やっぱり、思ってたんとちゃう

「ふんっ！　ぬんっ！」

　私はメイド服の裾をたくし上げ、モップを勢いよく床に走らせていた。

　場所は、荒れ果てた中庭に面した広大な廊下。

　窓の外を見れば、かつては美しかったであろう花壇は枯れ果て、代わりに背丈ほどの雑草が我が物顔で生い茂っている。

　中央の噴水はひび割れ、水など一滴もない。

　見上げれば、どこまでも青い空と白い雲。

　そして目の前には、いかにも某ゾンビゲームに出てきそうな古びた洋館。

「オジョウチャン、精ガデルネ」

　どこからともなく現れた、腰の曲がった知らない老婆が、冷えた水が入ったコップを差し出してくる。

　言葉はわからないが、その笑顔は優しい。

「……どうも」

　私はコップを受け取り、一気に飲み干した。

　プファーッ！

　冷たい水が乾いた喉を潤す。

「いい汗かいた！　やっぱり貴族の生活はこうでなくっちゃね！」

　ガシャーン！

　私は空になったコップを床に投げつけ（※脳内で）、盛大にツッコんだ。

「……って、んなわけあるかーい！！」

　廊下に私の声がこだまする。

　違う！　断じて違う！

　貴族って言ったらさぁ！

　シルクのドレスを着て、綺麗に手入れされた庭園で優雅にアフタヌーンティーを飲んでて！

　テーブルには三段重ねのタワー皿にケーキがいっぱい並んでて！

　時には夜な夜な舞踏会なんかあって！

　どこかの国の王子様が私の手を取って、『あぁ……今宵の君は美しい』とか言われたりしてさぁ！

　どこ行った私のケーキと紅茶！

　どこ行った私の王子様！

「仕方がないだろう。貴族と言っても、フランは『元』貴族だ」

　私の絶叫を、小さい母――エマの姿をした千尋――がズズズと梅昆布茶をすすりながら受け流す。

　なんで異世界に梅昆布茶があるんだよ。

「実家とはいえ、今は誰も住んでいない。それに、フランに定職はない。騎士団からの給料もまだ入っていないから、収入は無いに等しいんだ」

　横でフランが、ニコニコしながら「うんうん」と頷いている。

「それってニートって事だよね！？　働いたら負けってやつ！？」

　お母さんが口を開きかけ、フランに通訳しようとするのを私は必死で止めた。

「通訳しなくていいから！　これ以上絶望させないで！」

　私は肩で息をしながら、目の前の廃墟……もとい、屋敷を見渡した。

「もっとこうあるでしょうよ！　異世界の貴族の館って言ったら！

　白を基調とした美しい洋館で！　窓を開けたら手入れされた薔薇の庭が広がっててさぁ！」

「立派な家じゃないか？　歴史を感じるぞ」

「違う違うちがーう！　私が望んでいたのは戦慄迷宮（せんりつめいきゅう）じゃなーい！」

　壁に掛かった肖像画を指差す。

　青白い顔をしたお爺さんが、こっちを見てニタニタ笑いながら手を振っている。

「そして何なのこの絵は！　怖いし動くし！　ここはホグワーツですか！？」

　フランが絵を見て、お母さんに何か説明している。

「……なるほど。『あれはフランの曾お祖父さんで、魔法薬学の権威だった有名人』だそうだ」

「有名人なんかい！」

　さらに私は、廊下の突き当たりにある怪しげな石像を指差した。

「そしてどうして、石像の目を左右に入れて動かさないと部屋の鍵が出て来ないの！？

　ラクーンシティかここは！」

　またしてもフランが説明する。

「……『鍵はずっと刺さったままだから、石像を動かす必要はない』らしいぞ」

「開いとるんかい！」

　私は自分の来ている服をつまみ上げた。

　黒と白の、フリルがついた典型的なメイド服だ。

