060.　妹のような誰かの、髪を

「私は、王女ではありません。お戯れはおやめくださいませ」

「俺にまで誤魔化すことないじゃないか。可愛い妹よ」

「なにを茶化していらっしゃるのですか。私は王女ではなくて、従妹(いとこ)ではあっても、妹なんかじゃ……」

　アルティエロ第三王子殿下は、にこにこと笑いながら、私を夢見花の幹の際まで追いやった。

　私の背中は木にぴったりとくっつき、彼の腕は私の顔の横あたりにある。なんとも威圧感をおぼえる体勢だ。

　彼が今したようなこの行動を、ニホンでは〝カベドン〟とかと言うらしい。前にイラリアから教えてもらった。彼女からも、されたことがある。あと〝ユカドン〟も。

　嫉妬や怒りの発散、求愛の仕草、脅迫など、人間は様々な目的で〝ドン〟するものなのだとか。これらは特に〝マンガ〟や〝オトメゲーム〟によく出てきて……。

　――オトメゲーム？　そういえば……。

「オフィーリア。こちらを見ろ」

「見ておりますが」

「そうじゃなくて。……俺のことだけ考えてろよ」

「？」

　まるでどこぞの恋愛物語の登場人物のような言い方だ。こちらを見ろ、俺のことだけ、なんて。聞いているだけで恥ずかしい。

　こんな流れは、壊したい。私はそこに入りたくない。

「考えていますよ？　貴方から逃げるためには、どうすればいいのかって。これも広義には『俺のこと』ですよね？　ご不満ですか？」

「煽っているのか」

「煽っていると殿下が思われるのでしたら、そうなのかもしれません」

「……埒が明かないな」

「奇遇ですね。私もそう思っておりました。こちらにも予定がありますので、よろしければ、帰らせていただけますか」

　アルティエロ殿下はわざとらしく呆れた顔をして、はあと深いため息をついた。ため息をつきたいのはこっちの方だ。突然に絡まれて、昔の嫌な出来事をちらつかされて脅されて。

「リボンはどうするんだ。俺が持っているんだぞ。きみより背が高いから、難なく取れた」

　まだ脅すつもりらしい。

「……そんな、もの。べつに……いらない、ですから。私だって、殿下に邪魔されなければ、取れましたけど」

「ははっ、歯切れが悪いな。そうだ、当ててやろう。――イラリアが刺繍してくれたリボンだから、失くしたくなかったのだろう？　うん？　図星だろう」

　図星だが。そんなことより、にやにや顔がうざったい。やめてほしい。

「ええ、はい、そうですね。大切なものだとわかっているなら、どうか返してくださいませんか」

「……俺に、『髪を結んで頂戴』と言って、結わせてくれるなら、いいぞ」

「はい？」

「だから、髪を――」

「生憎と。私には、貴方様の歯切れが悪い理由はわかりませんでした。なんでそんなこと」

「いいから。俺に髪を結わせてリボンを返してもらうか、俺の髪にその大事なリボンが結ばれてしまうのを見るかだ。どっちにする？」

「…………『髪を結んで頂戴』ね」

　

　渋々と仕方なく、私はそう言った。

　すると彼は、ぱぁっと笑って――先程から笑っていたけれど、今度はどこか子どもっぽい笑みを浮かべて――私を囲っていた腕を木から離した。

「変なことは、しないでくださいね」

「はい。しませんよ。姫様」

「……だから、王女じゃないんです。……まだ」

「おっ。やっと認めてくれましたね」

「認めていません」

　私は彼に背を向け、嫌々ながらも、朽葉色の髪をその手に委ねる。

　想像よりも軽く、控えめに、か弱き生き物に触れるかのように、彼は私の髪をすくった。

「ずっと……触れてみたかった」

「何かおっしゃいましたか？」

「なんでもない。アイツに……我が弟のロメオに、髪に触れさせたことはあるか」

「こんな形ではありませんが、髪をかき上げられたことなら、一度だけ」

「そうか。アイツも素直じゃないからなぁ」

　手櫛で私の髪を梳かす彼は、背後でそんなことを言ってケタケタと笑った。どこが面白いのだろう。私にはまったくわからない。

「まるで、あの人が触れたがっていたかのような言い方ですね」

「そんな言い方をしたか？　自意識過剰なんじゃないか」

「そうですか。なら、そういうことでいいです。黙ってさっさと結ってください」

「そんなにイライラするなって」

「イライラなどしておりませんし、仮にイライラしていたとして、貴方様に咎められる筋合いはございません」

「そうだ、編み込みにしようか」

「嫌だと言っても、勝手になさるのでしょう。もう知りません」

　今日、アルティエロ殿下と過ごした時間は、ほんの数分間か、長くとも十数分間か程度。これだけの時間でも、はっきりとわかったことがある。

　――私は、彼とは、気が合わない。絶望的に。

「からかって悪かったな。許せ」

「…………」

「だんまりか。まあ良い」

　今の言い方は、バルトロメオとよく似ていた。声質は違うけれど。いつの人生だったか、彼も同じ台詞を言っていたっけ……。

　もう、早くイラリアに会って癒やされたい。彼女に触れたい。匂いを嗅ぎたい。

「あー……引きこもっていたことも、先程、からかったが。そういえば俺も引きこもりでな。まだ正式には、社交界にこの顔を出していないんだ。髪や瞳の色を変えて出たことは、何度もあるけれど」

