094.　聖女だから、大人だから

「可哀想なきみが好きだった。儚く終わるきみが好きだった。ぜんぜん幸せになれないきみが可愛くて、愛おしくて。でも、幸せな姿を見たくて。……イラリアは、ミレイちゃんは、ずるいよね？」

「…………」

　ミレイちゃん、と。

　彼は、あの子の前世の名を口にした。

「俺だってオフィーリアを推して闘病して若くして死んだのに、ミレイちゃんだけが、ミレイちゃんばかりがオフィーリアに愛されて……！　いつも見ていて羨ましくて苦しい……俺だって誰かに愛されたい……」

「お言葉ですが。無理やり犯しても、私の愛は手に入りませんよ」

「それでも。それでも、きみを手籠めにでもして、隣に置けば。一緒にいれば、今よりは、オフィーリアの心に近づける。俺にも機会ができる」

「私の、何が、そんなにも……私なんて……貴方も、あの子も、前世の記憶に振り回されているから……」

「同じ顔なのに、俺じゃ駄目なの？」

　耳元で聞こえる声は切実で、私は、すぐには彼を拒絶できなかった。

　力の差で、この状況で、彼は私を圧倒しているのに。この人は、私に縋りついているようだった。

「きみの初恋の顔をしているのに、きみは俺に惚れてくれないんだ。きみはこの顔を好きになるはずなのに。あいつの代わりだって、きみに愛される俺なら、べつにいいのに」

　私は、あの人の顔だけに惚れたんじゃない、なんて。そう言う隙はなかった。ひとり想っただけだった。

　金の髪も、若葉の瞳も、たしかに宝石のように煌めいて見えたけれど。一度目の私が彼に恋した理由は、それだけじゃない。

　もう、今は思い出せない。初恋の芯が、どこかにあった。

「ミレイちゃんに絆されたから？　もう、バルトロメオのことは好きじゃない？　俺は……っ、選ばれない〝アルベルト・ゼアシスル〟に生まれたせいで、イラリアにも愛されないで、せんせいでもなくバルトロメオでもないから、オフィーリアにも恋されないの……？」

「アルティエロ王子」

「ミレイちゃんよりは、年上で、大人だったけど。俺だって、向こうの世界じゃ成人せずに死んでるんだよ。……ねえ、だから」

　ゆっくりと身を起こし、アルティエロ王子は、私の手首の拘束を解いた。心配そうに肌をさすって、「ごめん」と言って、私の両の手を包み込む。

　――貴方こそ、ずるい。

　私を攫ってこうしているのはそっちなのに、まるで傷ついたような顔をするのだから。私に不必要な罪悪感を植えつけるのだから。

「物語の恋しか知らない俺に、こんな手段しかとれない俺に。愛を教えて、聖女さま」

　見下ろす顔はやっぱりバルトロメオにそっくりで、もう大人なのに、この世界では年上なのに、彼の言葉は子どもっぽかった。

　――そう。貴方の前世も、私より年下なの……。

　愛と美と生命の女神様に愛され、愛を知って覚醒した女こそが、聖女である。

　聖女は、誰かが誰かを想う気持ちを邪魔してはいけない。想いに寄り添うべき存在だ。

　やり方はどうであれ、彼の気持ちは演技のつくりものではなく心からのものなのだと、私は感じてしまった。

　――私は、聖女だから。セルジオ王子が異母兄を慕う気持ちを、王妃殿下が息子を愛する気持ちを、受け止めたいと思ったから。アルティエロ王子の想いも、ちゃんと……。

「これが、貴方の愛の告白ですか。貴方も、こんな行為を、愛されるための手段だとお思いですか」

　いつの間にか、涙は止まっていた。揺らぎのない真っ直ぐな視界で、私は彼の顔を見つめた。

「わからないから、教えてほしい」

　イラリアとアルティエロ王子のやり方は、どこか似ている。

　イラリアはキスで、アルティエロ王子はこれで、私の愛を求めている。愛されようとしている。

　ふたりとも、前世は病に侵されて散ったのだ。無念を抱えて、若くして。物語(ゲーム)の登場人物(オフィーリア)に支えられて生きて。

　――たとえ、それが〝私〟じゃなくても。

　今、この世界で、私が求められているならば。私は聖女で、大人なのだから、きっと彼らを導くべきで。

「ここまで伝えていて諦められないなら、気が済むまで、お好きにどうぞ」

「……え？」

「出会った順番や、生まれ変わり方や、何かが違えば。私と貴方が愛しあう未来もあったかもしれない。でも、今の私は、イラリアを生涯の伴侶と決めています。人生をともに歩む相手として、彼女だけを愛します。きっと貴方を受け入れることはないけれど、想いをぶつけたいなら、どうぞ。貴方の形を許します」

