062　自称最強の集まり

「あ、姐さん……どうしてここに？」

「貴様……」

　突如として現れたその少女に、アウグスとマクシミヌスも予想外だったのか目を見張る。

　件の少女ティベリィは、そんな二人に構わず俺の腕を引っ張った。

「ほらほら、時間は有限だよ？　お茶しよ？」

「い、いや……あの、どちら様？」

「ティベリィだよ？」

「それは……わかったンだけどさ」

　困惑する。

　さきまでの殺伐として心地良い雰囲気は一瞬にして、ティベリアなる少女に掻き消されてしまった。

「あなた、やめなさいよ。アルマが困ってるでしょ」

「ん？　だぁれ？　もしかしてこの子の彼女さん？」

「……そうよ。アルマは、わたしのモノよ」

「ふぅん？　――嫌ねえ、私物化しちゃってる。ティティはそんなことしないよ？　大好きな人には幸せになってほしいもの」

　間に割って入ったカティアを舐るように、見定めるように視線を這わせるティベリア。小馬鹿にした態度で、チロッと赤い下を出した。

　そこへ、瞳のハイライトを消したシャルルがティベリアの肩を掴んだ。

　見たことのない、鬼気迫る相貌で。

「おい、デス。誰の男に手ェ出してるデスか。とっととその手を離すデス」

「ふーん。ふん。ふふっ、そう。あなた――負(・)け(・)犬(・)の(・)分(・)際(・)で(・)女の戦いに入り込むワケ？」

「ま———負け……犬……デスッ！！？」

　急所にボディブローをぶち込まれたがごとく、シャルルの相貌に亀裂が入った。

　構わず、容赦のない刃染みた言葉が、シャルルを抉る。

「だってそうでしょう？　この女の子に彼を奪られちゃってるんだから。ま・け・い・ぬ♡　よくもまあ、そんなツラで彼のそばにいるわねえ」

「―――」

　ドサッ——と、膝をついたシャルル。

　即ち、敗北の瞬間だった。

　あのシャルルが、忽然と現れた少女に、敗北を認めていた。

「ちょっと、あなた。私たちにも色々あるのよ。部外者のあなたにとやかく言われる筋合はないと思うのだけれど」

「んー？　あなたは……及(・)第(・)点(・)っ(・)て(・)と(・)こ(・)ろ(・)か(・)し(・)ら(・)。自分の役割を弁えてる。――好きよ、あなたみたいな人」

「…………あ、ありがとう？」

　逆に、エルメェスは褒められ戦意を削がれていた。

「ということで、あなた名前は？　なーまーえ、知りたいな♡」

「あ、あーっと……」

　〝ということで〟の意味がわからない俺は、言葉を濁すしかなかった。

　カティアの刺々しい視線が容赦なく俺を抉る。　

　そして何が一番怖いって、

「シャルが負け犬……デスか。……そうデスよ、シャルは譲ったんデス、負け犬デス……先輩に迷惑をかけたくないから……デス……これも愛……先輩を想う気持ちの……シャルにとっての……勝利でもあるんデス……」

　ブツブツと四つん這いの状態で、呪詛の如く〝負け犬〟、〝先輩〟と呟くシャルル。

　目の錯覚か、彼女の周囲がドス黒く染まっていってる気がした。

　多分、気のせいじゃない。

　シャルルが手をついている地面が、急速に腐り始めているのを俺は視た。

「——アルマ。名前ぐらい、名乗ってあげたら？」

　見てはいけないものを見てしまった俺の肩を拳が叩いた。

　カティアが、無愛想な顔をさらに無愛想に昇華させて、俺を睨みつける。

「か、カティ……？」

「わぁお、彼女の余裕ってヤツ？　いいねえ、でもどこまで強がってられるんかな？」

「あなたに彼を振り向かせられるの？」

「もちろん。自信、あるからね？」

　視線を重ね、火花を散らすカティアとティベリィ。

　そのすぐ横で、真冬のような冷たさを流出させるシャルルと……

「うん、すっごくかわいい。ちょータイプ。どうよ？　俺、アズレトって言うんだけどさ。このあと飯でも行かね？」

「あーくん。助けて」

「そいつ、彼氏じゃあねえよな？　俺はほら、こう見えて一途っていうか？　あんただけを一生愛し尽くしてやるぜ？　骨の髄までな」

「あーくん。寝盗られそう」

　エルメェスはエルメェスで、見知らぬ男にナンパされていた。

　どこか飄々とした態度で高級スーツを着飾った不誠実そうな男が、先輩に壁ドンを極めている。

　咄嗟に手が出そうになって、しかしと目を細める。

　男の首筋には、黒蛇の刺繍が刻まれていた。

「安心していいぜ？　俺、ちゃんと定職についてっから。よくヒモとか言われっけどよ、俺ぁ冒険者なんだぜ？　ほら、最近遊びすぎて剥奪されちまったけど、冒険者カードもある」

