２０６．いざ出発

　もうすっかり秋である。

　日中はまだしも、深夜から明け方となると、しっかり寒い。

　出発は、まだ陽が昇らないほどの早朝。

　空は寒さとの戦いになるので、夜間の飛行は控える方向で考えた。

　白蛇(エ・ラジャ)族は寒さに弱い。

　ただし――

「さあ行こう！　飛べ！」

　ナナカナ、タタララは寒そうだが、アーレはその限りではない。

　むしろ普段より勇ましい。

　楽しみというのは、部族的体質をも克服するのかもしれない。

　

　旅行企画が立ち上がってから嫁がずっと子供みたいなんだが、これはこれでいい。

　ぜひとも思い出に残る旅行になるといいな。

　……と、手離しで考えられればいいんだが。

　この新婚旅行は、新婚旅行という名でありがなら、各人が持つ意味が違う。

　まず話の大元であるタタララは、新婚旅行という名の婿探しである。

　今回の旅行は、日程を二週間程度と定めている。

　無理をして婿を探し連れて行くのではなく、まず婿候補を探し、何度か逢瀬を重ねてから決めればどうか、と話してある。

　

　私とケイラという前例はあるが、私たちはこちら(・・・)で死ぬ覚悟をしてやってきた。

　その前提がない者たちから婿を探す形となる以上、やはりいきなり婿入りどうこうは無理だろうと。

　タタララも納得し、腰を据えて一年ほどを掛けて探すつもりになったようだ。

　まず向こうへ行き、私のサポートもありつつ普通に過ごせるようになったら、もう一人で行き来しても大丈夫だと思う。

　今回は、あくまでも自分の活動拠点の確保と向こう(・・・)の常識を知るためだと、私は思っている。

　タタララは……自分と相手二人分の一生の問題になるのだから、答えを焦らないでほしい。

　ナナカナは、新婚旅行という名の社会見学である。

　いや、社会というよりは異文化見学とか異国見学とか、そういう言葉の方が相応しいのだろうか。

　まあ本人に自覚があるかどうかはわからないが。

　

　彼女は頭がいいので、やる気さえあれば得るものは多いだろう。

　そうじゃないにしても、策士策に溺れる失敗談はたくさん聞かせてやろうと思う。

　この世には、頭がいいからこそ失敗するケースもたくさんあるのだ。

　彼女はきっとそれをまだ知らないのだ――大きな失敗をする前にちゃんと教えておきたい。

　二度と帰ることはないだろうと覚悟していた私は、新婚旅行という名の忘れ物探しだ。

　考えれば考えるほどあれもこれと思いつくが、全てを得るのは不可能だろう。

　何しろ物品じゃなくて知識と技術が多いから……

　なるべく重要なものを最優先にしようとは思っているが、不慣れなウィーク辺境地で探すことになるので、どうなるか不安も多い。

　タタララのサポートもあるが、これに関してはフレートゲルトと相談してから決めたいと思う。

　彼は手伝わないと言っていたが、彼に構わず動けるかどうかもわからないから。

　あと、本当に観光地は巡ることになると思う。

　

　そしてアーレは、新婚旅行という名の新婚旅行へ行く。

　そう、彼女だけはその名の通りである。

　アーレが絶対にしなければならないのは、タタララがどこかに行かないか見張るくらいのものだ。

　それ以外は基本自由で、きっと私を連れ回していろんな所へ行きたがり、いろんなことをしたがるだろう。

　私も、サポートと忘れ物さえなければ、なんの憂いもなくアーレと楽しめるんだけどな……

　そんな人それぞれ意味合いが違う新婚旅行は、これから出発となる。

　見送りに来たケイラとカラカロに、双子とサジライトを任せる。

　白トカゲがなかなか私から離れようとしなかったが、カラカロが仕留めた獲物のように肩に担ぐと大人しくなった。

　同じく見送りに来た婆様に挨拶をする。

　婆様が綴った過去への手紙は、すでに預かっている。

　あとはウィーク辺境伯に渡すだけだ。

「最後に簡単に確認をするけど、いいか？」

　運んでくれるオーカとミフィ、ナェトとサリィ。

　運ばれるアーレ、ナナカナ、タタララ。

　見送りのケイラとカラカロ、婆様。

　皆の注目を集めて、私は最後にこれからの流れを確認することにした。

「私たちはこれから、オーカたちに吊られて森を越える。

　夜には向こう(・・・)に到着する予定だ。

　オーカたちは、明日の午前中にはここに帰ってくると思う。私たちを無事送ったことを婆様かカラカロに伝えてほしい。

　で、十二から十五日くらいしたら降ろした場所で待っているから、迎えに来てくれ」

　錆鷹(サク・トコン)族の四人は頷く。

　まあ、ついこの前まで族長をやっていたオーカはかなりしっかりしているので、彼らの心配はいらないだろう。

「日程は今話した通りだ。もし何かあれば、これに合わせて調整を頼む」

　たぶん大丈夫だとは思うが、客が来たり族長の判断が必要な案件に関してである。

　今朝もウキウキしていたアーレが、ふと真顔に戻った。ふと己の役割を思い出したのだろう。

「カラカロ、しばらくジータを頼む」

「ああ」

　私たちが不在の間は、ジータが族長代理を勤める。

　カラカロはジータを支えるよう言われている。まあいつも通りに近いのだが。

　あとは、旅行組への注意だが……これは現地で言うべきだろうな。

「私からは以上だ。何もないなら出発しようか」

　私はいつかのようにしっかり縛られ、アーレたちは右腕に縄を巻く。

　そうして、ついに暗い空へと飛び立ったのだった。

　道中は、特に問題はなかった。

　二回ほど休憩を挟んだ以外は、強風に煽られて寒い想いをしつつ――すぐに森の終わりが見えてきた。

　私が決死の覚悟で森を越えた時は、何日も掛かった行程だったのにな……部族が違えばこんなにも楽であり安全なのかと感慨深く思う。

　陽が昇り、空が赤く焼け、また暗くなり。

　森の終わりにやってきて、ゆっくりと高度が下がっていく中――

　アーレたちと初めて会った、思い出深いササラの木が見えてきた。

　そしてその木のすぐ傍らに、大柄の男の影が見えた。