「お、オフィーリア、なんで……」

　始めたのは彼なのに、彼はとても困った顔をした。狼狽えていた。だから、ずるいのだ。

　私に教えを請うならば、私のやり方で教えるまでのこと。

「覚悟もないのに、こんなことをしてはいけません。……貴方も、イラリアも、まだ子どもですね。どう伝えたらいいのでしょう」

　私は今、どんな顔で笑っているだろう。いつの私と近しい顔をしているだろう。極悪令嬢だった頃の顔をしているかもしれない。

「このまま、私を――」

　結局、私と彼の関係は、一線を越えることなく。

　ただ、それ以前の関係からは、明らかに変わった。

　未遂でも、この出来事は、私たちに亀裂をもたらした。

「…………できない、オフィーリア。きみに、手を出すなんて」

　しばらくの後、彼はそう言って降参した。

　先日の剣の模擬試合の後のように、ふたりとも汗に濡れていた。夏の夜。

「ごめん……もう泣かないで……ごめん……」

　彼は、私を、ただ優しく抱きしめた。

　泣いていると彼が言うのだから、私は泣いているのだろう。たしかに言われてみれば頬は濡れている。でも、よくわからなかった。今は、涙している自覚がなかった。

　――ぜんぜん、傾かなかった。

　元々は、男と結婚するように育てられていた私だ。やがては王妃となるように。そう過ごしていた時は長い。

　二度目のあの日から、ずっと、子どもをつくれない身体が恥ずかしかった。魅力がなくて抱けないと蔑まれた身体が嫌だった。

　けっして叶わないことだと、漠然と憧れていたこと。

　――でも、大丈夫なのね。

　触れられても、愛を囁かれても、こちらから先を求めたくはならなかった。彼の想いを利用したようで申し訳ないけれど、いい発見だ。

　私は、男に抱かれたいわけじゃない。誰でもよかったわけでもなかった。

　――めったにない機会でも、したく、ならない……。

　私は、全部、イラリアとがいい。いちゃいちゃするのはイラリアがいい。

「貴方の前世の名前は、何？」

「……イオリ」

「そう、イオリというのね。――イオリ」

「ん」

「こういうこと、うちのミレイも、わかってくれないのかしら」

　剥がされた服を着直して、またベッドに腰掛ける。汗でべとべとしているけれど、裸で居続けるよりはいい。

　彼も服を着て、ちょっと落ち着く。

「実習、どうするのです、お兄様」

「どうしようか」

「貴方のせいで落としました」

「ごめん」

「イラリアには、何もしていませんよね」

「ああ、誓って何も」

「イラリアに手を出したら許しません」

「妹同然の子には手を出さないよ」

「……前世の話？」

「そう」

　やや距離感がおかしくなってしまったのは、問題かもしれない。

　今の私たちの姿をイラリアに見られたら、絶対に何か言われる。というか、どうせ隠し通せないと思う。

　彼女には、バレる。私が襲われかけたこと。触れるのを許してしまったこと。

　――あの子に教えるときも、こんなふうに、なるのかしら。

　とりあえず大学院に戻ろうか、いや、戻るならシャワーを浴びてからにしようか、城の人間に見られたら面倒なことに……と恋人の事後のような気持ち悪い会話をしていると、ドアをノックする音がした。

「――入れ」

　彼の背に庇われるようにして、私は、訪問者の姿をちらりと盗み見る。

　――あっ。

　先ほど、私を気絶させた男のようだった。灰銀の髪に、朱の瞳。大柄の男。

「…………女遊び、ああ、筆下ろしか？」

「違う」

　部屋が薄暗いからか、半分以上アルティエロ王子の背中に隠れているからか、私のことはわからないらしい。

　――あら？　でも、私を気絶させたのは、アルティエロ王子の指示なんじゃ……？

　先ほどのことを忘れているかのような態度に、相手の女が誰かわからなさそうな様子に、私は首を傾げる。

「で、どうした」

「俺の影が、妙なことを」

「妙なこと」

「薔薇の聖女をとらえたと」

「まさか」

「不妊治療と結婚の話で誘い出したのは、アルではないのか」

「いや、それは、こっちのことで」

「――どういうことですか」

　薔薇の聖女とは、まさかイラリアのことか。彼の背後を出て灰銀の男を見上げると、彼は「はじめまして」と場にそぐわない挨拶をした。

　なるほど、ならば、こちらよりも。

「アルティエロ王子」

　さっさと状況を説明してという意味を込めて呼ぶと、彼の肩はびくりと跳ねた。

「俺にも、よくわからないのだが。帝国の風の勇者が、イラリアを、と」

「より正しく言うなら、見つけたと言うべきか。そちらの弟王子と一緒にいるらしい」

「セルジオと？」

「そう。なぜか。ともかく追いかけよう」

「――オフィーリア、どうする」

「私も。どうせ今から大学院に戻っても手遅れですから」

「……ごめん」

「行くぞ」

　と。誰だか知らない男と、アルティエロ王子と、私は馬車に乗り込んだ。

　この夜は、まだ、明けない。