12　裸の付き合い

　男湯である。

　いや、男湯だったはずだ。

　白い裸体がまぶしいミントが、僕に石けんを手渡してくる。

　全く隠そうとしないミントは僕の一部分を見ていた。

「ヴェルにいについてるの。

　弟達とぜんぜんちがうのだ」

　っ！。

　手に持っていた桶をミントの顔面へと被せた。

　前がみえないなのだっ！　と、喋っているが無視。

　急いで脱衣所へもどる。

　石けんとともに持ち忘れたタオルをつかんで、腰にへとつけた。

　腕の黒篭手をみる、どうせミントは見ているだろう。

「おけが取れたのだ」

　ミントが、小走りに走ってくる。

　もちろん、まったくと言うほど、隠していない。

　なるべく顔のほうだけを見るようにする。

「あの、ここ男湯だよね？」

「ミント、反対から入ったなのだ」

　…………。

　よーく目を凝らすと、僕のいる反対方向には脱衣所らしき扉が見える。

　

「ヴェルにいが、石けん探しているみたいなので届けたのだ……」

「ああ、いや。

　別に怒っているわけじゃなくて」

　僕が強く言ったのか、ミントはしゅんとしている。

　お互いに、混浴と気付かなかったのが悪い。

　とはいえ、出たほうがいいだろう。

「ヴェルにい、一緒に入るのだ」

「え、いや」

　ミントが、黒篭手のつけている右手を引っ張る。

　力は強く振りほどけない。

　僕が、思わず力をいれるとミントの動きが止まる。

　不思議な顔で僕を見た後、僕を強引に湯のほうへ放り投げた。

　目をつぶり、頭から全身で湯船に沈む。

　顔を上げると、ミントが満足した顔でウンウンと頷いている。

　

