42　祭り前夜

「――ルっ！　

　ちょっと――」　

　目の前に少女がいる。

　ウエーブのかかった長い金髪の髪、目はクリッとしていて大きく開けたまま僕の顔を覗き込んでる。

　気付けば柑橘系の匂いがする。

　

「どこです……か……」

「どこって、本当に大丈夫。

　流石のヴェルでも疲れたかー。

　少し休憩しよ。

　そうだ、お弁当よ、ねっ」

「フローレンスお嬢様……ですよね？」

「他に誰にみえる？」

　目の前には、確かにフローレンスお嬢様がいる。

　慌てて回りを見渡すと、洞窟が見えた。

　腕には黒篭手、オオヒナが嵌められている。

「やっぱ少しだけカッコいいわね。

　で、付けたままじゃ困るからヴェル外してっ」

　当然のように喋るフローレンスお嬢様。

　言葉が出ない……。

　フローレンスお嬢様の背後に回り、服をめくる。

　綺麗な背中があり傷一つ無い。

　小さく、んんんんんんんんんんっと、フローレンスお嬢様の悲鳴が聞こえる。

　いつも半透明な服を着て、僕をからかってくるんだ。

　いまさら背中を見られたって恥ずかしくもないだろうに。

　顔をあげ周りを再度見る。

　見覚えのある洞窟。

　隠し扉である大岩は、まだ開いている。

「戻った……」

「何が戻ったよっ！　い、いつまで私の服をっ！」

　フローレンスお嬢様の、傷一つ無い背中に向き直る。

　それもそうだ。

　僕は、フローレンスお嬢様の服から手を離した。

「にしても、ヴェルって情熱的なのね。

　ヴェルがここでいいって言うなら――――」

　フローレンスお嬢様は瞳を閉じて、僕に顔を向けている。

　たぶん、勘違いしてる。

　とりあえず、フローレンスお嬢様は横において置いて考える。

　戻れたのだ、日にちは祭り前夜で篭手を手に入れた日。

　これから起きるのはただの惨殺。

　フローレンスお嬢様の両肩に手を置いた。

「フローレンスお嬢様っ！　目を開けてくださいっ！」

「ひゃ、ひゃいっ」

　良かった目を開けた。

「破片が飛ぶかもしれないので少し離れていてください」

「え、なんで？？」

　僕は、フローレンスお嬢様を背後へと押し出す。

　もしかしたしらと、思う事がある。

　何も悲劇が起こらない。

　マリエルなんて聖騎士なんて居ない。

　今までのは僕の見た妄想だったんじゃないかと疑う。

　確認方法は一つある。

　洞窟を封印していた岩の前へ立つ。

　硬さも大きさも丁度いいだろう。

　気合を入れる。

「はああああああああっ！」

「ちょ、ヴェルっ！　何を……手が砕けっ！！」

　力任せに岩を殴った。

　手に痛みが走るが、岩には小さく穴が開く。

「す、すごいっ！。

　ヴェルすごいじゃないっ！」

「どうも……」

　力の継承もちゃんとある。

　夢じゃないのか……。

　少しは夢であって欲しかった。

　なぜこの時に戻ったのかは、今はいい。

　やり直せる。

　マリエルもフローレンスお嬢様も救えるんだ。

　フローレンスお嬢様へと振り返る、驚く顔をしている。

「夜には帰ります。

　先に帰ってください」

　この辺は野犬は……。

　まぁまぁいるけど、昼間だし大丈夫だろう。

　背後から僕を罵倒してるような声が聞こえるが、すばやく森を抜け村を見渡す。　

　明日のお祭りで使うステージの為に木材を運ぶ村人や、大きな石釜のテストをしている人、どれもこれも見知った村人が作業をしている。

「よう、ヴェル。

　どうした、フローレンス様はどうした一緒じゃないのか」

「ああ、クルースか……」

「たっく、お化けでも見るような顔をして、妹もお前の何処か良いんだが……」

　最後のほうは小さい声で僕には聞き取れなかった。

　しかし、そんな事を言っている場合ではない。

　今夜にも無数の敵が村を襲い、僕以外の全員が死ぬ。

　それだけは絶対に避けなければならない。

「クルースっ」

「なんだ？　少しのさぼりぐらいは多めに見て欲しいけどな」

「いや、そうじゃなくて……」

　盗賊が来るから逃げろ？。

　違う、来ても居ないのに来るからといっても無理だ。

　今すぐにに、ロザンやタチアナの町へ応援を呼んできて貰うか。

　無理だろう。

　僕の顔がつねられる。

「いひゃい」

　クルースがつねっていた。

「お、やっと気付いたか。

　フローレンスが怒りながら歩いてくるぞ」

　僕は後ろを見ると、クルースの言葉通りフローレンスお嬢様が、大股で歩いてくる。

　顔は笑顔であるのが怖い。