「なんでメイド服しかないの？　ドレスは？　私の舞踏会用ドレスはどこに行ったの！？」

「『生活費のために金目の物は全て売った。使用人も全員解雇して、今はあのお婆さんだけが残ってくれた』らしい」

「あの人、メイドだったんかい！」

　さっき水をくれたお婆さん、ただの近所の人じゃなかったのか。

「文句を言うなら、やはりルナフィールに戻って復興作業の手伝いを……」

「それは絶対嫌！」

「それなら我慢するしかないな」

「うぅ……」

「ちなみに、食事は庭で採れた野菜中心の自給自足らしいぞ」

「私の異世界ライフー！　いつからサバイバル生活になったのー！！」

　私の悲痛な叫びは、廃屋の隙間風と共に消えていった。

　その日の夜。

　私は洋館の中で、人生最大のピンチを迎えていた。

（……トイレ、どこ！？）

　夜中に目が覚めてしまったのだ。

　この屋敷、無駄に広い上に構造が複雑すぎる。

　しかも、電気なんて便利なものはない。

　手に持った頼りない蝋燭（ろうそく）の明かりだけが、暗闇を照らしている。

「どうしてトイレがこんなに遠いのよ……！」

　廊下の板張りがギシギシと鳴るたびに心臓が跳ねる。

　さっきの動く肖像画とか、絶対夜中に歩き回ってそうで怖い。

　やっとトイレだと思って開けた部屋には、ベッドでお婆さんが寝ていた。

（……住んどるんかい！）

　使用人部屋だったのか。

　お婆さんの寝息を確認し、そっとドアを閉める。

　迷いに迷って、ようやくトイレらしき扉にたどり着いたその時。

　ヒュゥゥ……。

　隙間風が吹き抜け、手元の蝋燭の火が消えた。

　真っ暗闇。

「ひっ……！」

「……助けてドラえもーん！！」

　私の涙混じりの叫びは、闇の中に吸い込まれて消えた。

　翌朝。

　中庭に出ると、かつて花が植えてあったであろう場所が見事に耕され、立派な畑になっていた。

　お母さんが手際よく野菜を収穫し、即席の竈（かまど）で朝食を作っている。

　無駄に広い敷地なのに、やってる事は完全にキャンプだ。

　そして、テーブル代わりの岩にチャッカリ座って朝食を待つ、フランとお婆さん。

（……働かんかい！）

　心の中でツッコミを入れつつ、私も席に着く。

　採れたて野菜のスープは、悔しいけど美味しかった。

「さて、私とフランは魔術学院に行ってくる」

　食後、お母さんが言った。

　なんでも、魔術学院の年に一度のビッグイベント『銀星祭』が近く、準備や警備の打ち合わせで忙しいらしい。

「ほのかは留守番だ。大人しく勉強しておくように」

「はーい……」

　二人が出かけた後、私は部屋に戻り、大量の夏休みの宿題と参考書を広げた。

　窓の外には異世界の風景。

　手元には日本の数学ドリル。

（……あれ？　私、異世界に来てる意味なくない？）

　虚無感に襲われていると、机の上に小さな革袋が置いてあるのに気づいた。

　中には銀貨が数枚と、一枚のメモ。

　さらに、異世界の文字が書かれた『文字盤』と、『旅の指さし会話帳（改訂版）』、そしてアスガルドの地図。

『お小遣いだ。騎士団から特別手当が出たからね。

　昼ご飯は街で自由に食べておいで。フラン』

（……やった！）

　私の目が輝いた。

　神様、仏様、フラン様！

　これでやっと、念願の『異世界グルメ』ができる！

　私は数学ドリルを光の速さで閉じると、お財布と地図を握りしめて部屋を飛び出した。

次回「銀星祭と黒い指輪」

毎週火曜日金曜日20:00更新

ココから物語は分岐します

次回からはメインはエマ/千尋 魔術学院編

ほのか編は

ほのかの孤高の異世界グルメになります。