66　ヒミツの取引　Ⅰ

　身なりともに綺麗になった僕達は部屋を見渡す。

　僕の衣服は服は宿の主人にいって乾かしてもらった。

　宿を出るときに、にいちゃん頑張れよっ！　と肩を叩かれたけどどう何を頑張れば……。

　とりあえず、お礼を言っておく。

「さーて、食事もすんだし馬でも買いましょうか」

　そういうのはマリエルだ。

　移動手段の確保。

　五人で旅をするのに徒歩はつらい、ましてやフローレンスお嬢様は一般人だ。

　本当は馬車がいいけど、高い。

「そうですね……僕もそれがいいと思います」

　問題はお金ですかね、僕の手持ちを渡します」

　残ったお金をマリエルに渡す。

「わ、わたしも出すっ！」

　フローレンスお嬢様が小さい袋をマリエルへの前へと出した。

「二人ともありがと、正直財政は苦しいけど大丈夫よ。

　帝都まで行けば、帰りの分は送金されると思うし」

「ファーランス副隊長へ手紙を出してある」

「アデーレの言うとおり、打診はしてるから。

　ファーなら送ってくれる！　はず……たぶん」

　段々と語尾が弱くなるマリエル。

　その横ではコーネリアが小さくなっていく。

「すみません、役に立たなくて路銀を使わせてばかり……」

「何言ってるのっ。

　アデーレも、コーネリアも私を信じて付いてくれたんだもん、居るだけで嬉しいわ」

　マリエルはコーネリアの背後から首へと手を回す。

　表情の変化は少ないが、褒められたアデーレも少し嬉しそうだ。

　僕の足元に赤い小石が転がってきた。

　思わず拾うのに体を屈んだ。

　低くなった目線の先に、先日あった女性が僕をみて手招きしている。

「ばっ！」

　驚き声がでてしまった。

　四人の目線が僕へと向けられる。

「どうしたのヴェル？」

「ヴェルー汗すごいよー？」

「あの、医術の心得も少しはあるのでっ！　お、おくすり作りますっ！」

「コーネリアのは良く効く、貰ってはどうだろう？」

　それぞれに心配されるが、そういう問題じゃなかった。

　取り合えず抜け出す事を考えなくては。

「すみません、この町にいる間に会って置きたい人がいるので、少し時間をもらえませんでしょうか？」

「いいわよ別に」

「ねぇ、ヴェルっ！　わたしも行くっ！」

　フローレンスお嬢様についてこられても困る、というか全員付いてこられると困る。

「はいはい、おこちゃまは私達が預かるわよ。

　詳細を言わないって事は、私達が居たら不味いんでしょ」

　この辺の察しかたは流石マリエルだ。

「いや、ええっと……」

「別にいいわよ、じゃぁ西側にある馬屋付近で待っているから別行動って事で」

　マリエル達が居なくなって僕は細路地へと入った。

　誰も居ない。

　そして直ぐに足元に赤い小石が転がってくる。

　そして僕は飛んできたほうへと行き、また足元に小石が飛んでくる。

　何度か繰り返すと少女の前へと来た。

「やぁ、またあったね少年。

　偶然かな？」

「……呼んだんですよね、ヒメヒナさん」

　ヒメヒナ、帝国の強硬派と呼ばれる人で赤い髪をした外見は少女の人間。

　いや、オオヒナはヒバリ同様人間では無いと言っていた。

　僕から見たら敵よりの人間。

　人懐っこい顔でさっぱりした口調、とても悪い人には見えない。

「君、こういうのは女性に合わせるべきだよ。

　とはいえ、呼んだ。

　しかし、これが罠だったら君はどうするんだい？　城に行くんだろ？。

　仲間の尾行も無いようだし、君一人で私に勝てると？。

　すまないが、こう見えても多少は抵抗させて貰うよ？」

「あのー……こっそりと呼ばれたから来たんですけど。

　用が無ければ帰ります」

　調子が狂う。

「あるから呼んだ。

　悪いね、つい説教みたくなってしまった。

　歳は取りたくないもんだ、さて立ち話もなんだしそこの店でも入ろう。

　なに、おごりだ。

　君も私から色々聞きたいから着いてきたんだろ？」

　僕とヒメヒナさんは高そうな飲食店へと入った。

　顔パスなのか、三階の個室へと通され、そこには料理が既に並べられていた。

　メイド姿の女性が礼をして部屋から出て行く。

「本当はコース料理で順番に出すのだけど、無理行って全部最初に持ってきてもらった。

　遠慮は要らない、好きに食べたまえ」

「話をしたい、オーフェンは無事？　それになぜ、フローレンスお嬢様を」

「早漏は嫌われるぞ、だからといって遅漏もどうかとはおもうが」

「そういう事を……」

　まぁまぁといいながら、椅子にすわるヒナヒメさん。

　立っているのも変な感じなので僕も座った。

「所で、今日は黒篭手をもっているんだね、おかけで見つけやすかったよ」

「！！」

　外し忘れていた。

　というか、オオヒナの警告もなかった。

「私が君に言う案は簡単な事だ。

　その篭手を売らないか？」

「これを……？」

「ああ、君が持っていても使い道はないだろう。

　その篭手は私の師が作った失敗作でね」

　ヒメヒナさんの目が僕を真っ直ぐみている。

「それは人が使っていい道具ではない、言い値で買い取ろう。

　とはいっても国家予算を超えると困る、せいぜいこの町が一つ買える分ぐらいは出そう」

　な……。

　この町が買えるって、商業都市。

　その町は広く、とてもじゃないけど全部は周りきれていない。それを一つ丸々買える金額ってとんでもない事だ。

「正直桁が多すぎて……。この篭手はそんなに大事なんですか？」

「この国はどう思う？」

「え？　いい国と思いますよ……？」

　突然言われて、思った事を言う。

「ありがとう、師も喜ぶと思う。

　この世界もゆっくりであるけど文明レベルが上がってきている。

　知っているかい？　別の国では魔力に頼らず鉄道の試作機もあるんだよ」

　鉄道？　なんだが歩くと痛そうな道だ。

　鉄が敷き詰められているのかな。

「文明の進歩には大きな事故が良くおきる。

　私が開発中の道具と、その黒篭手があれば防ぐ事が出来るんだ」

　なんともいえない。

　僕自身が過去の悲劇を無かった事して使ったからだ。

　でも、何か引っかかる……。