「あーもう、どうでもいいや……」

　両手で髪を整える。

　ミントはまだ子供だし、相手が気にしていない以上、僕が気にしすぎても、しょうがない。　

　幸いというか、やはり僕はズレていると自覚している。

　子供の時は周りの盗賊が、そういう事をしていたのは見ていた。

　だからフローレンスお嬢様の下着を見てもなにも思わなかったわけで。

　ミントは洗い場で、体を洗い出した。

　本当は湯船に入る前に洗うのがルールであるが、もう突き落とされたのでそのまま入る。

　お湯が気持ちよく、眠ってしまいそうになっていく。

「あらあら、お隣よろしいですかえ」

　聞いた事の無い声で、慌てて横を向く。

　大きな胸をタオルで隠した女性が僕の隣に入ってくる。

「え、あの……。

　混浴なんですけど」

「ええ、しってますえ」

「そ、そうですか」

　紫の髪を一つにまとめ。流し目をして僕を見ている。

　混浴だと知っているのに、こう隣に来られるの、変な気分だ。

「どちらから、きましたんえ？」

「僕ですよね、フェイシモ村です」

「フェイシモ村ですかえ、あの村は何やら惨事に巻き込まれたとか……。

　すまんえ、いやな事を思い出せてしまったかえ」

「大丈夫です」

　女性は僕の腕を取ると、湯船の中でゆっくりと触ってくる。

　慰めているのか、誘ってきてるのか。

　手は腕と胸を触ってきている。

　なるほど、旅行できて普段とは違う場所で異性と仲良くなる。

　温泉があるタチアナでは珍しくも無いのだろう。　

「申し訳ないですが、僕はそういうのではありませんので。

　ご期待に添えなくて申し訳ありません」

「いけずやわー」

　太ももを触っていた女性の手が、僕の右腕をしっかりと掴むと離さない。

　思わず女性を見ると、妖しい笑みを浮かべ、赤い唇から舌を一舐めして戻す。

「意地悪なぼうや、この腕千切って持っていく事にすわえ」

　篭手狙いっ。

　油断していた、ここは貸切と言っていた。

　聖騎士以外の人間は僕しか入れないはずなんだ。

　僕がそう思った時には既に遅い。

　左肩も抑えられ湯から出る事すら出来ない、それ所が左肩を強引に外された。

　痛みに思わず瞳を閉じうなり声を上げた。

「おばちゃん何してるのだ？」

　場違いな声が聞こえたかと、痛みをこらえ目をあける。

　体を洗い終わり、全身何もきていないミントが湯船の近くでしゃがんでいる。

　僕は位置的に目線を外す。

　僕と女性を交互にみて、腕を組んで考え始めるミント。

「おじょうちゃん。

　おねーさんは忙しいからあっち」

　おねーさんの部分を強調して喋る女性。

　腕を組んだミントが組んだ腕を解いたかと思うと、予備動作も無くとび蹴りを仕掛けてきた。

　女性はその蹴りが当たる前に一回転をし洗い場へと立つ、相変わらずタオルで体の前側をタオルで隠している。

「これだから、話を聞かないおこちゃまは、こまったさんえ……」

「ヴェルにいだいじょうぶなのだ。

　いたいがまんしてなのだ」

　僕の肩に手を置くと肉体にゴリっとした鈍い音と痛みが走る。

　肩を入れてくれたミントに小さく、ありがとうと、伝える。

　僕を見て八重歯を光らせ笑ってくれた。

　直ぐに、うしろに下がってっなのだと、僕の体を女性から遠ざけた。

「あらあら、ウチと戦うきかえ」

　女性がミントをみて微笑んでいるのがみえる。

　しかし、その笑みは嬉しいという笑みよりも獲物を駆る表情にも見えた。

　ミントが口を開き短い気合を出す。

　　

「はああっ」

　その様子をみて女性がげんなりとした声を出し始めた。

「はー、田舎娘は直ぐ暴力に頼りよる。

　ねー、ぼうやも、そうおもわんかえ？」

　僕を見て答えを求めるが、僕が答える前にミントがお湯から飛び出しだ。

　体を回転させ蹴りを女性へと攻撃した。

　一撃目、二撃目、三撃目。

　どれも当たれば強力な攻撃であるだろうが、タオルで前を隠している女性は全てを余裕で避ける。

　胸の谷間から石鹸を取り出すとミントの足元へ転がした。

　石鹸を踏んですべるミントはそのまま木の壁へと突進していった。

　大きな音が響いたと思うと、顔面を打ち付けたのが見て解る。

「ウチは平和的にきただけですのにねー。

　こうやって裸の付き合いをしてるだけですのに」

　じりじりと寄ってくる女性。

「貴方の狙いがコレなのは何となくわかるんですけど。

　先約がいるので帰るって選択肢はないですか？」

　僕は腕の篭手を見せつけながら一歩引く。

　唇に人差し指をあて数秒考える様子をみせる女性、もちろん首を横に振る。

　女性の背後から、桶をもったミントがジャンプしながら攻撃を仕掛けるのが見えた。

　うしろに目でもあるのか女性は脚を背後に開脚して蹴りをいれる。ミントが僕の横に水、いやお湯飛沫を立てながら突っ込んでくる。

「ぷわっ」

　直ぐに頭を出して女性をみるミント、その鼻からは鼻血が垂れている。

　その顔を見て女性が挑発をする。

「あらあら。

　血なんかでちゃって、今夜はお祝いからしらねぇ、でも……」

　一度言葉をとめる女性。

「うるさいから、殺しちゃいましょうかね」

　隠していたタオルから剣を取り出す。

　刀身は細く刃の厚みも紙のように薄い。

　一歩踏み込む女性が剣をミントへと突き刺す。

　横に避けるミントの姿を確認した所で女性が笑うのが見えた。

　剣が横に曲がりミントの体を突き刺した。

　女性が腕を引き抜くと、ミントの体からも剣ぬが抜き出る。体から血がドクドクと溢れ湯を赤く染める。

「聖騎士様は死ににくいえ、何回で死ぬかねえ」

　再び剣を走らせる女性。

　苦痛に顔をゆがませるミントを抱き守る。

「ヴェルにいっ！　だめなのだっ！」

　僕の体に剣が当たり剣先が曲がる。

　抱いて守っているミントの背中に剣が突き刺さる。

　ヘビの様な攻撃がかわしきれない。