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９３．森を越える戦士たち

　夜はまだ冷えるが、日中は相当過ごしやすくなった。

　彼方の森には新緑の芽吹きが。

　近場で言うと、冬の間は放っておかれてすっかり土が固くなった畑から、雑草が生えてきた頃。

　私の生活はあまり変わらなかったが、冬の間はほとんど外に出ることがなかった白蛇(エ・ラジャ)族の姿を、最近ちらほら見るようになった。

　もう、春と言っても差し支えない季節になったのだ、と思う。

「そろそろ家に帰らんとなぁ」

　――婆様がごろごろしながら冬の終わりを認めたので、冬越えは果たしたと判断していいだろう。

「婆様帰るの？」

　サジライトの胴をにょーんと伸ばして遊んでいたナナカナが言うと、婆様は唸っているのか相槌を打ったのかわからない「う～ん」とはっきりしない濁った声を発する。

「帰りたくない……ずっとここで食っちゃ寝の生活をしたい。自堕落で怠惰な余生を過ごしたい……」

　少しは本音を隠してほしいんだが。子供が見ているんだぞ。

「もう少しいたらどうだ。どうせ呼ぶのだし」

　同じくごろごろしているアーレが、まだまだ気の抜けた声と顔と態度で言う。

　だが、彼女に関してはそれでいい。

　――かなりお腹が大きくなっているからだ。

　婆様が言うには、アーレのお腹の比率は、通常の白蛇(エ・ラジャ)族の女性よりも少し大きいらしい。

「冬の間しっかり食べたからだ」と本人が言っていた。

　確かにちゃんと三食食べていたので、栄養素が足りていたという証拠、と言えるのかもしれない。

　もういつ産気づいてもおかしくないらしい。

　そして婆様は薬師であり産婆でもあるので、その時が来たらどうせ呼ぶことになる。

　ならば、アーレの出産まではいたらどうか、という話である。

　アーレが言うには、もう腹の中で踊り狂っているのかというくらい動きまくっている、そうだ。

　私も彼女のお腹に耳を当ててすぐ蹴られたから、暴れているのは確かだと思う。

　やんちゃでもいいから、逞しく元気に産まれて、育ってほしいな。

　できれば、冬以外は生傷が絶えない戦士にはなってほしくない。

　でも、アーレの子供なら、自然と戦士の道を進みそうな気がするな。

　――何にしろ、やはり、健康に産まれてほしい。できることなら母体に負担をかけないように。

「うーん……そうじゃな。ではアーレの出産が済んだら帰るか。それまでは世話になるぞ」

　と、婆様は私を見た。

「そろそろよかろう。土塊魚(グレ・ラー)を出してくれんか」

　え？　ああ、ナマズか。ナマズの蒲焼か。

「婆様はあれが好きだな」

「ああ。この年まであんなうまいものは食ったことがなかった。魚とはうまいものじゃったんじゃのう」

　肉が主食の白蛇(エ・ラジャ)族なので、魚肉は結構珍しいのかもな。

「いつ死ぬかわからん老いぼれじゃからの。死ぬ前に飽きるほど食っておきたいわい」

　……まだまだ長生きしそうだけどな。

　今が四十ちょっとなら、あと十年以上は……難しいのかな。

　でも生きてほしいけどな。

「じゃあレイン、とりあえず十人分くらい魚の用意をしておけ」

「え？　十人？」

「――そろそろ話をせんと間に合わんからな。森を越えておまえの使用人を連れてくる戦士を呼び、話を通す。そいつらの分だ」

　あ、そうか。

　サララの花が咲くのは、もうそろそろか。

　そんな話をした四日後の夜。

　アーレが人選した戦士たちが、家を訪ねてきた。

「――久しぶりだな」

　冬の間は一度も家に来なかったタタララ。

　アーレは時々家に遊びに行っていたそうだが、私は本当に冬の間は一度も会っていない。

　……そういえば、本格的に寒くなる直前に、彼女と約束したな。

「冬は自分の家に帰る」と。

　遠回しに「新婚の夜は邪魔しない」という意味だ。

「――よう、アーレ。……おぉ……噂には聞いてたが腹でけぇな。おまえもそろそろ産むのかよ。うちの嫁もだ」

　三人の嫁を持つジータ。

