22　遅すぎた助け

「ああっ！　もうっ！！。

　ファー、怪我人の治療と状況の報告、誰がコーネリアを連れ戻して来て」

　コーネリアが消えた方向を見ながら、マリエルは叫んだ。

　ファーは、マリエルの声に直ぐに反応していた。

　

「既に動いています。

　各自松明の準備中です、怪我が無い者は二人」

　二人人の女性が前に出る。

　コーネリアの近くに居た、ナナという子と。もう一人の女性の名前はしらないが、移動中は荷物を持っていたのを見ている。

「ナナ、シンシア。

　相手もプロです、気をつけて」

「ミントもいくのだっ」

　体から白い煙を出しているミントが前に出る。

「わかりました、ミント副隊長、二人のサポートをお願いします。

　敵の戦力がわかりません、せんめつよりも情報をお願いします」

　三人が、コーネリアより遅れて敵の後を追いかけに行った。

　先頭の一人がファーの篭手と自らの篭手を軽く合わせ直ぐに森の中へ消えていった。残った二人もそれに続く。

　普段おちゃらけにしているようなマリエルは、今は真剣な眼差しに変わっていた。

　他の隊員を守ったのだろう。

　腕や足に刺さっている矢を、無理やり引き抜いた。

　マリエルの体からも白く煙が上がり始めた。。

「ファー、ごめん。

　やっぱ私も、行く」

　マリエルが、少しふら付きながらもファーへと顔を向けた。

「ダメですっ！。

　第七部隊はマリエルが居て初めて機能する部隊です。

　副隊長までの隊員なら代わりは出来ます、でも……」

　ガウウウアアアアアアアアアアッ！

　森の中に叫び声が聞こえた。

　甲高い女性の声であるが、獣のような叫び声。

「今のは……ミント……？。

　ごめん、ファー。

　私に何かあったら隊長になって隊を頼むわよっ」

　マリエルが森へと駆け出した。

　それを止め様としたファーは、地面へと膝をつく。

　近くにいた別の隊員が、ファーの腕を押さえた。

「ファーランス副隊長、今の戦闘で傷を負った者の治りが遅い」

「ありがとうチナ。

　毒ですね……。

　敵は私達が聖騎士なのを先に確認した。

　対聖騎士の罠でしたね。

　傷の治りが遅いのも、その影響でしょう……」

　ファーは顔を上げると、周りを確認する。

　僕と視線があった。

　こんな状況でも、僕を見て微笑む。

　その目は、あなたは大丈夫ですよと、聖騎士の義務は守りますからと。

「こんな状況になりごめんなさい、ヴェルさん。

　それとコーネリアを助けてくれて代理ですけどお礼を言います。

　今は少し立て込んでいるので、テントの中に避難してください」

　部外者は、黙って下がっていてくださいと、いう意味もあるのだろう。

　落ちている石付きロープや、投げナイフなど、周りからそれを集めて、ファーが先端を調べている。

「微量でありますが、やはりいくつかは毒が塗られています。

　混ぜて使い、こちらの油断を誘ったのでしょう。

　準備が出来次第、全員で移動します」

　準備が出来次第……。

　何時できるんだ。

　僕は言われた通りに離れて、テントの付近で隊全体をみる。

　彼女達はいくら傷が治るからと言っても、まだ治りきっていない隊員もいる。

　僕も背中や腕に刺さった矢を無理やりに引き抜く。

　激痛が襲い、息が止まりそうなった。

　ゆっくりと深呼吸をすると痛みも消えてきた。

　黒篭手を触る、傷を最初から無かった事にしたのだろう。

　

　また僕は守られるのか？。

　マリエル達を追いかけたい、いやなぜ？。

　追いかけてどうする。

　『ヴェルってば、本当は感情的な子なのに、感情を押さえようとする。時には、感情のままに動いてもいいともうよ。だからヴェルとわたしで規制事実を――――』

　フローレンスお嬢様との思い出がよみがえる。

　途中から話が変な方向に行ったまで思い出した。

　ファーや隊員は僕の方を向いていない。

　今なら黙っていけるんじゃないだろうか、隙を付いて僕は森の中へ走り出した。

　自分でも信じられないぐらいの速さで、森の中を走っていく。

　草木の匂いに混じって血生臭い匂いが鼻に付く。

　敵の死体がいくつも転がっている。

　中には、まだ息のある者もいるが、構ってられないし、自業自得だ。

　助ける義理はない。

　少し開けた所で、マリエルが木の幹へと寄りかかっていた。

　その前方には胴を両断された男の死体がある。

「マリエルっ！」

　僕の声を聞いて、無理やり立つと剣を構えた。

　片手は、腹を押さえており上半身が殆ど裸である。

　押さえた手からは血が出ている。

「え、ヴェル……？」

　敵じゃないとわかったのか、そのまま尻餅を付く。

「傷がっ」

「ああ、大丈夫、大丈夫よ。

　生きてるから、それより何でここに」

　何で？　と言われると、答えにくい。

　心配だから来てはいるけど、マリエルにとって僕は護衛対象。

　下手したら逃亡したと思われても仕方がない。

　実際、ファーが居る本隊からは逃走になっている。

「僕もよくわかりません」

「ぷっ、なによそれ。

　助けに来てくれたのね、ありがと。

　ヴェルのそういう所好きよ」

　マリエルが小さく笑う。

　あまりに自然に言うので僕は耳を疑った。

　もう一度聞き返そうと思った時、僕が走ってきた森と反対の方向から、人が出て来た。

「あ、ヴェルにいなのだ……」

　僕を見て、無理やり笑顔を作ろうとしているミント。

　目が充血している。

　他にも、コーネリアの親友のナナと赤毛の女性でありシンシアという隊員が、ミントと共に出て来た。

　

「まりえるたいちょー、準備出来たのだ」

「ミントありがと。

　ヴェル、ファー達は？」

「準備が出来しだい来ると思うけど……。

　ごめん、僕だけ何も言わずに先に来た、そのせいで遅れるかもしれない」

「そう」

　マリエルは短く返事をすると、力の内声で僕に話す。

「今出来る事は、終わった。

　少しだけ寝かせて」

　マリエルは傷口を押さえたまま目を閉じる。

　お腹の部分からはシューと音を立てて白い煙が立っていた。

「いつまで、おねーさまを見ているんですがっ！

　薄汚い目でおねーさまの裸を見ないでください、それ以上見るのでしたら、あなたが何者であろうと首を落とします」

　怒鳴られて振り向く。

　ナナが、目を充血しながら僕を睨みつけている。

「ごめん、別に裸を見たいとかじゃなくて」

「おねーさまに特別扱いされているからって、勘違いしないでっ！。

　今の戦いにも全く役に立たなかったクズの癖に。

　そうよ、あんたがついて来たから、やる事が多くなって……。

　あんたさえ来なければ、コ、コーネリアも死なないですんだのに……」

　ナナが、その場で泣き崩れた。

　シンシアが、ナナの背中に手をあてた。

　

「なっちゃん、泣いたらダメなのだ……。

　ヴェルにいのせいじゃないのだ……」

「ミント副隊長。

　知ってます、知ってますけど」

　　

　ああ、そうか。

　コーネリアが、今ここに居ないのに全部終わったというのは……。

　そういう事だったんだ。

　どこかで、わかっていた事である。

　その事実を認識しないようにしていた僕が居た。