058　一方通行

「――カティはなんか、盗賊に恨みでもあるのか？」

　首領ベアビッグの首をアイテムボックスに収納し、俺たちは再び馬車を走らせていた。

　兼ねてから気になっていた問いを、俺は隣のカティアへ率直に投げかけた。

「盗賊団にも詳しい様子だったし。昔なにかあった？」

　俺の問いかけに、カティアは少しの間を置いてから、ゆっくりと口を開いた。

「……そういえば、まだ話していなかったわね。――わたしの両親ね、盗賊団に殺されたのよ」

「両親が……？」

　それは、悪いことを聞いてしまった。

　しかしカティアは、なんてことないと言った様子で続けた。

「ええ。——って、あなたが気にする必要はないでしょう？　なに俯いてんのよ」

「いやだって、悪いことを思い出させちまったなって」

「もう吹っ切れてるわ。気にしてないし」

　俺の肩に頭を乗っけて笑うカティア。

　彼女の言う通り、全く気にした様子はなかった。

「その盗賊団、まだ存在してるのか？」

「『絶対悪の竜王(アジ・ダハーカ)』――聞いたことない？　それが両親の仇よ」

　絶対悪の竜王(アジ・ダハーカ)——聞いたことがない名前だ。

「……盗賊団の中でも最上にして最悪の勢力ね」

「知ってるのか、先輩」

「王国と何度も戦争するぐらいの悪名高い連中。王都に住んでたことあるから、知ってるの。メラクだとあまり被害はないから、知らない人も多いと思うけど。貴族の中では有名」

「シャルも聞いたことあるデス。王国転覆を狙っているって。デス。しかも首領格の三人は、あの〝赫炎列聖(ダイ・ハード)〟を相手に逃げ延びたとも。デス」

「え、師匠が？」

「デス？」

　本気だったのかどうかはともかく、あの師匠を相手にして逃げ延びるなんて安易なことではない。

　

「先輩？　なんて言ったデス？　師匠？」

「アルマはね、自分より優れたモノを師匠って呼ぶ癖があるの。この前はゴキブリのことを師匠と崇めていたわ」

「漫画の読みすぎデス、先輩……怒られないデス？」

　カティアの前では言えないが、その三人と会ってみたい。

　師匠が倒しきれなかった三人。

　相当な強者(ツワモノ)なのは間違いないだろう。

「カティは復讐したいのか？」

　私利私欲で申し訳ないが、カティアがそれを望むのなら、俺は喜んで手を貸そう。

　だが、返答は俺が予測していたものとは違うものだった。

「いいえ。ただ、強くなりたいだけ。あ(・)の(・)人(・)た(・)ち(・)よりももっと強く……誰にも負けないぐらい強くなりたいだけ。復讐なんて、そんなことに興味はないの」

　気のせい……だろうか。

「カティアさんは、なんていうか……ホントに脳筋デスね」

「ん。『絶対悪の竜王(アジ・ダハーカ)』を潰すために強さを目指すワケじゃないのね」

「そうよ。わたしより強いヤツがいるってことが許せないの。だから鍛えてる」

　両親の仇だというのに、そいつらの話をしていた時。

　カティアの口調が、表情が……俺のよく知っている感情を宿していた。

「もし『絶対悪の竜王(アジ・ダハーカ)』と遭遇したら……カティアはどうするンだ？」

「もちろん、今度はわたしが全て奪い取ってやるわ」

　――憧(・)憬(・)。

　カティアから感じ取れたのは、そんな信じられない感情だった。

＊

　山脈を下り、そろそろ帝国の領土内が目前に迫ってきていた。

　

「この山道を越えればもう帝国領土。小さな町があるから、きょうはそこに泊まりましょう」

　ワクワクした様子のエルメェスの言葉に賛成して、レイジが馬に鞭を打つ。

　弱肉強食を地で這う修羅の国。

　師匠も認める強者が集うその地に、とうとうやってきた。

　武闘祭が今から楽しみでしょうがない。

　少しぐらいつまみ食いをしたいところだが……。

「……あれ？　なんか渋滞してるっぽいですね」

「ン？　――通行止めか？」

　御者を務めるレイジの困惑した声を聞いて、俺たちも前方を見遣った。　

　約一キロ向こう――山道を抜けたその先で、複数の馬車が立ち往生していた。

「土砂崩れか？　それとも魔物が出てるのか」

「行ってみましょう。障害があるなら突破するまでよ」

「ここまで来て迂回する時間はないデスからね」

「ん。正面突破」

「えーと、とりあえずこのまま突っ込んでいいってことですか？　姐さん方」

「おい誰もそんなこと言ってねえぞ止まれよ！？」

　そして、なんとか目前で停止した俺たちは、馬車から降りると馬車群を通って先頭にやってきた。

　何やら、この馬車たちの主であろう商人が複数、困った様相で前方をみていた。

「何かあったンですか？」

「ん？　おお、もしかして冒険者の方ですか？　――ってそれ、その首のそれ！？　それは武闘祭の参加券！？　――た、助かったっ！！」

「え？」

　今にも泣きつかれそうな勢いで商人たちが俺の元へ集まってきた。

　カティアがさりげなく、首元を指でさする。

　誰もカティアの首元には興味を示さなかった。

「………」

　頬をぷくっと膨らませたカティアがとてもかわいらしい。今すぐに抱きしめたいくらいだった。

「ど……どうかしたンですか？」

　

「それが……あの男が……」

「男？」

　一人の商人が指差した先には、確かに一人の男が仁王立ちしていた。

　瞼を閉じ、槍を己の肉体(カラダ)立てかけた、い(・)か(・)に(・)も(・)雰(・)囲(・)気(・)の(・)あ(・)る(・)男(・)が、そこにいた。

「あの男が、〝この先を通りたくば俺を倒してみろ〟と言って退かないんですよ」

「我らの護衛も全く歯が立たず……便所の隙をつこうにも、あの眼力に睨まれたら萎縮してしまいましてね……」

「これから迂回するにしても、武闘祭に間に合わなくなってしまう。だからあの男を倒せる猛者を待っていたんところなんですよ」

「へ、へえ……。デス。ちなみに、どれくらいここで足止めされてるデスか？」

「もう三日目ですね」

「超絶時間を無駄にしてますね。デス」

　道端で仰臥する護衛の数は十人。

　傷一つなく、全身を汗だくにしているのに対して、件の男は傷どころか汗ひとつかいていない。

　一対一(タイマン)だったのかどうかはともかく、それなりにやれる男のようだ。

「じゃ、ちょっくら行ってくるかな」

「先輩。ここまでシャル、たいして活躍できてないので、ちょっぴりぐらい怪我してきてください！　デス！」

「何かあったら助けに行くから」

　シャルルとエルメェスの応援（？）を背に受け、しかし俺の前にレイジが踏み込んだ。

「アルマさん、俺にやらしてください」

「おまえが？」

「出番の数でいったら、俺の方が少ないでしょう。俺にやらせてくだ――」

「——残念だけど、わたしが行くわ」

「え？　――あ、ちょっとカティアの姐さんッ！！？」

　レイジの横を通りぬけて、カティアが走った。

「出番の数でいうと、俺だって負けてないぞ」

「アルマさんはボスなんですから、後ろでドンと構えていればいいんですよ……」

　肩を落としたレイジをあっという間に置き去り——

　駆けていったカティアと、謎の武人との一騎打ちが始まった。