035　ダンジョン攻略前夜デート②

「こんな風に……デートとしてこの街を歩くなんて、新鮮ね……」

　九時過ぎの目貫通り(メインストリート)を並んで歩く。

　初めて歩くわけではないし、何度も通った道だ。

　けれど、デートという単語を念頭に、ふたりっきりでこうして歩くというのは、初めてのことだった。

　いやに緊張する。

　さっきから手汗が止まらない。

「そ、そうだな……。い、いつもの数倍はかわいく見えるぞ、カティ」

「……口説いてる？」

「そ、率直な感想……です」

　おかしいな。師匠から借りパクした漫画のデート回では、とにかく褒めろと書いてあったはずなんだが……訝しげに睨まれたぞ。

「まあいいわ。……どこがかわいいのか言ってみなさいよ」

「だ、大胆に露出したお腹がとてもかわいいです」

「感想がキモいわ」

「自覚してるわッ！！　でも仕方ないだろ、デートは初めてなんだよ……俺」

「……わたしも、初めてよ」

「……」

「……」

　二人して照れながら、あてもなく歩く。

　何もしていなくても楽しいぞ、デート。

　

「つ、続き……どこがかわいいのか、しっかり教えて」

「ほ、欲しがりだな……」

「いいでしょ。こんなこと、あなたにしか言わないわ」

「……っ！　……あー、えと……きょうは化粧してるよな。すっぴんも美少女だけど、きょうはなんか別人みたいで、新鮮だ」

「ほ……褒めてる？」

「精一杯褒めてます……！」

　なんだが周囲の視線がこそばゆい。

　平日の朝からやってんなー、みたいな目線だ。エプロン姿のおばさんたちにもクスクス笑われている。

　気を取り直して、褒め殺す勢いで視線をカティアに定めた。

「か、肩……！　肩から胸にかけて露出してるブラウス……すごいタイプです」

「も、もっとこう、言葉を選びなさいよ。……うれしいけど」

「わ、わかった！　――髪、結ぶと大人っぽくていいな。ポニーテールっていうんだっけ？　に、似合ってるよ」

「そ、そう……？　ありがとう……っ」

　お？　今の褒め方はいい感じかもしれない。

　カティアも満更でもなさそうに唇を緩ませている。

　この調子で褒め殺してやる！

「丈の短い黒色のパンツも、ゆったりしててさ…………えと、上の服といい感じに合ってるぞ！」

「う、うん……？」

「あー……えー……――靴下！　かわいい！」

「……ん？」

「く、靴もかわいい！」

「……」

　俺の語彙力が死んだ。同時に、カティアの穏やかな瞳も死んだ。

「……ふん。まあいいわ。あなたにしては上出来よ」

「お、おう……」

　褒めるのって大変なんだな、ということを初めて知った十九歳の夏。

「……あなたも、カッコいいわ」

「え？」

「スーツ。似合ってる」

「え、あ、あンがと……。し、師匠がさ、デートにはスーツ着て行けって……だから」

「……いい師匠ね。それにセンスもいいわ。紺色のネクタイも上品だし、靴もよく磨かれてる。スーツは皺ひとつないし……全部、あなたが選んだの？」

「い、いや……えと……」

　コーディネート含めて全部店員さんに選んでもらったなんて、そんなの恥ずかしくって言えるワケがない。

　靴を磨いてくれたのもアイロンをかけてくれたのもシャルルだし……。

　俺はただ、スーツを着ただけなのだ。

「じ、実は……俺は……俺は…………クソッ」

　やっぱり言えない……！

　カティアにそんな恥ずかしいこと、言えない……ッ！

「あ、アルマ……！？　どうしたのよ、今にも血を吐き出しそうな顔をして……！？　す、少し休憩しましょう？　そこの喫茶店にでも入りましょうっ」

「す、すまん……」

　地べたに四つん這いとなった俺を起き上がらせ、カティアに肩を組まれた俺は情けなく喫茶店へと入った。

　黙っておこう。

　心苦しいが、俺の矮小な善良心が痛むけれど。

　俺の沽券のために、黙っておこう。

「――あなたに、聞いてみたいことがあったの」

　注文したコーヒーを一口啜ってから、カティアは言った。

「アルマはどうして冒険者になったの？」

　それは、いつの日だったか。俺がカティアに訊いた質問だった。

「俺は……別に崇高な理由なんてないよ。ただ、うまくいけば稼ぎがよくって、自由で、何者にも縛られずに生きていける――だから、当初は勇者パーティに入ったんだ。スカウトされてな」

「勇者パーティを抜けて、今のあなたはどうなの？　普通に働いても手に入らないだけのお金を手に入れて、自由を手に入れて。何か、変わった？」

「変わったよ。色々と。冒険者を続ける理由も増えた。師匠との約束もあるし、それを果たすには冒険者が手っ取り早いとさえ思ってる」

「師を越える……だったわよね？」

「おう。偉大な師だ。生半可な事じゃ果たせないし、今の俺じゃ到底手を伸ばしても届かない頂にいる。そんな師匠を越える」

　いくつ伝説があるのかわからない。

　かの勇者アムルタートを、作り上げた伝説の量でなら上回る……そう自負できるほどに、ディゼルの成した偉業はこの世に溢れている。

「だからもっと強くなりたい。師匠を越えて、俺が最強なんだと胸を張って言いたい。戦うことすらバカらしいと思われるぐらいには、強くなってみたい」

　そんな幼稚で阿呆らしい子ども染みた願望を、カティアは穏やかに笑って否定した。

「それは無理よ。わたしが最強だから。あなたには負けない」

　余裕と自信と、そして慈愛の込められた微笑。

　思わず息を止めて、俺は彼女に魅入っていた。

「あなただけには負けてやらない。もちろん他の誰にも負けるつもりはない。剣を持ったら並び立つ者がいないって、そんな風に後世語り継がれるような剣士になるの」

「俺が……」

「……？」

「俺が、おまえを守るっていうのは……ダメかな？」

　

　無意識に漏れた言葉に、カティアは固まった。

　それから数秒経って、複雑そうに顔をコロコロ変えて。

　最後には、不敵に笑った。

「あなたにはまだ早いわ。まだ守られてあげないんだから――」

　バチン、とカティアの指先が俺の額を優しく弾いた。