052.　プロローグ〈1〉あの花が舞う学院で

　私たちの一日は、今日もキスから――

「――イラリア。ちょっと」

「はいっ！　なんですか、フィフィ姉さま」

　イラリアは私の首に腕を絡めて、にっこにこの笑顔で唇を離した。仄暗い寝室の中でも、彼女の空色の瞳の煌めきはよくわかる。

「寝ぼけている間に熱烈にするのは、やめて。苦しいでしょ。死んだらどうするの」

「姉さまが死んじゃったら大変ですね。泣いちゃいます。でも、窒息寸前の死にかけくらいなら私が癒やせますから大丈夫です！」

「ああ、そう。貴女の方が寝ぼけているみたいね。久しぶりに身の危険を感じたわ。元気になったようで何よりだけど……」

　私は彼女の頬を撫で、顎に触れ、ほんのりと唇を重ねるだけのキスをした。こちらからの触れ合いには未だ慣れてくれないのか、彼女は頬をぽっと熱くする。

「まだ日も昇っていない時間よ。病み上がりなのだから、もうちょっと、おとなしく休んでいなさい。遅刻しないように起こしてあげるから」

「姉さまったら、朝は苦手なくせに。おねえさんぶっちゃって」

「あら。おねえさんぶっているわけじゃなくってよ？　私は――」

「きゃっ」

　彼女を抱き寄せ、耳元で囁く。

「もう、貴女の婚約者なんだから」

　ふわり、ひらり。薄紅色の花びらが舞う。青空の広がる四月だった。

　隣のイラリアはしなやかな腕を上へと伸ばし、手のひらを開くと、にこりと笑う。

「あっ、また捕まえました」

「反射神経も良いみたいね。私よりも健康そう」

「今度は何にしましょう。またネックレスとか？」

「貴女の好きにすればいいわ。――私も捕まえた」

「姉さまも成長しましたねぇ」

「馬鹿にしているの？　これでも私は紫紺騎士よ。体は鍛えているの」

　夢見花(サクラ)の木の下で立ち止まり、手を解き、代わりに腕を組む。今度は逃げたり離れたりしない。

　いつかのように花びらを学生手帳の間に挟むと、再び手を繋いで歩きだした。学生たちの声がする。

「――あちらにいらっしゃるのは、薔薇姫様と……えぇと」

「姉君のリスノワーリュ侯爵閣下ね。かっこいい〜」

「私、おふたりで登校なさっているのを見るのは初めてだわ」

「聖女様は、その……亡くなられたと聞いていたけれど」

「ああ、それね。もうひとりの聖女様が、魔法で蘇らせたそうよ」

「蘇らせた？　でも、死者の復活なんて〝真の不可能〟なんじゃ……」

「オフィーリア様は、妹君への愛で聖女になられて。イラリア様もね、実は」

「聞いた？　あの噂。国王陛下が聖女様を――」

　私たちを見る皆の目は、過去二度のどちらの世界とも違う。彼女と私が一緒にいることを、前よりも肯定的に見られている。

　ちょっとくすぐったく温かい気持ちをおぼえると同時に、身が引き締まる思いもする。

　私と彼女は、この国の聖女。力を持つ者として、正しく生きなければ……。

「フィフィ姉さま。――大丈夫」

「な、何がよ」

　イラリアは私の手を握る力をぎゅっと強めて、励ますように凛とした声で言った。

「何もかも、全部、ふたりだから」

　――ああ。見透かされている。

　彼女が目覚めてから一気に緊張が解けて、これまでの均衡が崩れて、存外に脆くなった心のことを。今も胸を蝕んでいる不安を。

「ありがとう。イラリア。……好きよ」

　彼女に「好き」と言うこと。「愛してる」と言うこと。それは、今や私の不安を和らげる良薬だった。

　伝えずに後悔した過去があるからこそ、今は。

「私も愛してます。フィフィ姉さま」

「ええ。私も……あいしてる」

　貴女に「好き」と「愛してる」を、溺れるくらいに伝えたい。……まだ少し、恥ずかしいけれど。慣れないけれど。

　今年の春を、貴女と一緒に迎えられて良かった。

　私は大学院一年生の薬学部で、イラリアは学院三年生の翠玉(エメラルド)クラスで、再びの学校生活を送りはじめた。

　過ごす校舎は変わるとは言え、建物があるのは同じ学園の敷地内。私の学院在籍時と比べても、そこまで距離はできていないはずだ。が。

「姉さまぁ。寂しかったです」

「嘘おっしゃい。今日は午前授業だったでしょう。ほんの数時間しか離れていないわよ」

「だって前より遠いんですもん」

　復学した日の放課後のこと。待ち合わせ場所に現れるや否や、イラリアはべったりと私にくっついて離れなくなってしまった。私の腰に腕を回して、まるで駄々っ子のように。

「校舎が違うから廊下ですれ違えることもないしー、姉さまが授業を受けている教室を覗くこともできないしー、行事でも会えないんですよー？　やだやだやだぁ。もう飛び級したい！」

