７：世界は輝いている

「わたしがですか！？　そんな身のほど知らずな！」

「身の程って、私はとてもお似合いだと思うわよ？　それに次郎君もあやめちゃんのこと、すごくお気に入りだと思うし」

「は？」

「だってーー」

「ストップ、瞳子さん！　俺のいないところで勝手に話を進めるのやめてくれる？」

「じ、次郎君！？　」

　素っ頓狂な声がでた。いったいいつからそこにいたのでしょうか。

　一気に顔に熱がこもった。恥ずかしい、恥ずかしすぎる。

「瞳子さんって、ほんっとに油断も隙も無いよね」

「あら？　それは心外ね」

　「もうっ！」と悪態をつきながら、次郎君がわたしを見た。

「あやめ」

「は、はい！　あの、勝手にそっくりさんの夢など見てしまい、本当に申し訳ありません」

　ぐわぁ、穴があったら入りたい。消えたい。

「それはむしろありがたい事だけど。――今日で教授の助手も終わるから、言いたいことを言わせてもらうね」

「はい」

　何か粗相をやらかいているのかもしれない。全力で謝罪の姿勢を整える。

「これからもあやめと一緒に過ごしたい。だから、俺と付き合ってください」

「ーーえ？」

　聞き間違いだろうか。それとも、これも夢かな。わたしはまだ眠っていて、夢を見ているのかもしれない。

「あやめ、聞こえてる？」

「え？」

「俺の彼女になってください」

「え？」

　夢だ、これは全て夢だ。わたしが次郎君に告白されるなんて、ありえない。

「あらま、さっそく臆面もなく口説いちゃうのね」

「瞳子さんのせいだろ！？」

「そういう直球なところ一郎とおんなじね。まぁ一郎の場合は心がこもっていないけど、次郎君のことは応援しているわよ」

「知ってるよ、もう！ーーって、ちょっと、あやめ！？　顔が爆発しそうだけど？」

　もしかすると、わたしが爆発して夢から覚めるパターンかもしれない。

「あやめちゃん、可愛い。茹蛸みたいになっちゃって」

　夢じゃないのかな。目覚めることもなく、目の前で続く二人の会話。次郎君と瞳子さんがわたしに注目している。あ、もしかしてドッキリかな。思わず辺りを見回してカメラを探す。

「あやめ、ドッキリじゃないから！　カメラとかないから」

　次郎君の顔も少し赤い。

「もしかして現実逃避してる？　俺は真面目に告白しているんだけど」

「……次郎君が、わたしに」

「そう！」

「わたしに！？」

　咄嗟にがばりとその場で頭を下げた。

「お返事が遅れて申し訳ありません！　不束者ですが、どうかよろしくお願いします！」

　夢じゃないなら、呆けている場合ではない。わたしのような者が次郎君に告白されて、返答を保留にするなんてありえない。お待たせするなんてありえない。

「あ、良かった」

　ほっとした次郎君の声。わたしはおそるおそる顔をあげた。初めて見る、はにかんだ顔。少し照れ臭そうに髪をかきあげる次郎君に魂がもっていかれる。

　ああ、かっこいい。こんな幸運なことがあっていいのだろうか。

「次郎君もお昼ご飯にする？」

　瞳子さんが次郎君に尋ねながら、わたしに片目をつぶってみせる。良かったわねの意思表示。

「うん。ほっとしたら、すごくお腹空いた」

　幸せを噛み締める私の向かいに次郎君が座る。はじめは戸惑いしかなかった時任教授の助手生活だったけど、いまは一緒にご飯を食べることも馴染んでしまった。

　そして最終日。次郎君がわたしの彼氏だなんて。ああ、夢みたい。世界は輝いている。

　わたしはすっかり冷めてしまったお味噌汁をすすった。