「へえ。ということは、私が貴方様をわからなくても無理はなかったということですね」

「そうなるな。ああ。それで……先日の手紙にも書いたから、知っているとは思うが。六月に、俺ときみのお披露目パーティーがある」

「『俺ときみの』ですって？」

「第三王子と第一王女の、だ。きみだって準備はしているだろう。――王家に入るために」

「……ところで『先日の手紙』とは、何のことですか」

「露骨に話を逸らしたな。真面目な性格のきみのことだ。家族にさえ言っていないのだろう。いや、そうすると……、まあいい。仕方ないから答えよう――それは、イラリア宛にニホン語で書いた手紙のことだ」

「イラリア宛……？　ニホン語？　えっ？」

　私は思わず、彼の方を振り返ろうとする。アルティエロ殿下は「まだ動かないで」とやわらかな口調で言って、私の頭をそっと押さえた。痛くはない、でも従わざるを得ない、あの絶妙な力加減で。

「もしや、きみ、読んでいない？　イラリアから伝えられなかった？」

「貴方様とイラリアは、そもそも知り合いなのですか。ニホン語ってことは……」

「ああ、本当に、知らないんだね。その隠し事のことは、きみらでどうにかしてもらうことにして……。――そう、俺は彼女と同じく、ニホンで生きた記憶をもつ人間だ。

　前に、彼女から送られてきたニホン語の手紙で、救われたことがあって。今度は、彼女の大切なひとである、きみを手助けしようと……いや、届かなかったなら、意味はないな」

　髪を結い終えたのだろう。彼の手が離れていくのを感じる。「できました」と彼は、安堵らしいため息とともに呟いた。

　リボンがしっかりと括られているかを確かめるため、私は軽く頭を振ってみる。うん。大丈夫そうだ。

「伝わってきた手付き、感触からして、意外とお上手なようですね」

「昔、妹のように可愛がっていた子の髪を……偽物ではあったんだけれど……結っていたことがあって」

「そうなんですか。先程までの言動を振り返ると思うことはありますが、髪を整えてくださってありがとうございます。殿下」

「……うん。俺の方こそ。こんな俺だけど、話してくれて、嬉しかった。ありがとう。オフィーリア」

「突然まともらしくなられると調子が狂うのでやめてください。――今後も、関わる機会はありそうなので。その時は、よろしくお願いいたします。では、もう行ってもよろしいですね？」

「ああ。また明日、オフィーリア」

「はい。また明日」

　私は淑女の礼をして、イラリアの待つ薬学実験室を目指して早足で歩いていく。急いで彼女と会わなければ。

　――あら？　今、また明日って言ったかしら？

「殿下。また明日って、どういう――」

　立ち止まって振り向くも、彼の姿はすでになかった。ちょっと気になるけれど、わざわざ探して尋ねるほどのことでもない。

　学院校舎の事務局を目指して、人目がないことを確かめてから、走る。

　無事に手続きを終えて校舎内へと入り、階段をタタタと駆け上がる。

　薬学実験室のある階の廊下に出ると、バタンとドアの閉まる音がした。焦って閉めたのか、怒りをぶつけて閉めたのか、とても大きな音だった。

　何かあったのかしらと首を傾げつつ角を曲がると、ふらふらと歩く黒髪の学生が目に入る。

　――この姿は、もしかして……。

「う……っ」

「あら、ごめんなさい！　大丈夫ですか……？」

　彼はぐらりと体勢を崩し、私の胸元にぶつかってしまった。それから苦しそうに声を上げ、うずくまる。

　見ればその顔は真っ青で、覚えのある黄緑色の瞳は潤んでいた。

「殿(・)下(・)……！」

「すみ、ません。ちょっと、花を……」

「花、を？」

　つらそうにしながら、彼はすぐそばのお手洗いへと入っていった。なるほど。具合が悪かったのかもしれない。

　――蒼玉(サファイア)クラスの四年生、って。やっぱり……。

　薬学実験室の扉を開けると、すぐにイラリアと目があった。その二秒後には、私はもう彼女に抱きしめられていた。

「フィフィ姉さまっ、遅かったじゃないですか……！」

「ええ、ごめんね。イラリア。愛しているわ。ところで――」

　私はひとつ深呼吸して、顔をしかめて、できるだけ冷たい声を出して彼女に問う。

「この薬の匂いは、何かしら？」

　イラリアは、びくりと肩を震わせて。えへへっ、と誤魔化すように笑って。

「……のっぴきならない事情が………」

　と。気まずそうに呟いた。