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１１５．予定通りの出発

　早朝。

　まだ戦士も女性たちも活動するには早く、彼方の空が少し明るくなっている。

　そんな暗い中、しかも生憎の曇り空で今にも雨が降り出しそうだが、予定通りの出発となる。

「――ハク、レア。お父さん行ってくるからな」

　家の前で見送りしてくれている者たちを振り返る。

　カラカロの実母であるカィニと義母のミミトが、それぞれ双子を抱いている。

　彼女たちは、カラカロが不在の間は、私とケイラの代わりにこの家に住むことになっている。

　食料を得て帰ってくる稼ぎ頭がいなくなるので、アーレが面倒を見るのだ。その代わりに家事をして過ごす、という感じになる。

　それはさておき。

　白蛇(エ・ラジャ)族の赤子は未熟児ほどの大きさで産まれ、すぐに大きくなるそうだ。

　私の子であるハクとレアは、産まれてまだ間もないのに、もうフロンサードの普通の赤子くらいの大きさになっている。

　そして、目が開き、髪も生えてきた。

　男の子であるハクは、アーレの特徴を強く継いだ朱色が混ざった白髪と金色の瞳。

　女の子であるレアは、私の特徴を強く継いだ淡い金色の髪と青い瞳。

　日に日に愛しさが増していく我が子たちと、しばしのお別れとなる。

　帰ってきた頃には、きっともっと大きく…………

　まあ、言っても最長一ヵ月だしな。

　しばしの別れと言っても、あんまり大したことないか。ちょっと深刻な気持ちになれるのは年単位からだろう。

　……気持ちの上では一年ほど離れるくらい、別れがたいが。

　二人とも眠そうなので、敢えて抱くことはしない。

　下手に触れると起こしてしまいそうだ。

「二人とも、子供の面倒を頼む」

　赤子から視線を上げ、カラカロの母たちにしっかり頼んでおく。

　彼女たちは頷く。

　母としても女性の仕事としてもベテランの彼女たちだから、余計なことかもしれないが。

　私よりよっぽど家事も育児も上手いはずだしな。

　顔を横に向ける。

「ナナカナ、アーレのことを頼む」

「うん」

　ナナカナはしっかりしているから、特に言うことはない。

「あと小麦のことも頼む」

「うん」

　ただ、種を蒔いたばかりの小麦畑が心残りである。

　どんなものか説明して世話を頼んだが、ナナカナだって見たことがない穀物を任されても困るだろう。

　でも、こればっかりは頼るしかない。

　まあ、それでも不在は一ヵ月くらいだから、大した問題らしい問題も起こらないとは思うが。

「何か土産でも拾ってくるから」

「いらないよ。代わりに無事に帰ってきてよ」

　クールなナナカナなので表情こそ変わらないが、いつかのように抱き着いてきた。

　この子の場合、見た目と胸中は比例していないのだろう。

「……うん。気を付けるよ」

　タタララとカラカロがいるから滅多なことは起きないと思うが、油断はしないでおこう。

「――アーレ」

　そして、最後に嫁の名を呼んだ。

「なんだ。行くのやめるか？」

　憮然としているアーレに、私は首を横に振る。

「いや。行くよ。私はあなたの代わりでもあるからな」

「じゃあ早く行って早く帰ってこい。早く帰ってこないと我が迎えに行くからな」

「向こうの都合もあるから約束はできないけど、できるだけ早く帰れるよう努力する」

「約束だぞ。それと浮気したら殺す」

「それは私の台詞でもあるからな。浮気しないでくれよ、アーレ」

「おまえ以外の男などいらん」

「私もあなた以外の女はいらない」

　色気があるのかないのかわからない会話を嫁と交わし、まだ腰に腕を回しているナナカナの肩をポンと叩くと、彼女が離れた。

　――さてと。

「サジ」

　跪いて呼ぶと、ささっと駆け寄ってきた。

「可愛いな！　君は可愛いな！」

　激しく抱き締めて撫でまわしておく。

　これからしばらく会えなくなるので、それはもう激しくサジライト成分を撫で貯めておく。

「ああ可愛い！　子供たちのことを頼む！」

　この毛皮の手触り！　温かさ！　可愛い！　私がずっと飼いたかったペット！　別れたくない！　別れたくない！　許されるものならこのまま連れて行きたい！

「――なんか私たちの時と反応違わない？」

「――だから生き物など飼うのは反対だったんだ」

　アーレに蹴られるまでサジライトを抱擁し、とんでもなく冷めた目をしたナナカナに見送られ、ついでにカラカロの母たちに苦笑いされ、私は集落の出入り口へと向かうのだった。

　鉄蜘蛛(オル・クーム)族の集落へ行くメンバーは、七人だ。

　私とケイラと、集落の女性であるロコとジラ。

　そして戦士であるタタララ、カラカロ、シキララ。

「すまない。遅くなった」

　待ち合わせしていた出入り口には、もう六人集まっていた。荷物を積んだ馬もいる。

　ちなみにケイラは先に行って待っていた。

　私が家族と別れを惜しむだろうと、気を遣ってくれたのだ。

「行けるか？」

　カラカロに問われ頷く。

　旅装である外套も借りてきたので、傍目には私も白蛇(エ・ラジャ)族の一員に見えるだろう。

　ちなみに私がまとう外套の持ち主は、あのジータである。彼と私は体格が似ているから貸してもらった。

「では行こう」

　女性二人が馬に乗り、ケイラはカラカロが背負う。

　そして私も馬に……私の乗る馬がいない。

　代わりとばかりになぜか邪悪なヤギがいて、じっとこちらを見ている。

「……また乗せてくれる？」

　ヤギは言葉がわかるのか、私が乗りやすいように膝を折った。

　空を飛ぶ蜥蜴(エペ・ア・ダラ)を狩りに行った時と同じように、彼が私を乗せてくれるようだ。

　――まあいい。今ここでごねても仕方ない。

「行こう」

　私たちは移動を開始した。