030　ゴブリンの巣穴③

「ものすげえ数のゴブリン……これ、何体いるんだ？」

　最深部と思わしき広間の手前で、俺たちは壁に背をつけて中の様子を伺っていた。

　まるでボス部屋のように広大な広間には、侵入者を迎撃するためか幾百ものゴブリンが武器を握り、隊列を成して俺たちの到着を待ち侘びていた。

　そしてその中央——威風堂々と座す一際巨大なゴブリンを見遣り、カティアが囁いた。

「あれはゴブリン・キング……実際に見たのはこれで二回目よ」

「へえ。王様らしくそれっぽい椅子に座ってるじゃあねえか。クイーンってのは見当たらねえが……あの通路の奥か？」

「クイーンは配下を産み落とす母胎だから、死に物狂いで守るはずよ。間違いなくキングよりも優先度は高い」

「なるほど……そンで、アイツか――ずっと俺を視(み)てやがったのは」

「……視られていた？」

　怪訝な顔で俺を見遣るカティアに目も向けず、何食わぬ顔でキングの背後を守るように立つゴブリンを見つめた。

　

「ずっと視線を感じてた。それはきっとアイツもだ。多分、互いの気を無意識に察知してたンだろうな。闘争本能……いわば、強(つえ)えヤツと戦いたいという欲求……この巣穴(ダンジョン)に足を踏み入れた瞬間から、俺はアイツと見つめ合っていた」

「……そう」

「なんだ、カティ。いつものおまえなら、意味がわからないわ、とか言って侮蔑するのに」

「意味わからないこと言っている自覚、あったのね。そっちの方が驚きよ」

「いや……ほら、俺は感覚を大事にしたいタイプだから」

「そう。それに関してはどうでもいいけれど……」

　俺から視線を外して、カティアが件のゴブリンを見据える。

　仁王立ちの体勢のまま、俺らの存在に気づきながらも瞼を閉じ、精神を統一させている屈強なゴブリン。

　こちらが逃げ出さず、向かってくることを確信しているからか。

　あるいは、敗北などあり得ないという自負に溢れた余裕からか。

　あるいは、強敵と拳を交えることに対する、愉悦か。

　カティアは、石像のように厳粛と立つかのゴブリンを忌々しく睨みつけて、呟いた。

「ム(・)カ(・)つ(・)く(・)わ(・)」

「……？」

「わたしなんて、眼中にない……そういう態度が、ムカつくわ」

「……ハハッ」

　ああ、そうさな。

　やっぱりおまえも、本質は俺やあのゴブリンと同じだ。

　

　強いヤツと戦いたい。

　もっと強くなりたい。

　さらに上へ手を伸ばしたい。

　女として意識しはじめてから度々忘れそうになるが、コイツは根っからのこ(・)っ(・)ち(・)側(・)。

　

「素質あるよ、カティ。おまえならすぐ俺と同じ土俵に上がれる」

「……舐めたわね。今、わたしのこと」

「おお、怖っ！」

「譲りなさい。アイツは、わたしが闘(や)るわ」

「ちょ、おま――――俺のだぞッッ！！」

　一息に通路から飛び出して、カティアが剣を抜きつつ疾走を始めた。

　カティアの背後で暴風(魔力)が追い風となって吹き抜け、さらに加速――先頭のゴブリンが得物を構えるよりも早く、カティアの剣撃が颶風(ぐふう)と化した。

「グピギギグピ――――グピギギグピギギグピギギ、グピギギグピ、グピギギグピギギグピ、ギギグピ、グピグピ、ギギギギギギギギ、グピグピギギギギッッ！？」

「――わたしは、一振りの剣でいい」

「グピグピグピギギ、グピグピ、ギギグピギギグピグピ、グピグピ、ギギギギグピギギギギ、ギギギギグピギギギギ――――ッッ！？」

「――何者をも断ち切り、何物にも阻まれない。最速にして最強の剣——」

　言い聞かせるように、あるいは鼓舞するように。あるいは、敵将へ名乗りを上げるように。

　ただ己は一振りの剣(つるぎ)であると、それ以外の何者でもないのだと、カティアは祈るように疾(はし)る。斬る。斬る――

「完全にスイッチが入ってやがる。先輩、俺とアイツの背後(ケツ)たのみましたよ。あくまで、支援の範囲内で。先輩が出張ると、一瞬で終わっちまいますから」

「ん。気をつけて。お尻は先輩に任せてね」

「シャル、おまえのおかげでいい相手に出会えた。ありがとう」

「んふふ。先輩、ご褒美くださいねっ！　デスっ！」

「おう」

　シャルルが微笑むのと同時に、俺の肉体(カラダ)に光の粒子が注がれた。

　

「これは……？」

「先輩、ご武運を――デス。僭越ながら、シャルの加護を先輩に。デス」

　見慣れない真面目な表情で手のひらを組み、瞼を閉じるシャルル。

　彼女が魔術を使う際の手法(ルーティン)だ。

「重ねて、ありがとう」

　それだけを告げて、俺は上着をすべて脱ぎ去った。

　それをシャルルが、死に物狂いで取りに行く。

　

「んーっと……別に、一対一(タイマン)じゃなくたっていいんだぜ？」

「…………」

　腕を十字に組み、ストレッチさせながら俺はそいつを見上げた。

　無数のゴブリンが道を割り、その間を堂々とヤツが歩んでくる。

　深緑の肌。実戦で培われたと見て取れる、スリムでありながらも磨き上げられた筋肉。肢体。

　

　身の丈、約二メートル。体重は百キロとちょっと。

　得物は俺と同じ拳。

　有無を言わさぬ鋭い表情は、堅実に強さを求める求道者のソレだった。

　ああ、やべえ。

　惚れそうだ。

「ンじゃよ……始めようぜ。ずっと待っててくれたンだろ？　俺だってずっと我慢してたんだ。早く闘(や)りたくてうずうずしてたンだよ」

　——おまえも同じだろ？

　確信を以て、俺は微笑んだ。

「――名乗らねえぞ。大して売れた名でもねえからな」

「……」

　同意するように、ゴブリンが拳を低く構えた。

　獣のように目つきを尖らせ、射抜くように拳を、縦に向ける。

「来いよ。敬意をもって、叩き潰してやる」