063　隘路

「――僕の兄貴もね、この武闘祭の参加者なんだ」

　夕食を共にし、別れ際にルキウスはそう言った。

「へえ……兄弟で参加か。おまえの兄貴も強そうだな」

「うん、強いよ。僕ほどじゃあないけど、めちゃくちゃに強い人だった」

「だった？」

　その含みのある言い方に、俺は首を傾けた。

　ルキウスは、目を細める。

「兄貴が死んだ。参加権を奪われたんだ」

「……それは」

「僕の兄貴は理不尽なほどに強い人だった。ヘルシング家は代々、優秀な武人を多く輩出している。百年ぐらい前からね。王家から聖火の守護者(アシャ・ワヒシュタ)なんて特別な称号をもらってる。爵位でいうところの、大公とほぼ同ランクだってさ」

　聖火の守護者(アシャ・ワヒシュタ)――王国の守護者。大層な名ではあるが、なるほど。勇者を生み出すには相応の家柄だろう。

「その中でも特異な才能を持ち、バトルセンスだけでなく商才もあった。とんでもない大物だったんだ。そんな兄貴が、死んだ。――僕はね、愉しみなんだよ」

　兄貴が死んだと語るルキウスは、笑っていた。

　愉快だと、微笑すら浮かべて。

「兄貴を斃(たお)したということは、兄貴より強いってこと。敵討ちとかは考えてないけど、いち武闘家なら拳を交わしてみたいと思うのは当然の理屈でしょ？」

「そうだな。おまえが言うほど強い兄貴をぶっ倒したんだ。弱いはずがねえ」

　勇者として選出され、俺も一眼置くルキウスが認めた漢を斃した輩。

　なんて心躍る響きだろうか。

　

「とりあえず、情報共有。この武闘祭、僕たちが思っている以上にレベルが高いよ」

「ああ。俺も今から楽しみでしょうがない」

「――ああ、それと」

　夜風に髪がさらわれる。

　生ぬるい空気で満たされた夜の世界で、向かい合ったルキウスが口角を歪めた。

　真っ直ぐと、俺の瞳を射抜く。

「きみとも闘(や)りたいと思ってる。できるなら、今すぐにでも」

「俺は、いつでも歓迎だぜ」

「僕もそうなんだけどさ。もう少し仕上げてからきみをぶちのめしたいと思ってる」

「おいおい。武闘祭を前哨戦だなんて、イカれたこといいやがって。――やっぱりおまえ、最高だよ」

「だからきみも、今よりもっと美味しく磨いて来てほしい。武闘祭が終わったら……」

「ああ、武闘祭が終わったら、てめえをぶち倒す」

　互いに固く握手を交わして、俺たちは踵を返した。

　

「……ちょっと。デス。なにカッコよく帰ろうとしてるデス。シャルたちを何分待たせる気デスか」

　ジト目のシャルルが腕を組んで、俺の前に立ち塞がった。

「『きみとも闘(や)りたいと思ってる。できるなら、今すぐにでも』」

「『俺は、いつでも歓迎だぜ』」

　レイジとエルメェスが、俺とルキウスの会話を再現してニヤニヤ笑っていた。

　

「あーくん。恥ずかしくないの。これ」

「エルの姐さん、こういうノリになったらカッコつけざるを得ないんですよ。それが漢の性です。カッコつけてなんぼってヤツです」

「女にはわからないわ」

「シャルはわかりますよ？　デス。先輩がカッコいいって話デスよね？」

「負け犬にわかるの？」

「……………………デス」

「おいコラ、シャルがかつてないほどに傷ついてるじゃあねえか先輩」

「とても今更だけどあーくん。私に対して敬語がなってないわよ」

「先輩って呼んでるぶんまだマシだよ」

「…………」

「あ、アルマさん……女性陣全いん全滅しましたよ」

　シャルルと並んで四つん這いになるエルメェス。そんなに落ち込むほど、俺に敬われたいらしい。

「ところで、カティアはどこ行った？」

「あ、さっき知り合いを見つけたからって、走っていっちゃいました。すぐに戻るとも言ってたんですけど……中々帰ってこないですね。探しに行きましょうか？」

「……俺一人で行くかな。悪いがレイジ、三人連れて宿に戻っててくれ」

「了解！　――ところで、アルマさん。俺ら、宿って取ってましたっけ？」

「………任せた」

「……ハイ」

＊

　

