047　拝啓

　――S(・)級ダンジョン『篝火(かがりび)の霊廟《れいびょう》』を踏破してから、早いことに一週間が経った。

　まずはクラン『光の騎行(フォルサリア)』がどうなったのか。気になるだろうから、そこから記すことにする。

　副団長は脱退し、団長のオルヴィアンシは片腕を残し死亡。それに伴ってクランは解散。

　さまざまな事実が露見して、同時に悪い噂なんかも出回って、残されたメンバーは泣く泣く解散に至ったらしい。

　そして団長を殺した俺も、なんらかの処罰を受けることになった。

　諸々の事情があったとはいえ、クランの半数および団長を殺したのはやり過ぎだと、エクセリーヌさんに叱られてしまった。事の経緯を説明したとはいえ、当然、無罪放免になるワケがなく。

　もちろん覚悟の上でやった。自分のケツは自分で拭ける。言い訳なんてするつもりはない。

　……え？

　処罰の内容が気になる？

　だよな、俺も結構ドキドキした。

　ちなみに、この手紙もその罰の一貫だったりする。俺の保護者たる師匠に、近況も兼ねて手紙を送れって、エクセリーヌさんから。

　さらにもう一つ、その処罰ってのがあるンだけど……まあ、これはまた今度話すよ。

　とりあえず、牢屋にぶち込まれることがないようエクセリーヌさんが色々と取り計らってくれたらしい。

　あの人には感謝だ。師匠もお礼いっておいてくれよ。

　ああ、それと俺が――いや、俺たちが踏破したダンジョンは、再調査の結果A級からS級へと昇級。

　わずか六日間でS級ダンジョンを踏破したっていう噂が大きくなって、結果俺たちはSランクへと特別昇格することになった。

　さらにダンジョンの期限付き所有権も渡されたんだが……正直要らないので、これはカルロさんに高値で売っておこうと思う。

　あとは……そうそう。俺、フレア・イグニスぶっ倒したよ。

　詳細はまた次会ったときに。

　長いからさ、この話。もう紙に書ききれねえや。

　最後に、大事なことなんだけどさ。

　

　獣神武闘祭って、知ってるか？

　当然知ってるよな。師匠もむかし出場したらしいじゃん。

　選ばれた六人と帝国が選んだ精鋭六人による対抗仕合。

　それの招待状が届いたんだ。俺と、俺の彼女に。

　だから、まあ無理して来いとは言わねえけど。

　愛弟子の成長っぷりを確かめに来るには、ちょうどいいンじゃねえの？

　なんなら出場してもいいンだぜ？

　肩を並べて戦うってのも、なかなかに熱い展開じゃねえか。

　

　じゃ、長くなっちまったけど、これで最後だ。

　親にもこんな手紙書いたことねえから、めっちゃ恥ずかしい。

　

　またな、師匠。どっかで会おうぜ。

　

＊

「――フレア・イグニスって、儂の因縁の敵じゃあねえかよ……しかも、は？　彼女？　そっちの方が気になるわいッッ！！」

「ディゼルさんに弟子って噂、ホントだったんですね？　またとったんですか？」

「ああ。そいつの養育費を返すために儂はカルロの下で働いているんだ」

「へえ。団長も思いきったことを……ディゼルさんを顎で使うなんて、あの人らしいけど」

「うむ、全くだ。……それにしても、獣神武闘祭か……懐かしいな」

「五十年に一度開催されるっていうビックイベントじゃないですか。そこに招待されるって、尋常じゃないですね。そのお弟子さん」

「ふむ……」

　世界で唯一、中立を謳う国がある。

　六千年の歴史を持つ超大国であり、保有する軍事力は強大に過ぎる。

　ネロ・ゲマトリアが統治するドミティウス帝国。

　そこでは魔人族や犯罪者、奴隷等々、出入りを許されている。

　無論、帝都内で犯罪行為を行えば即刻処刑されるものの、おとなしくしていれば誰にでも平等に市民権を得られる。

　発展、成長することを尊び、強く在ることに重きをおく。

　

　あらゆるものを受け入れる(呑み込む)反面、足を踏み入れたが最後、否応なく成長を余儀なくされ、這いつくばったが最後骨の髄まで喰い尽くされる。

　この国以上に、強者と弱者がはっきり分別されている国はない。

　弱者から巻き上げるのは強者の特権。

　それが嫌なら成り上がれ。それだけの機会は十分に与えているだろう——帝国に住まう者ならば当然の理屈で、それを非難される道理はない。

　そんな弱肉強食を地で行く帝国で、五十年に一度行われる『獣神武闘祭』は、各国の重鎮が訪れるほどの一大イベントだ。

「最強を自負してやまない漢たちが覇を競う……招待された人間は大変だぜ、アルマぁ」

　なんたって、世の男全員が〝俺(・)こ(・)そ(・)が(・)最(・)強(・)な(・)ん(・)だ(・)〟と自負しているから。

「恒例らしいですね。参加権の奪い合い」

「それに選ばれるような人間がそう易々と代替わりはしねえ。挑んだ相手はウォーミングアップ程度に喰われちまうさ。——しっかし、可哀想なのは……その中で一(・)つ(・)だ(・)け(・)特(・)別(・)枠(・)が(・)設(・)け(・)ら(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)ってことだ」

「……特別枠？」

「うむ。明らかに、実力に見合っていない者が毎回、必ず一人は選ばれている。そこの奪い合いが激化する」

「へえ……エンターテイメントの塊ですねぇ、帝国って」

　過去、その枠を狙って数十人も死人が出ている。

　ディゼルが参加した百年前の武闘祭でも、同様に死人が続出した。

「アルマの彼女も……か。嫌な予感がするわい」

　自慢の弟子の女が殺される……それに伴い、怒り狂ったアルマが帝国を滅ぼすところまで想像して、ディゼルはドラゴンの頭部から腰を上げた。

「ちょっくら、帝国にでも行って来るぜ」

「へ？　今からですか？」

「カルロに伝えておけ。武闘祭が終わったらまた手伝ってやるってな」

「は、はあ……まあいいですけど。でも、これから向かうってなると一ヶ月はかかりませんか？　開催は二週間後じゃ」

「走れば二日でつく。ゆっくり行っても儂なら一週間だな」

「さっすが、伝説の男。いうことが違いますね」

「あとは頼んだぞ」

　それだけ告げて、ディゼルは赤雷を纏った。

　

「楽しみだぜ、なあアルマ」

　ディゼルは愉悦を溢して、疾(はし)る。

　かわいい弟子の成長っぷりを確かめるため。

　かわいい弟子が選んだ女を拝みにいくため。

　

　そして、あの日……伝えられなかった言葉と〝頼み事〟をアルマに託すため。

　ディゼルは疾る。