「……Fランク冒険者？」

「そうそう。知ってっか？　三ヶ月だっけ？　よく覚えてないけどよ、長い期間依頼受けてねえと、最初からやり直しなんだってよ。参ったぜ」

「前回はどこまでいってたの？」

「S。かっけえだろ？」

「ふむぅ。私と一緒」

「え、マジ？　ちょーすげえじゃん！　やっぱ俺らなんかこう、運命的なアレが――」

「あーくん。助けて」

　なんだ、この状況。

　参加者がどんどんと集まり、異様な空気を周囲にぶちまけながら混沌と化していた。

　火花を弾かせるカティアとティベリア。

　そんなカティアに釘付けのアウグスト。

　マクシミヌスとかいういけすかないキザ男と睨み合うルキウス。

　チャラ男にナンパされているエルメェス。

　遠巻きに俺らを傍観する空気。もといレイジ

　そして、

「先輩……シャルは……どうすればいいのでしょう……デス。シャルは、間違ってましたか……？　デス……？」

「………」

　ゆらゆらと、幽鬼じみた形相で俺へと迫ってくるシャルル。

　制約のおかげで俺の半径二メートルには入ってこられないのだが、それでも前進しようと足を動かすシャルルに、俺は恐怖を覚えた。

　そんな混沌とした状況下の中――それら全てを叩き潰さんとする圧力が颶風を伴って放たれた。

「――双方、退け。ここで、それ以上の闘争は不要である」

「「「「「「「「「――――ッッッ」」」」」」」」」

　首を鷲掴みにされ、無理やり地べたに押し付けられたかのような凄まじい圧力に——その場の全員が動きを止めた。

　おそらく、常人ならば死んでいてもおかしくはない威圧感。制圧感。

　覇者たる闘気。

　また、とんでもねえバケモノが現れた。

　ここにいるどいつよりも、明らかな別格。

　まとめて相手にしてやると言わんばかりの、冷静という器に満たされた肉食獣。

　口角が、自然と釣り上がる。

「きょうのところは抑え、二日後にその闘気をぶつけろ。この場において、参加者同士の争いなど無駄である」

　そいつは、とんでもない図体だった。

　一八〇センチを越える俺よりもさらにデカく、絞られた筋肉は細身ながらも強靭に蓄えられている。

　蜘蛛のように長い手足から繰り出される一撃。

　その射程距離(間合)。

　しなやかにうねる筋肉を想像して、俺は身震いした。

　闘(や)りたい――俺は、アイツと闘りたい！

　おそらくディゼル以来であろう、敗北を予期した人物。

　何がなんでもこいつと闘りたいという欲望が、膨れ上がった。

「――むぅ。カリグラが来ちまったら仕方ねえぜえ……」

　戯けた口調とともにぷくっと頬を膨らませたティベリィが、俺に向き直って手の甲に口づけをした。

　手の甲から鳴るリップ音。

　カティアの額に、青筋が浮かんだ。

「んじゃ、また武闘祭で会おうね！　なんなら、今夜にでも会いに来ていいからね、ア・ル・マ？　ふふっ♡」

　無邪気な笑みをはじかせて走り去っていくティベリィ。

　彼女に続いて、アウグスがふっと表情を緩めた。

「カティア……って名前なんだね。俺も、カティって呼んでもいいかな？」

「……好きに呼べばいいわ」

「ありがとう、カティ。婚約の件、しっかり考えておいてくれよ。——では、失礼」

　アウグスが短パンのポケットに手を突っ込んで、人集りの方へ消えていった。

「……フン」

　マクシミヌスも、興が冷めたと言わんばかりに踵を返し去っていく。

「――すまなかったな。引き続き、帝都を楽しんでくれ」

　それだけ言うと、カリグラと呼ばれた巨漢も引き返していった。

「……名残惜しさはあるが」

　その背中を眺めながら、俺は静かに闘志を燃やした。

　ぜひ、武闘祭はあいつと闘いたい。

「ひゅぅぅ、怖え。マジ怖え。こンなかの誰かがあのバケモノと闘(や)りあうのかよ。俺は勘弁だね。――あ、これね。俺の部屋番。いつでも待ってっから」

　最後に、飄々とした態度を崩さず、エルメェスをナンパしていたアズレトなる男が、酒場に消えていった。

　その場にいる女性陣全員に紙切れを渡して。

　程よい緊張感を残したまま、嵐は過ぎ去った。

　残された俺たちは、互いに顔を見合わせて……

「……とりあえず」

「うん……飯だね」

　自称最強の猛者たちが消えていくのを眺めながら、俺とルキウスが先陣を切って酒場に入っていった。