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決断は、今

　見ないフリをしていた。目を逸らし続けていた。

　まだ大丈夫だと、まだ決めたくないと、ずっと先延ばしにしていた決断の時。

　それが突然目の前に現れて、何を言おうとしたのかもわからず口を開いて、何も言葉が出て来なくて口が閉じていく。

「この異変を止めるには、誰かが過去へ行き、異変に介入する他無い。

　それをできるのは、その時代に存在しないお主だけじゃ。

　しかし、今この世界は異変の影響で酷く揺らいでおる。

　そこに異世界の縁を保たせたまま過去に介入などすれば、世界は耐えきれず、世界そのものが崩壊し消えてしまうじゃろう」

　黙り込んでしまう私に、アースさんは優しい声色で語り続ける。

　聞かなければならないと、向き合わなければならないとわかっている。

　わかっているけれど、自ずと視線は下に下がり、鼓動が速くなっていく。

　何かに縋りたいと傍にあるクラヴィスさんの手に触れようとして、何にも触れられない自分の手を一人握りしめた。

「過去へ行くのなら、お主はあちらとの繋がりを捨てねばならぬ。

　そして繋がりを捨てれば、お主は……」

「……元の世界には帰れない、だね」

「……うむ」

　私と元の世界を繋ぐ縁。私が元の世界に帰るために必要な道しるべ。

　アースさんと出会って以来、ずっと守ってくれていたそれが無くなれば、私は帰れなくなる。

　でも、それがある限り、クラヴィスさん達は助けられない。

　どちらがより多くを得られるかなんて、わかりきった事だ。

　今すぐ決めなければならない。今すぐ、決別しなければならない。

　それなのに捨てたくないと、何か方法は無いのかと、未練がましく縋り付いてしまって選べない私に、アースさんは静かに床へと降り立った。

「じゃがな、トウカ。

　お主が行かずとも良いのじゃよ」

「……え？」

「異変を止めずとも、この世界は新たな形で続いていくじゃろう。

　ワシ等渡る者の役目はあくまでも世界の存続。

　崩壊せずに世界が続くというのであれば、無理に介入しなくとも良いのじゃ」

　俯く私を覗き込み、柔らかい眼差しでこちらを見つめるアースさん。

　気遣ってくれているんだろう。それも一つの選択なんだろう。

　でもそれは、クラヴィスさん達を見捨てろと言っているのと同じじゃないか。

「クラヴィスさんが居なくなるのに……？

　皆もどうなるかわからないのに、アースさんはそれでも良いって言うの……！？」

「もし今あるこの世界が、本来はあってはならぬ形であれば？

　もしこの異変が、本来のあるべき形に戻るための変化なら？

　……可能性など無限にある。何がどうなろうと、それが世界の運命ならばワシは見守るだけじゃよ」

「そんな……！」

　少なくない時間を共に過ごした。一緒に笑って、一緒に怒って、一緒にこの世界を見て来た。

　だから渡る者としては見守るのが正しいとしても、アースさんとしてはそんなの苦しいはずで。

　突き放すように告げられて、でも苦し気なアースさんに、再び言葉を失った。

「どちらを選ぼうと、誰もお主を責められぬ。

　何が正解かなど、誰も、世界にもわからぬ事。

　確実なのは、お主がどちらかを失う事実だけじゃ」

「で、でも……」

「……お主が決め切れぬというのなら、ワシはお主を元の世界へ連れて行く。

　世界が変貌する際、お主の縁がここに在ると何が起こるかわからぬからの」

　もう悩む時間すら無いんだろう。

　迷ってばかりの私と違い、既に覚悟を決めたんだろう。

　どこまでも優しい表情のまま、アースさんが私に迫る。

「仕方なかったのだと、時間が無かったのだと、そう思って帰りなさい。

　全てワシが決めた事なのじゃから、お主に責任はありゃせんよ」

「待っ、て」

　ドクドクと脈打つ心臓を握りしめ、声を絞り出す。

　これは私の問題だ。私が選ばなきゃいけない選択だ。アースさんに背負わせるわけにはいかない。

　それに、どちらを選ぶべきかなんて、わかっている。

　わかっているから、ただ、それを告げれば良いだけだ。

「私、は……──」

　頭ではわかっているのに、殺しきれない心の弱さが言葉を押し留める。

　それでも決めなければと、告げなければと息を吸い込んだその時、視界の端であの人の手が動いた。

「アース」

　掠れて、小さく、呻くような声。

　それでも確かに、クラヴィスさんがアースさんを呼ぶ。

「アース、どこだ、どこだ……！」

　苦しそうに、それでもアースさんを探して手を伸ばし、体を起こそうとするクラヴィスさん。

