４５．雷が落ちた

「――アーレ嬢！」

　うおーだのふぉーだのと雄叫びを上げている戦士たちに近づくと、すぐに朱を一滴加えた白髪を見つけた。

「レイン」

　振り返ったアーレ・エ・ラジャの身体は、当然のように血に染まっている。

「大丈夫か！？　怪我したのか！？」

　私は遠目で見ていたので、誰がどこにいてどうなったか、というのは詳しくわからない。

　姿を見る限りでは、アーレ・エ・ラジャが怪我をしているように見えるが……

「いや、返り血だ。今日の大物狩りは楽な方だった」

　よかった。

　擦り傷くらいはあるようだが、大怪我というほどのものはなさそうだ。

「お、そうだったそうだったぁ」

　え？

　……えっ！？

「アーレよぉ。おまえ番ができたんだってなぁ」

　すぐ傍にいた男の低い声に振り返ると……これまでに見たことがないほど大きな身体に驚いた。

　これは……冗談抜きで、私の倍くらいの背丈があるんじゃないか？　そこまではないか？　いや、どっちにしろ大きいからどっちでもいいか。

　こんなにも誰かを見上げたのは初めてである。

　巨体で、頭に角がある……特徴だけ見ると戦牛(イルハ・ギリ)族だろうか。

「まだなってねえ！」

　そう言ったのは、ジータである。こいつも身体や両手が血に染まっている。怪我をしているかもしれないが婆様に任せよう。私はあまり彼を診る気はない。

「おうそうかぁ。ジータはフラれたかぁ」

「フラれてねえ！」

「だから言っただろうがぁ。本当に好きな女はぁ、一番最初に娶れってよぉ」

「ガキの頃から娶ったも同然だと思ってたんだよ！」

　そういえばジータはもう三人嫁がいるんだよな。まあ、どうでもいい話だ。

「アーレ嬢、この方は？」

　見る限り、相当なご年配である。そして彼女たち二人の様子からして親しくもあるようだし、彼も二人の内情を知っているらしい。

　交友がある相手なら、私も自己紹介くらいはしておきたい。

「戦牛(イルハ・ギリ)族の族長キガルス。実績も信頼もあり、ここらで知らない者はいない勇猛な戦士だ。我やジータが子供の頃から、よく面倒を見てくれていた恩人でもある」

「俺がキガルスだぁ」

　若干のんびりして穏やかさを感じさせる口調だが、外観も声もどこまでも野太く逞しい。

　酷使してきたのだろう傷跡だらけの肉体も、やはり筋肉でバッキバキ……というより、もうなんというか、人間型の魔獣と呼んだ方が近いくらい体格が違う。二の腕なんて明らかに私の胴回り太いし。規格外にも程がある。

