084.　第三王子と第一王女

　六月のある日。

「じゃあ、いってくるわね。ドラコ、いい子でお留守番していてね」

「うん！　いってらさい！」

「イラリアも、また後で」

「はい、フィフィ姉さま。どうかお気をつけて」

「――いってきます」

　王家に入る儀式のため、私はリスノワーリュの屋敷を後にして王城へと向かった。

　かたかたと馬車に揺られていると、昔のことを思い出す。父と一緒に馬車に乗り、初めて登城した時のこと。初めて同年代の男の子と出会って、心惹かれた時のこと。

　――懐かしいわ。

　一度目の世界で抱いていた心のことを、私は、やっぱりうまく思い出せない。どうしてあんなにも彼が好きだったのか。彼のどこが好きだったのか。

　――私は、かつて、聖女殺しの罪人だった。……忘れてはいけないわね。

　一度目や二度目の世界のことも、女神さまは覚えているとするならば。私は、未だに許されていないのかもしれない。今も罪人なのかもしれない。

　彼と出会った季節の馬車で、遠い記憶の中の彼のことを想う。

　夢見花の咲いていた、一年前のあの日――血にまみれていたことが嘘かのように。

　今日の大広間は、ただ煌びやかに飾られていた。

　人々は笑い、食べ、飲み、王侯貴族らしく腹の探りあいをする。

　――残酷ね。

　今宵催されているのは、第一王女オフィーリアと、第三王子アルティエロのお披露目パーティー。この場にかつての第一王子はもういない。

　私に婚約破棄を突きつけてきた馬鹿男は、クーデターを起こした王太子は、もういないのだ。

　――あの人は、今、どうしているのかしら。……なんて。

　バルトロメオそっくりの容姿をした隣の男の顔を、私は一瞬ちらりと盗み見ようとする。思いがけず目があうと、アルティエロ王子はにこりと自然に笑った。

「いかがいたしました、女王陛下？」

「だから、それ。やめてください」

　またこれだ。先ほどから彼は、小声で変なことばかりを言う。私は女王ではないし、これから女王になる気もないのに。

『こんばんは、姫様、あるいは、いつかの女王陛下』

　……だとか。

　今の状況を鑑みるに、私も彼も、この程度のことで罰せられはしないだろうけれど。あれは国王陛下への不敬にあたる。敵対派閥の貴族たちにバレたら面倒だ。

　心臓に悪いからやめてほしい。巻き込まないでほしい。

「ふふ、冗談はお嫌いのようですね」

「……貴方の趣味が悪いのです」

　いったいどうしてこんなことになったのだろう。と。私は彼から視線を逸らした。

　同時にお披露目される王子と王女をパートナーとして組ませたのは、彼に婚約者がおらず、私も神殿公認の婚約者はいないから。

　ただそれだけだと楽観的に解釈しておきたかったけれど、周りの声を聞くに、私と彼を婚姻関係にさせたい者も多少はいるようだ。

　――セルジオ王子の母君は、他国の王女様。アルティエロ王子の母君は、この国の女性。アルティエロ王子に継いでほしい勢力の方が強いのかしら。その妃に私をと？　まさか！

　王妃殿下の唯一の実子であった彼、バルトロメオが、やらかさなければ。この国から王太子がいなくならなければ、きっと私は王家に迎え入れられたりしなかった。

　国王陛下の姪にすぎない私に、王位継承の可能性が浮上することなどなかった。こんな面倒な立場にはならなかった。

　私のことは忘れて、イラリアのことだけ諦めて……。そうしてくれれば、バルトロメオは王太子の座を失わなかったのに。

　その道を選べないほど、やっぱり彼はイラリアを愛していた、と。そういうことなのだろうか。わからない。

　――愛って、何？

　今更こんなことで悩むのは、馬鹿らしい気もするけれど。最近、私はこれによく悩まされていた。

　女神さまの愛。彼の愛。

　もう終わったはずの恋と彼のことがやたらと気にかかるのは、アルティエロ王子やセルジオ王子の言葉のせい、か。

　これから先のことも考えると、なんとも頭が痛かった。

　――魔法社会の名残であった決まりごとを持ち出して、私を王女に据えたということは。王太子決定の儀にも……。

　貴族たちの挨拶をうけ、談笑し、時に踊る。

　今宵のパートナーということで、アルティエロ王子とも最初に踊った。

　そつなく私をリードしながら、彼はひそひそと話しかけてくる。

「そういえば、今日の俺たちの衣装ですが」

「はい？」

「新しく仕立てられてはいますが、とある方々のとある公務の時の衣装と似ているのですよ。――貴女の父君と母君の」

「へえ」

　周囲の声から、私も、薄々そうなのかしらとは思っていた。

　見る人が見れば分かる程度に、私とアルティエロ王子の衣装は、かつてのリアーナ王女とハイエレクタム公爵の衣装に寄せられているらしい。

「イラリア嬢のドレスは、また王妃殿下から下賜されたもの、と。なんだか妙なものを感じますね」

「わかりません。勘繰りすぎではありませんか？」

「ははっ、オフィーリア姫は用心深いですね。俺にも心を開いてくださらない」

「貴方を相手に、どうして気を許すと思うのでしょう」

「惨劇を望まないなら、貴女から友好的にすべきでは？」

「すべきだなどと強いられる友好は、はたして私と大切なひとを守る盾になってくれるでしょうか」

　そうしてダンスを終え、離れる時。

　アルティエロ王子は囁いた。

「――歴史は繰り返す。ってやつですか」

　歴史は繰り返す――

「私は、私の求める道を行きます。誰の血も流させません」

　私はそれを否定する。

　父の代のようなきょうだい争いは、繰り返させない。

　どの王子も、王女も、婚約者も。

　全員が生き残れるように私は動く。

「ごきげんようっ、オフィーリア王女殿下――フィフィ姉さま！　イラリア・ミレイ・リスノワーリュがご挨拶もうしあげます」

　ちなみに今宵のイラリアは、ジェームズ先生と一緒にいた。

　彼女はリスノワーリュ侯爵家の令嬢として、彼は彼で貴族の一員として、このパーティーに参加している。

　第一王女にさせられた私は、場面によっては姫としての振る舞いを求められるものの、リスノワーリュ侯爵領地を返還したりはしていない。今も変わらず当主であり、オフィーリア・フロイド・リスノワーリュである。

　大きく変わったのは、ただ、王位継承権を巡る争いの駒になったことだけ。クーデターのその後の傍観者でいられなくなっただけ。私は私で変わらない。そうありたい。

　――廃太子の起こした事件まで、あの計画に利用されるのよね。そうまでして、陛下は、それを望んでおいでで……王妃殿下は……。

「フィフィ姉さま」

　ぜひダンスをとイラリアに誘われ、私は「喜んで」と頷く。手をとりあい、女と女で躍り出る。

　ざわめきのなか、次の曲が始まった。

　――さすが、イラリア。上手いわね。

　ふたりのドレスがふわっと広がり、花のように舞う。彼女にリードされるダンスは素敵だった。

　私たちに向けられる視線は、好奇心、悪意、と様々だ。私と彼女が一緒にいれば、否応なしに注目を集める。

　先生とも話し、国王陛下ご夫妻や第二妃様、セルジオ王子とも話し、……――宴が終わる。

　そしてお披露目パーティーの、翌日。王城に泊まって朝を迎えた私は、ひとり、とある部屋の前にいた。

　セルジオ王子とイラリアの書いたメモを携え、深呼吸し、扉を開く。

「……お邪魔します」

　この部屋に、主はいない。とうに追い出されている。

　ここは――かつてのバルトロメオの居室だ。