「残念ながら、この学院に飛び級は存在しません。他所の制度を持ち出さないで。もう貴女も大人なんだから、やだやだしないの。無理よ」

「むうぅ……。病み上がりなのに、姉さまが冷たい。風邪ひいちゃいそう」

「こんな時ばっかり、か弱いふりをしないで。貴女の回復っぷりは驚くほどに良好です。――ねぇ？　ジェームズ先生」

「いや、ここで俺に振ってくるなよ……」

　先生はため息をつき、「またなんでここに来てるんだ。お前ら」と呆れたような声で言った。

　私とイラリアが待ち合わせをしていたのは、そう、学院の薬草畑である。

「なんかぁ、なんとなくでここになりました！」

「なんとなくで来るなって」

「結局ドラコはリスノワーリュ家で世話をすることになったので……私もドラコもいなくなってしまったとなると、先生も寂しいんじゃないかな。と」

「おうおう。オフィーリアまで俺をからかうようになったのか？　成長したな。べつに俺は寂しくねえ」

　イラリアを目覚めさせる研究に協力してくれたジェームズ先生との距離感は、学院卒業時よりも、ぐっと縮まった。

　今の私たちにとって彼は、心から信頼できる――言うなれば、兄のような存在だ。

「それで？　久しぶりの学校はどうだった？」

「姉さまが一緒の校舎にいなくて寂しいでーす」

「今日のところは、特に問題なく。明日以降も勉学に励む所存です」

「そうか。どっちも大丈夫そうだな」

　イラリアは「大丈夫じゃないですー！！」と子どもっぽく言って、私をぎゅううっと強く抱きしめた。

「相変わらず仲良しなこって」と先生は笑う。しみじみと。

「せんせー。部活も姉さまがいないと頑張れないので、連れ込んでもいいですか？」

「学院校舎に卒業生が入るには手続きが必要。それは大学院生でも変わらねえ。連れ込みたいなら姉さまに頼むんだな。

　ああ、でも、ドラコに会うためなら来るっつってた姉さまも、お前ひとりのために来るかはどうだろうなー」

「えー！　先生がいじわるだー」

「くだらないことで揉めないでね。私がいなくても、ふたりとも仲良く部活に励んでください。私も来られそうなときは来るけれど……。ちょっと忙しいのよ。いろいろと」

「いろいろってなんですか姉さま！？　私に何か隠し事でも！？」

「姉妹でも、婚約者でも、伝えられないことはあるわ。不安にさせたくはないから、侯爵家当主としての仕事とだけ言っておくわね」

「これの面倒を見るのも大変だろうが……体に気をつけてな」

「ありがとうございます。先生」

「これってなんですか！？　何そこで信頼関係を見せつけてくれちゃってるんですかぁ！！　私が眠っていた一年の間に！　姉さま取られちゃった〜！！」

「取られてないから安心して」

　ギャンギャンと喚くイラリアをあしらいつつ、私と先生は〝死者の復活〟や〝心臓の蘇生〟の話をした。

　此度のイラリアの目覚めは、私と彼女がともに聖女であったがゆえに成し得た特例だが、これを利用して新たに確立できる治療法もあるかもしれない。

　話を終え、私とイラリアが帰ろうとした時。ジェームズ先生は思い出したかのように言った。

「ああ、そういやさ。薬学研究部に入部希望のやつがいたぞ」

「えっ、新入生ですか？」

「いや、学院四年の蒼玉(サファイア)クラスの男子だ。イラリアと同学年だったやつで……。まあ、次に来たとき、会って話してみろ」

「はぁい。わかりました。――あっ、フィフィ姉さま。安心してくださいね。部員に男子がいたって、私の身も心も姉さまのものですから」

「それは心配していないわ。まったくね。では、ジェームズ先生。また明日」

「はいよ、また明日……って、明日も来るのかよ」

「我が婚約者のことは信じておりますけれど、その男子学生とやらには、一度は会っておきませんとね」

「フィフィ姉さま……！　もしかして嫉妬してくださっ」

「帰るわよ。イラリア」

　彼女と手を繋ぎ、王都にある別邸へと帰っていく。ここが私たちの新たな住処だ。

　ふたりで「ただいま」を言って。メイドたちやドラコに出迎えられて。

　再びの学校生活一日目は、こうして穏やかに過ぎていった。