「クルースっ、フローレンスお嬢様を頼む」

「あっ、おいっ！」

「クルース捕まえてっ！」

　フローレンスお嬢様の叫びと同時に走り出した。

　が……、サボり中のクルースの手が僕の腕を引っ張る。

　力任せに解けば、吹っ飛ぶだろう。

　その間にフローレンスお嬢様が追いついた。

「ありがとう、クルース」

「いいえ、いいえ、フローレンスお嬢様」

「別にヴェルの真似しなくていいわよ、気持ち悪い」

　僕の真似をして、小言を言われている。

「へーい。

　で、ヴェルがフローレンスから逃げるって何したんだ？」

「知らないし、聞いてよっ」

　フローレンスお嬢様の聞いてよ攻撃。

　いやだと言っても喋ってくる。

「ヴェルったら、突然その……」

「そのなに？」

　赤い顔をしたと思ったら言葉に詰まり始める。

　何かを察したクルースが僕に詰め寄る。

「ヴェル！　お前まさかフローレンスお嬢様と性こ――――。

　いって、いてええ。

　フローレンス、ちょっ。

　マジ痛いって、ヴェル助けろっ」

　フローレンスお嬢様が、黒い箱でクルースを叩いている。

　箱の角などが当り、痛いことは間違いないだろう。

「はぁ……。

　お嬢様その辺に」

「まったく、何言い出すのよ……」

「これって俺が悪いのかっ！？」

「少し急いでいるので、クルース後の事は頼む」

「ちょ、ヴェルっ！」

　僕はクルースに頼み、文句を言っているフローレンスお嬢様を置いて走り出そうとする。

　いや、したといったほうがいい。

　途中で止まるのは訳がある。

「んーなるほどねぇ。

　よしっ、フローレンス、面白い話があるんだ」

「それよりヴェルの行き先のほうが私はっ」

「ある日俺の家にヴェルがな、フローレンスのブラを握ってはぁはぁ言うんだ」

「ええええええええ」

「アイツはいうんだ、このブラ少し匂わないかって、煮詰めて――」

　僕は走り出そうしたまま、前へこける。

　振り向くと、クルースは以下に僕が変態なのかを、フローレンスお嬢様に熱弁している。　フローレンスお嬢様も、顔を赤くしながらもそれをフンフンと聞いていた。

「まってください」

「お、用事あるんだろ。

　早く行ったらどうだ？」

「無い事ばっかり風潮されたら、行きたくてもいけません」

「っかしいなぁ、俺の家にヴェルが隠しておいてくれって言った、フローレンスのブラがまだあるぞ」

「あーーーーっ、そういえば最近見当たらないのがあるっ！」

「それは、フローレンスお嬢様が整理しないからです」

　フローレンスお嬢様が赤い顔をしてワタワタしていると、ルークスが僕の肩に腕を回す。

　顔と顔が近い。

　小さい声で喋ってくる。

「何あったかしらんが、今のヴェル。

　切羽詰った顔してるぞ、フローレンスが怒ってるのは心配だし、俺も心配だ」

「っ」

　ルークスが自分と同じ年齢なのに、酷く大人に見える。

　背後からフローレンスお嬢様の声が響く。

「ちょっと、二人で内緒話っ」

「っとと、ああ、いますげえやらしー事を聞いていたんだ」

「ヴェ、ヴェルに限ってやらしーとかないですしー」

　二人の会話を聞きながら気持ちを落ち着かせる。

「フローレンスお嬢様、先ほどはすみません。

　大事な仕事を思い出したので、改めてルークス、お嬢様を頼みます」

「おう」

「もう、だったら先に言ってくれれば……、夜には帰ってくるんでしょ」

「はい」

「気をつけてね」

　僕は小走りに走る、そして考えた。

　日没まではまだ時間はある。

　村を襲わせない方法。

　一つ、村人全員逃がす。

　無理だ、理由を問われる。

　二つ、村を先に襲う。

　襲われる前に僕が火をつければいい、なんて名案なんだと、じぎゃくする。

　馬鹿馬鹿しい。

　三つ、助けを呼ぶ。

　これもさっき考えて無理とわかった。

　

　となると……。

　四つ、敵を殲滅する。

　あまり褒められるべきじゃないが、僕は人を殺した事がある。

　汚れた手で村が救えるなら、汚そうじゃないか。

　それに、あの大男は篭手よりも戦闘狂とでもいうのか、満足すれば帰るかもしれない。

　周りの雑魚だったら、今の僕ならいけるだろう。

　次は場所だ。

　あれだけの集団が用意もせずに襲ってくるとは思わない。

　どこかに夜営地があるはずだ。

　食料が多く、水もある場所。

　なおかつ人目についても問題ない場所となると限定される。

　森から少し離れた川にめぼしをつけた。

　賭けだ。