　アーレとは会っていないはずだが、私は冬の間に何度か彼と会っている。子供の治療に呼ばれたから。

　そうそう、三人目の嫁が妊娠しているんだよな。出産時期もうちと同じみたいだ。

「――冬の間は世話になったな、レイン」

　割と最近まで、毎日魔骨鶏の卵を届けてくれていたカラカロ。とりあえず「こちらの台詞だ」と返しておいた。

　そして、私の時と同じように、交渉役として今回も同行するというナナカナ。

　霊海の森を越えるのは、この四人である。

　去年の春。

　私を迎えに来たのは、アーレ、タタララ、ナナカナの三人だった。

　しかし今年は、男女で割れた集落問題が解決したので、男の戦士も動かせる。

　ジータとカラカロは、若い世代では群を抜いて強いそうだ。

　族長問題で揉めていた時、この二人は族長候補として名が挙がることがあったそうだから、心配はいらないだろう。

　もちろん、タタララも同じくらい強いそうだ。

　まあアーレと肩を並べて戦えるくらいだから、弱いわけがないか。

　そして唯一戦士じゃない同行者のナナカナは、交渉と、人物の見極めと、森の中での道案内の役割もあるそうだ。

　霊海の森に入ることは多々あれど、白蛇(エ・ラジャ)族の戦士でも、森の奥深く……もっと言うと向こう側(・・・・)まで行くことはまずない。

　私やケイラの時のような、特殊な理由がなければ、行かない場所まで行くのだ。

　森の中でも、森の向こう(・・・)でも、下手に動いて迷わないように、ナナカナが星を観るそうだ。

「――ふーん。レインの故郷の女を連れてくるのか」

　食べながら話を、という段取りだったはずだが。

　夕食として出した食事は、全員ががっついて一瞬でなくなった。

　ゆえに、食後の話となった。

　早速酒を呑み始めたジータが、簡潔に説明したアーレの話をまとめた。

「詳しくはナナカナが知っているから、細かいことは任せればいい。おまえたちはナナカナと女を守り、迎えに行って連れて帰ってくればいいだけだ」

　本当に簡潔な説明だが、ジータとカラカロは「余計な説明はいらない、これで充分」と言わんばかりに頷く。

　そして酒を呑む。

　……この豪快な呑みっぷりがちょっと懐かしい。冬を越えたんだな、また狩りの季節が来るんだな、という気がしてくる。

「なあ、はっきりさせたいんだが」

　と、タタララが私を見た。

「レイン。その迎えに行くという女だが、アーレより大切な女とは言わないよな？」

「ああ」

　私は即答した。

「正直、優先順位なんて付けられない。でも両方が困っていた時、私が咄嗟に助けるのは絶対にアーレだ」

　秋に結婚して、新婚として冬を越えて。

　ますます好きになったし、愛しいという気持ちも強くなった。

　子供が産まれたら、きっともっと好きになるし愛しくもなるだろう。

「その言葉を信じていいのか？」

「ああ、信じてくれ」

「約束を違えたら、女かおまえを殺していいか？」

「いいよ」

　――その辺のことは、手紙でケイラにも伝えてある。

　いざという時、私は君を庇えないと。

　困っていればいつだって助けたいが、でも助けになれない時もあり、優先するのは君じゃなくて嫁になる、と。

　ケイラ本人にも伝えたし――私自身も覚悟している。

　私の目の前で、彼女が何らかの理由で殺されるようなことがあるかもしれないが、黙ってそれを見届ける。助けることはしないと。

　そして、そんな警告を了承してなお、彼女はこちら(・・・)に来ることを望んだ。

　ならばもう、私から言えることはない。

「……わかった。私はもう何も言わない」

　きっとタタララにとっては承服しかねる話なのだろう。

　いや、承服どころか、親友の旦那の昔の女を迎えに行くと考えれば、面白い話であるわけがない。

　でも、そんな気持ちを呑み込んででも、迎えに行く……苦労して働いてくれることを決めた。

「皆、ありがとう。私の我儘に付き合わせてすまない」

　私も同行できればまだいいが、私は弱いので一緒には行けない。

　頭を下げて頼むことしかできない。

　本当に、ありがたい。

　ありがとう。