024　勧誘④

　シャルル・ココをパーティに迎えた後日。

　俺とカティアが訪れたのは、王国の〝三大図書館〟とも呼ばれる巨大な図書館だった。

「——ここに、その先輩がいるのね」

「ああ。昔っから先輩の溜まり場なんだ、ここ」

「ふぅん……。マトモなひと……よね？」

「まあ……シャルに比べたら全然」

「ならいいわ。あの子みたいな人間は懲り懲りよ」

　敵意を孕ませたカティアが、忌々しく目を細めた。

　結局のところ、二人はソリが合わないようだった。

　昨夜も、笑顔で肉の盗り合いをしていたし。

　最終的には張り合ってアルコールを口にして、二人とも一杯目で酔い潰れてたし。

　

「正直なところ、俺が一番びっくりしてる。久々に会った後輩に求婚されたンだからよ」

「逆に、これまでどうしてあの子の好意に気がつかなかったのか疑問だわ。実際に見てはいないけれど、相当のアプローチを受けていたのは安易に想像つくし」

「ん～……妹的なポジションだったからな……。ほら、ちっちゃくてかわいいし。なにしてあげても喜ぶんだ、あいつ」

「……距離感の近い女が好きって……言ってたわね」

「ブロンドで無愛想のな」

　カティアを一瞥して、一言付け加えた。

　しかし、反応はあまりよろしくなかった。

「あの子のこと、好きなの？」

「好きっちゃ好きだけど……それは友達としての好き、みたいな。俺のタイプじゃない」

「……ふぅん。ま、どうでもいいけれど」

「もしかして妬いてんの？」

「―――」

「カティ？」

　足を止めて、無表情のまま固まるカティア。

　数秒経ってから、おもむろに手を胸にあてたカティアは、目を細め、長いまつ毛を揺らした。

「そうね。これが嫉妬……っていうもの、なのかしら」

「……ッ」

　嘘とか、冗談とか。

　そういうのを、カティアはあまり口にしない。

　いつも率直に、思っていることをそのまま口にするカティアだからこそ——

　その言葉は、とてつもないインパクトを孕んでいた。

　絶句して声が出ない。

　え、もしかしてカティア……俺のこと――

「冗談よ」

「……は？」

「冗談。言ってみたかったの」

「……ええ？」

「驚いた？　ギャップ萌えというヤツを狙ってみたのだけれど」

「……」

　俺のときめきを返せ。

「さっさと案内して。その先輩がいるってところに」

「お、おう……」

　そんなこんなで、図書館を進むこと約十分。

　先輩は、文学コーナーの一角にいた。

「――あーくん」

　地べたに座り、積み上げた本をテリトリーのごとく囲ってページを読み進めていた先輩が、俺の気配に気がついた。

「無能のあーくんだ。おひさ」

　眠たそうな瞳で俺たちを見やる彼女こそ、エルメェス・ティエリジー。

　〝桜火花(サルファー)〟の異名を冠す全衛魔術師《オールラウンダー・ウィザード》だ。

「や、やっぱりその噂、先輩の耳にも入ってるんですね……」

「となりの美少女は彼女？」

「友達兼相棒です」

「また女……」

　呟いたカティアを気にした様子もなく、エルメェスはぱたんと本を閉じて、さらに積み重ねる。

　メガネをわずかに上へ押しあげて、目をこすりつつ立ち上がった先輩がおもむろに手を広げた。

　シワシワの白衣が揺れる。

「もしかして、引き取りに来た？」

「ちょ――」

「ッ……」

　エルメェスの短い髪が鼻先を掠めたかと思うと、次の瞬間には俺に密着していた。

　驚く俺と、咄嗟に剣を抜きかけたカティア。

　何よりも驚いたのは、エルメェスの魔術師らしからぬ身のこなしだった。

「ずっと待ってた。あーくんが私を引き取りに来るの」

　鼻と鼻が触れ合う距離で、深紅色の瞳(ガーネット)が俺を覗き込む。

　同時に、抜剣しようとするカティアの手首を抑え付けるオプション付きで。

　あのカティアが、剣を抜く前に抑えられていた。

「……ッ、アルマから離れなさい……ッ」

「せ、先輩？　あの色々とやばいです」

　特に、連れの形相が。

「あーくん。二年もね、まいにち図書館に通ってると、さすがに視線が痛くなってくるの」

「二年間まいにちここに通ってたんですか……暇そうですね」

「もう無職扱いはイヤ」

「実際、無職じゃないですか。魔術学園卒業してるのに」

「そろそろ適齢期だと思うの」

「まだそんな歳じゃないでしょ……」

　至近距離で、メガネ越しに迫ってくる無表情のエルメェス。

　なんとか引き剥がしながら、俺は先輩の美しい深紅色(スカーレット)の瞳中で思い出していた。

　先輩は、働きたくないがために進路希望調査書に『お嫁さん』と書いて、結果誰にも引き取られずエリート無職となった残念美人だったことを——。

「アルマ。どうしてあなたの知り合いの女はみんなイカれてるワケ？」

「カティ。先輩の沽券のためにも言っておくが、魔術学園に在学する女の中でも、先輩はまだおとなしい部類だぞ」

「……魔境ね。噂に違わず」

　俺とカティアの視線に晒されて、件のエルメェスは小動物のように小首を傾かせた。