042　篝火/魔人①

「美味しくいただいてください。さいっこうに甘々なデザートを」

　恍惚と嗤うシャルル。

　円形に切り抜かれ、落下し続ける地面は底知れず――既に三〇階層は下に落ちていた。

　

　どこに向かっている？

　わからない。だが、最下層は近い。

　それを証明するかのように、視線(熱)が――迸る闘気の螺旋が、身を焦がす。

「―――」

　俺たちがこれから向かう先に、このダンジョンの主がいる。

　シャルルはデザートといった。

　極上のデザート。

　ならば、それは必然として、最強の――俺に見合うに値する強敵に他ならない。

　シャルルは俺に与えてくれているのだ。

　超新星にも劣らぬ神々しい愛を呪いへと変えて。

　

「――ははッ」

　下層へ近づくにつれて、全身の毛穴に針を穿たれていくような威圧感(プレッシャー)が増す。

　『剣の迷宮』最終フロアボス、バフォメットの変異種(オルタ)なんかとは比較にならないレベルの気配。

　

　まるでディゼルを前にした時のような――文句のつけどころのない、強者(ツワモノ)であるという信(・)頼(・)感(・)。

「嬉しいぜ……シャル。こんなに先輩想いの後輩がいてくれて、俺は嬉しいよ」

　湧き出る闘志に比例して、笑みが深くふかく溢れる。

「おまえの呪い(アイ)、全力でぶっ潰(愛)してやる」

「それでこそ先輩デスっ！！」

　微笑み合う俺たちを引き裂かんとする特大の炎威。

　轟く火炎の砲撃が地面を穿ち――四方へ粉砕した。

「――風よ」

　足場を無くし宙へ身を投げ出された俺たち――しかし、エルメェスが瞬時に構築した風系統の魔術が五十メートル下の地面を叩きつけ、跳ね返るように上昇する気流により着地に成功した。

「みんな、怪我は？」

「大丈夫よ。でも――」

「ああ。絶体絶命だ」

　言葉とは裏腹に、表情は喜びに満ち溢れていた。

　それはカティアも同様で、頬をわずかに引き攣らせながらも笑っている。

　

「……やるの？　逃げた方がいいんじゃない？」

「まさか、先輩。ここまで来て逃げるって選択肢、あるワケないじゃあないですか」

「あーくん……一応、説明してあげる」

　メガネの奥でスッと双眸を細めたエルメェス。

　先輩は、目前で悠然とたたずむアレを、知っているようだ。

「フレア・イグニス――――かつて、勇者アムルタートが封印した神霊。最悪の焔。その伊吹で一国を燃やし尽くすと謳われる超火力は、アムルタートの聖剣に匹敵する。……まさか、この地に封印されているとは思わなかった」

　アムルタートが封印、ね。

　討伐ではなくって、封印。

　いい響きじゃあねえか。

　

「つまりはアレだろ？　アムルタートが倒せなかったバケモンが今、俺らの目の前にいるってことだろ。最高じゃあねえか」

　シャルルを一瞥する。

　シャルルは、これから起こるであろう戦闘を幻視して、目を潤していた。　

　この中で、誰よりも愉しんでいるのはシャルルで、誰よりもシャルルが興奮していた。

「あーくん、無理よ」

「無理でも嫌でも、俺はやるっていったら退きませんよ。——このアルマ(俺)には、退けない理由がある」

　なんていったって、かわいい後輩からの贈り物だ。

　逃げるわけにはいかないし、彼女には屈しないという証明を魅せ続けなければならない。

　

「それでもダメ。あーくん、あなたは強い。私が見てきた人間の中で、あなたより強い人は見たことがない。でも、アレは……レベルも格も違う。そもそも――神霊とは、人間が戦って勝てる相手じゃないの」

　殴(・)っ(・)て(・)倒(・)す(・)モ(・)ノ(・)で(・)は(・)な(・)い(・)。鎮(・)め(・)る(・)モ(・)ノ(・)だ(・)か(・)ら(・)――。

　そう付け加えたエルメェスの肩をどかして、俺は前に出た。

「先輩、アイツ……どうして俺たちに攻撃を仕掛けてこないと思う？」

「え……？」

「――舐めてるからだよ。俺の方が強いって確信してやがる。俺を見て、真正面から勝てると思い込んでやがるから、堂々と俺たちを待ってるンだ」

「……なら、今のうちにでも――」

「舐められたままで終われねえンだよッ！！」

「……っ！？」

「先輩、アンタもだ。俺を舐めるなよ」

「……あー、くん……」

　そう、ここで終われない。

　アイツが強い？　そりゃ見りゃわかるよ。ずっとひしひしと感じていた。

　だからって逃げる？　それこそないだろ。

　

「あんなに美味しそうなデザートを前にして、のこのこ逃げるなんてもったいねえ……」

　フレア・イグニス――長身の男を模した黄金の焦熱。

　その歪んだ背景には、地平線を埋め尽くす炎の荒野が幻視(み)えていた。

　天も地も等しく燃やし焦がす黄金炎。

　いったい、コイツはどれほどの命を燃やしてきたのだろう。

　いったい、コイツはどれほどの猛者を喰らってきたのだろう。

　

　俺は、コイツを相手にどこまで通用するのだろうか。

　かの勇者アムルタートが封印するしかなかったあの神霊を。

　俺は――

「想像するだけで武者振るいがとまらねえ。だから先輩……悪いけど、俺の我儘に付き合ってくれ」

「……ばか」

　エルメェスのちいさな拳が俺の肩を叩いた。

　その反対側からも、拳が打たれる。

「一人でやらせないわ。知ってるでしょう？　わたしだって強いヤツには目がないの」

　明確な闘気を瞳に宿らせたカティアが強気に微笑んだ。

　

「招いたシャルが言うのもあれデスけど」

　シャルルが俺の背中に手を置く。

　それが意図することはつまり、この場のどこにも、安全域が存在しないことの証明で。

「こんな燃える状況で、傍観なんてしてやらないデス。先輩に微力ながらもお力を……ってやつデス」

　なんて、白々しくコイツは言い放って。

　だが、三人の想いを打ち砕くように、俺は首を縦に降らなかった。

「アレは俺一人にやらせてください。――三人の相手は、アレじゃない」

　俺の言葉を肯定するかのように、頭上の壁に穴が開いた。

　荒々しく瓦礫を爆ぜさせ、木端も残さず溶かし尽くす岩漿(マグマ)の化身。

　道中、四度に渡って俺たちに喰いついてきた、もはや因縁とも言える魔物。

「アレもどうやら、仲間外れは嫌いなタチらしい」

「イフリート……っ」

『■■■―――ッッ！！！』

　轟々と燃え猛る炎の巨人がフロアに着地し、咆える。

　さながら、イグニスに飼われた愛玩動物のように、あるいは主人を守護する騎士のように。

　フレア・イグニスの二倍はある背丈(炎)をさざなみの如く揺らして、地を蹴った。

　それだけで生じる衝撃に発火という特性を帯びさせて、周囲の瓦礫、空気すらも爆ぜさせ迫る。

「イフリートは任せたぞ」

「……ええ。任されたわ」

「仕方ない」

「先輩、シャルが見てるデスよ」

　振り上げる掌底が、秒瞬まで俺たちがいた地面を叩き潰す。

　四方に散った俺たちは、各々の標的に向かって駆け出した。