「私はレインティエだ。よろしく」

「おぉ、おまえがレインかぁ。大狩猟では俺んとこの若いのが世話になったらしいなぁ。怪我に針ぶっ刺して治すんだろぉ？　意味がわかんねぇなぁカッカッカッ！」

　まあ……まあ、そうかもしれない。

　人体に針を刺すって、基本的に怪我をさせる行為だからね。それで治すというのは矛盾しているように思えるのだろう。

「族長、そろそろ良さそうだ！　とどめ頼む！」

　カッカッカッと笑っているキガルスに、彼と比べると頭一つ分小さい戦牛(イルハ・ギリ)族の男が駆け寄ってきた。それでも充分見上げるほど大きいのだが。

　本当に身体の大きな部族である。

　女性だって私より大きいくらいだからな。

「とどめかぁ。おまえがやりゃいいだろうがよぉ。いつまでもジジイを働かせるんじゃねぇよぉ」

「一番の働き者の仕事だろ」

　どうやらそういうルールがあるらしい。

　とどめと言うと、空を飛ぶ蜥蜴(エペ・ア・ダラ)のことだろう。もう動けないのだろうが、まだ息絶えてはいないようだ。

「アーレぇ、ジータぁ、おまえらやるかぁ？」

　本当に面倒臭そうな顔で話を振るキガルスに、こっちの二人も嫌そうに答えた。

「獲物を譲ってもらう趣味はない」

「やんねぇよ。誰がどう見てもキガルスの獲物じゃねえか」

　非正規ではあるが、双方白蛇(エ・ラジャ)族の族長を名乗る身である。

　おこぼれのような武功を得ようとは思わないらしい。

「あーあぁ。面倒臭ぇなぁ」

　そう言いながら、彼は老体を引きずってゆっくり歩いて言った。

　……戦牛(イルハ・ギリ)族の族長キガルス、か。

　私は護身のための剣が多少使える程度で、他人の強さがわかるような達人ではない。

　だが、それでもわかる。

　あの男は、生涯私が出会った人の中で、一番強い者だ。フロンサードの将軍や騎士団長など子供扱いにできるくらい強いだろう。

　アーレ・エ・ラジャやタタララでも充分強いと思っていたが、彼は別格だ。伊達に大きな身体をしていない。それに見合う戦士である。

「レイン」

　文字通りの意味で大きな背中を半ば呆然と見送っていると、アーレ・エ・ラジャに呼ばれる。

「空を飛ぶ蜥蜴(エペ・ア・ダラ)の解体が終わったら引き上げる予定だ。それまで怪我人の面倒を見てやってくれ」

　ああそうだった。

　私はそのためにここに来たんだ、やることはやっておかないと。

「あなたに怪我はないんだな？」

「ああ、大丈夫だ」

「わかった。あなたが無事でよかった。ではほかの……」

　と、視線を動かしたところで、憮然とした顔でこちらを見ているジータと目があった。

　……うん。まあいいか。

「ほかの怪我人の様子を見てくる」

「おい。俺の怪我については聞かねえのか？」

　あ、絡んできた。

「まあいいかって思って」

「なんでだよ。俺にも聞けよ」

「わかった。婆様に伝えておく」

「なんでだよ。おまえが今俺に聞けばいいだろ」

　……面倒臭いのがここにもいたぞ、キガルス。

「じゃあ……………………怪我は？」

　心底嫌そうな顔で聞いてやると、ジータも心底嫌そうな顔でこう言った。

「ねぇよ！　あってもおまえにゃ言わねぇよ！」

　なんだこいつ。

　腹が立つ。

　帰ったらナナカナに言いつけてやるからな。

　なぜか睨み合う……いや、好きな女性を取り合うつもりで睨み合っている私とジータを見て、今度はアーレが面倒臭そうな顔をした。

「おまえたちは何をしている」

　と、しょうもなさそうに言ったその時だった。

「――ぐああぁぁぁあっ！！！！」

　終わったはずの戦場に、獣の咆哮が駆け抜けた。

　私は身をすくませた。

　声が近い。

　私の意思に関係なく、本能が怯えた。聞いてはならない声を聞いたと。危機を感じてすくみ上った。

「なっ……！？」

「なんだどうした！？」

「今のなんだ！？」

　終わった気になっていた戦士たちが騒ぎ出す。

　私なんて固まって動けなくなるほどの衝撃だったのだ、騒げるだけ強い師慣れているだろう。

「大変だ！！」

　ざわつく戦場を貫くように、誰かが叫んだ。

「キガルスの腰にまた雷が落ちた！！」

　えっ？　雷？　落ちたのか？

　あ、じゃあさっきの声はキガルスのか！　咆哮じゃなくて悲鳴か！

　思わず空を見上げる。

　雨雲は変わらず広がっているし、空を飛ぶ蜥蜴(エペ・ア・ダラ)が降りてくる時に割った場所も、再び雲が覆っている。

　だが、雨は降っていない。

　雷の光も見えない。

　そもそも落ちた音もしていない、はずだが。

「ヒヒ蛇持ってこい！」

「ダメだ！　キガルスはやりすぎてもう麻痺が効かねえ！」

「引きずって帰るしかねぇか」

「ここから一番近い集落はどこだ？　そこに運ぼう」

　ざわつきが具体的になった。

　まあ、新たな魔獣が現れたわけでもなさそうなので、雷に打たれた……？キガルスには悪いが、どこか気楽である。

「――レイン、おまえの針は痛み止めの効果があるよな？」

　アーレ・エ・ラジャに問われた瞬間、言わんとすることを理解する。

「あの体格で効くかどうかはわからないけど、試してみるよ」

　私の指先で、果たしてあのサイズの人に効果が出るだろうか。残念ながら癒しの力はあまり強くないんだよな。

「頼む。我は経験がないが、婆様が二回やっている。その時は動けなくなった」

「え？　婆様が雷に打たれたのか？」

　しかも二回も？

　よく生きているな。

「雷が落ちたってのは例えだ」

　と、ジータが顔をしかめる。

「俺もよく知らんが、急に腰に激痛が走って動けなくなるんだとよ。いきなり来るから『雷が落ちたような衝撃』って意味でそう言うんだ」

　腰に激痛。

　ああ、なるほど。

「ぎっくり腰か」

　確か「魔女の一撃」とも呼ばれるやつだな。

　こちら(・・・)では「雷が落ちた」っていうのか。なるほどな。

　私の父上も何度かやっている。

　かなり辛そうだったのをよく覚えている。

　そんな状態にも拘わらず、それでも書類仕事などをこなす父上の勇姿は、ある意味戦士だったと思う。

「ちょっと行ってくる」

　私の針でなんとかなればいいんだが。