり、そういうことだ」

「貴方のいる世界でも、魔法迷宮は開かれたと」

「ああ、父上のご意向は、どこでも変わらない。二度目もそのようだ。二度目は、みんな……。ああ、いや、そなたの息子は存命だったか」

「ドラコのこと？」

「並行世界とは、こんな場でなければ繋がらないから、言っておく。そなたが死んだ後の世界でも、そなたを想っていたやつらは誰かしら生きている。そなたや俺がいなくなったくらいで、俺らの国は傾かない」

　三十代の大人なバルトロメオは、ものすごく優しい眼差しを、びっくりするくらい温かい瞳を私に向けた。

「だから、今の世界で、頑張って生きろ。オフィーリア」

「……！」

　幻でも、何でも。彼にこんなことを言われるとは思ってもみなかった。

　こうして揺さぶりをかけるのも試練の一環なのだろうか？　わざと私に嬉しい言葉をくれて惑わせているのだろうか？　この言葉に騙されてはいけない？

「ゲームのデータに初恋相手を決められた、強制力に振り回された亡霊の戯れ言だと聞いてくれて構わない。酷いことも何度もしたな。すまなかった。ただ、最初の世界の俺は、オフィーリアが、初恋だった。――オフィーリア・ハイエレクタム。そなたを、歪んだ形ではあったが、想っていた」

「もう、ハイエレクタムじゃありません」

「ああ。今のそなたは、オフィーリア・フロイド・リスノワーリュだ。ずいぶんと面白い人生になってきたようで。新たなデータが刻まれる時を楽しみにしているよ」

「このゲーム、やっぱり私に甘いんじゃないかしら」

「そう感じるなら、そなたが成長したということだろう。この幻の間は、挑戦者の心を試す場だから。まったく惑わされずに、真っ直ぐに破ったな。見事だ、オフィーリア」

　ぱあっと、私の背後で何かが強く光る。漏れた光が彼を照らして、とても綺麗だった。

　眩しさに目を細め、私は言う。

「その言葉さえ、私を誘惑しているように聞こえます」

「あはははっ、誘われてくれるのか」

「いえ、今の私には、イラリアがおりますので。彼女の隣に帰らないと。殿下も変わられましたね」

「そうだな。ならば、もう行け。あちらに進め」

「さっきの道を戻るのでいいのですか？」

「さっきの道を戻っても、出る場所は違っているから」

「ねえ、殿下。最後に、ひとつ」

「ああ、なんだ」

「婚約破棄や処刑のこと、どう思っています？」

「……とても、悔やんでいる」

「私は、この世界のバルトロメオから、記憶を消してしまいました。貴方のように、今の彼も。記憶があれば、いつか悔やんで、反省して……」

「その機会さえ奪われたのが、あいつへの罰だ。それでもあいつだって生きているから、成長はする。記憶は戻らなくても、いつか何かの形で自分の所業を知って、後悔することもあるのかもしれない」

「そういうもの、ですか」

「なあ、オフィーリア。俺からも、ひとつ」

「なんでしょう」

「国王陛下のことを、父上のことを、頼む。そちらの世界の俺では、もう父上と話すことも叶わないから」

「……はい。貴方がいなくて、王妃殿下もお寂しそうなので、私たちで支えます。頑張ります」

「ああ、そうだな。母上のことも、どうか」

「貴方は、国王陛下にも、王妃殿下にも、愛されております」

「こっちの俺は、もう知ってるよ。だが、ありがとう」

「今度の世界では、健やかに長生きしてくださいね。幸せになってください。いつか平民だったらとおっしゃった殿下ですもの、今の暮らしは楽しいでしょう？　畑を耕したり、魔法石の採掘をしたり」

「俺に言うな」

「貴方が彼女を好きなようにするために研究させた、悪い薬なのに。自業自得なのに。記憶を消すなんて酷いことをしてしまったと、どうして私の方が傷ついているのでしょう。まったく酷いひと！」

「だから、俺に言うなって、馬鹿。……ごめんな」

「あちらの世界で、大人になった貴方が、私を覚えてくれているなら。私の想いは、もう報われております。……ありがとうございます、殿下」

　これは、一度目の私――オフィーリア・ハイエレクタムのこと。

「俺も、なるなら、こういうふうに王太子になりたかったな」

「バルトロメオ殿下」

「ああ」

「私も、貴方が、初恋でした」

　私たちの初恋は、今やっと、こうして終わる。

「さよなら、殿下」

「さよなら、オフィーリア。――いってらっしゃい」

　私は彼に背を向けて、歩きだす。もう振り返らない。

　先ほど通ってきた道には、もう霧はなかった。代わりに出口には扉があって、その前にはもうひとりの幻がいた。

「――母さま」

「久しぶり、フィフィ。大きくなったわね」

「うん……」

　二十代の半ばも迎えることなく亡くなった若い母は、もう私より背が低くて、とても可愛らしい方だった。

「あれが、貴女の初恋のひと？」

「うん」

「親子ともども、変な男を好いてしまうわね。口が悪くて、時に暴力的で、決められた相手がいるのに他の女を愛して」

「うん、でもね」

「なぁに、フィフィ」

「父さまにも、殿下にも、どこか素敵なところはあったから。全部が悪いひとなわけじゃないから。いいところを見てしまって、私と母さまは、彼らに恋したのでしょう？」

「……そうね。私たち、駄目な男に惹かれてしまう、そういう駄目な女なのかもしれないけど。でも、本気だったわ。とても好きだったわ」

「母さま」

「うん？」

「私のこと、生んでくれて……ありがとう。私、心臓も子宮も、駄目だけど。もっと生きられるように頑張るから。一緒に生きたいひとがいるからね、」

　母さまの灰色の瞳は、優しい。

「まだ、母さまのおそばには、いけません」

「お墓で、お空で、いつも聞いているわ、見ているわ。知っているわ」

「うん」

「のんびり待っているから、頑張っていらっしゃい、フィフィ」

「……うん！」

「愛してるわ、フィフィ」

「私も、愛しております。母さま」

　自然と扉が開いて、懐かしいぬくもりに背中を押されて、私は幻の世界の外に出た。

「――あっ」

　そこには、剣があった。

　床に、大剣が刺さっていた。