118.　流星祭と新たな出会い〈5〉浦島

　――全員、悪役令嬢って……。えぇ？　私だけじゃなく、このひとも？　ミナ姫も？？

　イラリアからは、聞いていない。そんな話は知らない。

　私の知る悪役令嬢は、ただひとり。〝オフィーリア・ハイエレクタム〟だけだ。

　――こんな嘘をつく意味がわからないし、本当のことなのかもしれないけれど……でも……？

　イラリアも、アルティエロ王子も。悪役令嬢オフィーリアの話しかしてこなかった。

　悪役令嬢グラツィアだとか、悪役令嬢ミナだとか、そういうのは教わっていない。知らない。

　――それに……〝空〟の悪役令嬢って言ったかしら？　初耳だわ。

　自分の他に〝悪役令嬢〟がいるなどとは思ってもみなかったから、私は今、自分でもそうだとわかるほどに混乱している。頭からぐるぐると音がしそうだ。

　きっとジェームズ先生には、なおさら意味がわからない会話だったはず。

　それでも彼は、私の様子に何か察するところがあったのか、そっと背をさすって「大丈夫だ」と励ますように囁いてくれた。

　また子ども扱いされている気がする。先生だって、よくわかっていないくせに。大丈夫じゃないかもしれないのに。

　でも、彼がいると、私も安心してしまうのは本当だ。ひとりでいるより、心がずっと楽になる。

「お言葉だが、自称悪役のグラツィア嬢よ」

「ただの悪役じゃなくて悪役令嬢ね。勝手に端折らないでよ、おじさん」

　またもや〝おじさん〟呼ばわりされながら、先生はグラツィアに言い返した。

「オフィーリアは、貴女と〝同類〟ではないようだ。そもそもシルビアと同職の者なら、今、護るべきお方の心を乱すのはいかがなものかと」

「過保護ね。オフィーリアも、もう子どもじゃないでしょうに」

「子どもではなくても、貴女よりは年下の学生だ」

「あら、学生に手を出しているの？」

「出していない」

　なるほど、グラツィア嬢は、人の気分を害するのが上手なお方のようで。

　こうして人を煽ってくるところは、たしかに悪役令嬢らしいかもしれない。

　先生に睨まれでもしたのか、グラツィアの瞳が小さく揺らぐ。小綺麗な靴が後ずさる。

「あー……わかった。なるほどね。私、自分が思っているよりも浦島(ウラシマ)っているみたい……」

「ウラ……？　なあ、オフィーリア、どういう意味だ？　わかったか？」

「わかりません、が、もしかすると…………」

　こういった、間に意味不明な言葉を挟む話し方には、心当たりがある。

　気を抜いているときやふざけているときのイラリアだ。彼女の話し方と似ていた。

　――もしかして、この人も転生者なの？　ミレイやイオリと同類？

　ウラシマっているという自覚は、よっぽど彼女の心に衝撃だったのか、何なのか。

　グラツィアはひとりでぶつぶつと何かを呟きはじめ、こちらには目もくれなくなってしまった。

　私と先生は視線を交わし、そういえば、と今の距離感に気づかされる。

　――あら、とっても近いわ。

　彼は、潔白だ。私と彼は清い関係だ。

　ゆえに手を出している云々と言われると腹が立ったものだが、たしかに、そういう仲だと疑われそうな距離でくっついてはいた。

　――イラリアに見られたら、先生が殴られちゃってもおかしくないくらいの距離感だったのに。私ったら、軽率ね。王女でもあるのに。

「えっと……もうちょっと離れましょうか？」

「そうだな。悪い。気づかなくて」

「いえいえ。不審者から守っていただけて、感謝しております」

「誰が不審者ですか」

　グラツィアは一言だけ反応し、またひとりでぶつぶつと何かを呟く。これは不審者で間違いない。

「オフィーリア、それで、名の呪いのことだが」

「はい。……と言っても、現状、これ以上は何の対策もしようがないのですよね」

「そうだな。何か伝達があればまた変わるが、今のところはここで待機だ。祭りの場から離れすぎても支障が出るし。自称外務省のやつも役に立たないし」

「誰が自称ですか」

　ひとりごとの時間は済んだのか、グラツィアは頬を膨れさせてこちらを睨みつけてきた。

　子どもっぽいというか、なんというか。これもイラリアたちと被る気がする。

　……やっぱり転生者っぽい。