　そんなはずがない。

　あの人が、ここに居るなんて、あるはずがない。

　

　

　頭ではそうわかっていても、確認せずにはいられなかった。

「……どこ行ったのよ」

　逃げるように路地裏へ入っていくの境にして、人影が消えてしまった。

　

　金と銀に溢れる豪華絢爛な目貫通り(メインストリート)とは真逆の、汚くて臭くて立ち入ることすらも憚(はばか)れる隘路。

　決して光(オモテ)には出てこない闇(ウラ)の景色。

　

「……雨」

　ぽつぽつと、頬に雨が伝った。

　まだ小降りだが、すぐに大降りになるだろう。

　それまでには、アルマのところに帰らないと。

　そしてまた、止まっていた足を動かしはじめた――その時。

「お嬢ちゃん。こんな場所で、こんな時間に、こんな国で……少しばかり危機感が足りないんじゃあないかい」

「―――」

　弾かれるようにして、わたしは後ろを振り返った。

　声の主は、すぐそこにいた。

　今し方、わたしが通った道。

　こんな季節だというのに、赤いマフラーで首元を覆った青年が、壁に寄りかかって腕を組んでいた。

　見間違えるはずが……なかった。

　季節外れの、その赤いマフラーを。

「なぜ……あなたがここに？　アエーシュマ」

「俺じゃなくて、あいつらに会いたかったんだろ？　だから俺を追っかけてきた」

「いいから、答えて」

「ハイハイ。誰に似たんだか、相変わらず気の強いお嬢ちゃんだ」

　壁から背中を引き剥がすと、男――アエーシュマは赤いマフラーを下にずらした。

　そこには、ここ最近で見慣れた黒蛇の刺繍。

　武闘祭参加者の、証。

「ご覧の通りだ」

「どうして……あなたたちは」

「忘れたか？　ここは帝国だ。この国の中で悪さをしなけりゃ、誰だって受け入れてくれる。ここに居る間は、俺の人権は保証される」

「……あの人たちも、ここに来てるの？」

「そりゃあ、帝国つってもねえ。危なくないってところじゃあないから。会いたかったら探してみろよ。そこら辺にいるぜ。俺は今、ちょっとばかし厄介な相手から逃げてる途中でな」

「賞金稼ぎにでも見つかった？」

「もっとおっかねえ奴」

　笑って、アエーシュマが視線でわたしの背後を促した。

　

「噂をすればなんとやらってヤツだ」

「―――」

　後ろを振り返る。

　本格的に降りはじめた雨に打たれて、山かと見紛う巨大な男がそこに立っていた。

　いや……老人？

「悪いけどカティ。俺は行かせてもらうぜ」

「え――？」

　その言葉が放たれた瞬間にはもう、アエーシュマはいなくなっていた。

　

「……ふむ。お嬢さん、あの男と知り合いか？」

「――っ」

　なんていう……威圧感。

　ただ、そこに立っているだけで、体の芯が震えてくる。

　肉体(カラダ)付きからもそうだけど、ただの老人じゃ、ない……！

　変なことを言えば、殺される――そう、本能が警鐘を鳴らしていた。

　

「あ、あの人とは……その————何か、あったら問題でもあるのかしら？」

　一瞬だけ……臆した自分を恥じる。

　己を殴り倒したい。

　どのような相手であれ――たとえ、己よりも数段格上だったとして。

　

　己が負ける姿など想像しない。

　勝ち続けることだけを己に課して、抗う――

「……ん？　その首の……お嬢さん、もしかして……いやもしかしなくとも―――ッ」

　老人が、何かを言いかけたその瞬間だった。

　突如として、老人が上空へ跳躍し――消え去った。

「……なに」

　なんなの、もう。

　どいつもこいつも、一体何が――

「お、見つけた。こんなところで何してンだよ、カティ。帰ろうぜ？」

「……アルマ」

　声の主はアルマだった。

　アルマは、ずぶ濡れになりながらわたしの元に近づいくる。

「……何かあった？」

「……いいえ。特に」

「そっか。じゃ、帰ろうぜ。――といっても、宿はレイジの腕にかかってるけど」

　そう言って、アルマはわたしの手を握った。