　咄嗟に支えようとするけれど、私の手は通り抜けていって、クラヴィスさんは一人抗い続ける。

「彼女を、帰せ」

「クラヴィスさん……？」

「彼女を、元の世界へ帰してくれ……！」

　隣にいる私の声も聞こえていない。目の前にいるアースさんも見えていない。

　それなのに、クラヴィスさんは自分ではなく私の行く道を示し続けた。

「彼女はあるべき場所へ……彼女、だけは……！　彼女に、選ばせるな……！」

　この人は、どこまでわかっているのだろうか。

　全てわかっているのだろうか。

　もしわかっているのなら、この人は、私の代わりに選び取る責任を背負おうとしているのか。

　自分の事も決め切れない私の代わりに、世界を捨てる責任を背負おうとしているのか。

　私のためだけに、何もかも無くなっても良いというのか。

「……なんで、貴方はいつもそうなのかなぁ」

　いつも私を優先してくれた。いつも私を守ろうとしてくれた。

　例えそれで自分自身を傷付けようと、迷う事無く選ぶほどに私を大切にしてくれた。

　何でもできるのに、守り方だけは少し不器用な、私の大切な人。

　私の手は彼に届かないだろう。私の声は彼に届かないだろう。

　だからその頬がある場所へと顔を近付けた。

「──大好きですよ、クラヴィスさん」

　助けてもらって、助けになりたいと思った。

　傍に居て、もっと傍に居たいと思った。

　大切にされて、大切にしたいと思った。

　守られていて、守りたいと思った。

　だから別れを告げられても、別れたくないと思うんだ。

　もっと貴方の助けになりたいと、傍に居たいと、大切にしたいと、守りたいと思うんだ。

　例え貴方が願ってくれた私の幸せが叶わなくとも、貴方の傍にも私の幸せはあるんだと、信じられるんだ。

「だから、行きますね」

　覚悟は決めた。決別も、告げられた。

　だから私はクラヴィスさんから離れて、アースさんに向き直る。

「……良いのか？」

「うん、良いの」

　クラヴィスさんは私に選べと言った。

　少しでも後悔しないように、私自身の答えを選べと、私が幸せになるように、と。

　今ここで元の世界に帰れなくなっても、あの世界の大切な人達は生きていてくれるのなら。

　今ここで元の世界に帰ってしまったら、この世界の大切な人達は居なくなってしまうのなら。

　どちらがより後悔するかなんて、答えはすぐに出せる。

　それに、何よりも。

　クラヴィスさんが私の幸福を願ってくれているように。

　私だってクラヴィスさんに幸せになって欲しいのだから。

「……なら、準備しておいで。手で持てる物ぐらいなら持っていけるじゃろう。

　それから預かっている時間じゃが、過去に行くのであればそれも邪魔になってしまう。

　今返すか、このまま捨て去るか、どちらが良い？」

「じゃあ今返して。少しでも成長してた方が色々できるし」

「うむ、ではこれを」

　十歳の体と十七歳の体ではできる事も大きく違うはずだ。

　そう考えてすぐに頷けばどこから取り出したのか、手のひらサイズの結晶を渡される。

「それはお主の時間を閉じ込めた結晶じゃ。

　壊せばすぐさまお主に時間が戻るじゃろう」

「りょーかい」

　独りでにキラキラと光る結晶は既にヒビが入っていて、すぐ壊せるよう脆くしているようだ。

　軽く握っただけでピキ、と小さな音がしていて、この様子なら力一杯握れば壊せるだろう。

　勢いあまって今壊してしまわないよう、手の力を緩める。

「それから……クラヴィス、ちともらうぞ」

　アースさんはそう言って倒れているクラヴィスさんへと近付き、髪を一束浮かばせる。

　すると魔法を使ったのか、瞬きの間にバッサリと髪が切り落とされた。

　何をするつもりなんだろうかと見ていると、アースさんは自分の鱗を一枚口で剥がし、クラヴィスさんの髪へと乗せる。

　そして髪と鱗が白い光に包まれたかと思うと、次の瞬間には小さな黒い耳飾りが私の目の前に浮かんでいた。

「これを身に着けていなさい。ワシの予想が正しければ、過去で使う事になるはずじゃ」

　穴が無くとも付けられるよう、イヤーカフになっているらしい。

　でもさ、目の前で作られてるからどうしても考えてしまったけれど、素材からしてちょっと呪術っぽくなぁい？

　まぁ元がクラヴィスさんの髪なら良いかと、右耳に付ければ、アースさんは小さく頷き浮かび上がる。

「……ワシは中庭で待っておるからの。

　ゆっくりしている時間は無いから、急ぐんじゃよ」

「はーい！」

　最後の確認か、じっと私を見つめるアースさんに、意識して明るく返事をする。

　大丈夫、もう決めたから。決められたから。

　だから私も、立ち止まらないよう駆け出した。