059　痴愚

「――残念だけど、わたしが行くわ」

　地を踏みしめ、アルマとレイジの横を抜ける。

　背後から聞こえてくる二人の声は、すぐに掻き消えた。

　

「———」

　五十メートル先に仁王立つ、槍の武芸者。

　アルマの言うとおり、それなりに風格も伴い、なるほど強さに飢えているという点においては、わたしと同類だ。その匂いがする。

　獣神武闘祭が開かれるこの時期に、帝国領手前で待ち伏せなんて相当己の腕に自信があるのだろう。

　そうでなければ、このような命知らずの行為はできない。

「———っ」

　加速する。

　彼我の距離が二十メートルを切った頃。

　閉じられていた瞼が、開く。

「女には興味ない。失せるがいい、身の程知らずが」

「……っ」

　ああ、なるほど。

　コイツも、そういう輩か。

　女だからって下に見る、底知れぬ痴愚(ちぐ)。

　

　

「その参加権——どうせ特別枠だろう。そのような者から奪い取ってもなんの価値にもならない」

「——そう。期待外れね」

　ならば、その自惚れに溺れて死ぬといい。

　

「二度と槍が持てないように切り刻んであげる」

　剣を鞘から抜くのと同時に、姿勢を落とす。

　駆ける速度を落とさず、低空を飛ぶように間合へ踏み込んだ。

　

　逆袈裟に抜かれた剣は、槍によって捌かれる。次いで、上段から唸る剣撃が男の防御もろとも吹き飛ばし、間髪入れず追い討ちをかける。

「むッ——ほう。出張ってくるだけの実力はあるようだな」

　目つきを変え、無関心から見定めるような視線に変えた男は、攻め入るわたしへ槍の鋒を向けた。

　

「ここ数日、暇を持て余していたところだ。よかろう、遊んでやる小娘」

「いい加減、上から目線はやめたら？　この打ち合いで理解したでしょう——」

　破竹の勢いで剣と槍がうねる。

　慟哭の如く響き渡る剣戟を置き去りに、剣風が轟く。

　振り下ろした剣圧に男の肉体(カラダ)が軋み、悲鳴を上げた。

「——あなた、わたしより弱いでしょ」

「抜かせよ。その程度で愉悦に浸るのは早い」

　跳ね上がる剣撃が男の服を裂き、槍の一閃がわたしの髪を散らした。

　男の目線は、既に獲物を定めた肉食獣へと変化していた。

　巧妙な槍捌きに出し惜しみはなく、確実にこちらを殺す急所を狙って刺突を瞬かせる。

　しかし、

「——ぬぉッ！！？」

「はぁぁぁッ！！！」

　心臓を抉り獲らんと疾(はし)る刺突を軸足回転で躱し、お詫びの一閃を叩き込む。

　血飛沫が舞い、しかし諸共せず男は槍を横薙ぎに振るった。

　

「遅いわね。あなた、もう疲れたの？」

「———」

　跳躍。捻るように体を宙へ投げたわたしは、落下と同時に刃を走らせる。

　

「ムグぅッ！！？」

「さっきまでの威勢はどこいったのよ。女にいいようにやられて、悔しくないの？」

　刺突する槍の上に着地したわたしは、頭上から剣を目元に突きつけた。

　男の顔が、怒りに狂った。

「——俺に手心を加えるなァッ！！！」

　槍が跳ね上がり、わたしの体が再び宙を舞う。

　落下する地点へ走った男が、槍を突き上げた。

　

「なぜ殺さなかった！？　これはお遊びではないんだぞ小娘！！」

「——あの瞬間じゃなくとも、いつでもあなたを殺せるから」

「ッ！！？」

　槍の上を剣が滑る。

　甲高い音を鳴かせ、男の右手首を切り落とす。

　悲鳴が漏れる前にハイキックで口を閉ざし、倒れる寸前の顔面に回し蹴りを叩き込む。

　砂塵を巻き起こして仰臥(ぎょうが)する男。

　白目を剥いて気絶した姿を確認してから、わたしは剣を鞘におさめた。

　口ほどにもない。

　こんな男をいくら倒しても、わたしは……。

「シャル、この男を——」

　その瞬間だった。

「——自惚れはどちらだ、小娘」

「———」

　背後から、低い男の声が漏れる。

　先とは比べ物にはならない威圧感。

　何も感じなかったはずの、背後の男から、全身の毛穴が開いてくるような感覚に陥る。

「擬態するのは強者ならば当然。その油断しきった阿呆の首を獲るのが趣味ともあれば、尚更よ」

「——しまッ」

　振り返りざまに剣を抜いても、遅かった。

　こちらを心底見下した腹立たしい双眸と、止まることのない槍の刺突が心臓へと伸びていた。

　死ぬ——死んだ。

　そう……意識して、けれど——

「残念だが、カティ。今回はおまえの負けだ」

「……ッ」

　割って入ったアルマの手のひらが、槍の一撃を食い止めていた。

　一滴の血すら流さずに、手のひらの真ん中でその鋭い槍を……。

「こういう奴もいる。俺も初めてのタイプだ。だから、それが知れただけよかっただろ。次は、勝てよ」

「……」

「甚だ、残念である。俺は、貴殿のような強者と戦いたかった」

　槍の男が、あからさまな敬意を評してアルマを見遣る。

　アルマは、罰が悪そうにわたしを見てから、言った。

「うちのカティでは満足できなかったのか？」

「いや、強い。だがまだ未熟。この俺程度に善戦するようでは、武闘祭では歯が立たんだろう」

「……なんですって？」

　

　その言葉に、たまらずわたしは声を上げた。

　

「一つ、忠告しておいてやろう。一週間前、この場で蝿を払うがごとく、俺を昏倒させた男がいた。そいつは、貴殿らと同じ武闘祭参加者だ」

　それが意味するところは、つまり……

「……あなたには関係ないでしょう。——上等よ、誰が相手でも倒してみせる」

　たとえ相手が格上でも、いいや、それならば好都合だ。

　頑張って倒せるような相手をいくら倒しても、わたしは成長できない。

　負ける確率が高い闘争に乗ってこそ、わたしは強くなれるから。

「余計なお世話よ……どいつもこいつも……わたしを、舐めるな」

「カティ……」

　そう吐き捨てて、わたしは馬車へと戻っていった。