第２８話　鉄格子越しの対面

　

　以前は神職らしく綺麗に揃えられていたヴィリの淡い褐色の髪は、今は長い牢生活で伸び放題になっている。わずかに髪に白い砂が混ざっているのは、死刑囚の寝床が床に敷かれた薄い敷物一枚で、どれだけ払っても砂埃が入ってくるからだろう。

　だが、こちらを見つめる鳶色の瞳は、昔と同じように猛禽のような鋭さだ。

　――二度と会うことはないと思っていた。

　イーリスの命を狙い、あとは死刑を待つだけの男。

(執行されたとは聞かなかったから、きっとまだ生きているのだろうとは思っていたけれど……)

　何度も命を狙われて、陽菜まで利用されたせいだろうか。

　獄に足かせを嵌めて繋がれている姿を見ても、ハーゲンの一族の時とは違い、憐憫の感情は湧いてはこない。

「イーリス様……。どうして、ヴィリに」

　後ろからついてきたギイトが驚いたように、鉄格子の前に立つイーリスの顔を眺めている。

「はん、相変わらずめでたい奴だな、お前は」

「なにを！」

　膝に頬杖をつきながら嘲る態度に、かっとギイトが怒るが、ヴィリは以前と同じように、そんなギイトの様子を鼻で笑うばかりだ。

「めでたいからめでたいと言ったんだ。それとも頭に花が咲いているのほうがよかったか？」

「貴様……！」

　あからさまな嘲笑に、ギイトが鉄格子に近寄ろうとするのを、慌てて手で制す。

(この男の挑発は危険だ)

　ただ単に馬鹿にしたいだけなのか。それとも、なにかを企んで、ギイトを自分に近づけさせようとしているのかもわからない。

「イーリス様……」

　伸ばした腕に困惑するギイトを目で制しながら、ゆっくりと牢の中のヴィリを見つめる。

「その様子だと、いつか私がここに来ると予想していたようね？」

「当たり前ですね。陽菜様がこちらに来られてから、一番長く身近にいたのは俺だ。それならば、陽菜様を利用しようとする者が現れれば、俺しかこれまでの経緯を知っている人物はいない。違いましたか？」

　その通りだ。忌ま忌ましいまでに悪知恵の回る男。

(だが、ポルネット大臣は、こちらに降臨したばかりの頃の陽菜に会いに来ていた。それならば、あとこの件について、なにかを知っている可能性はこの男しかいない――！)

　ギイトを制しているのとは反対側の手で、持った白い扇をぐっと握りしめる。

「その様子なら、おそらく私が来た内容もわかっているのでしょう？　ポルネット大臣が陽菜を呼び寄せたというのは、本当の話なの？」

「さあて――」

　くっくっとヴィリは、牢の中の明かりがやっと届くところで笑い続けている。

(こんな暗闇の中で――)

　何十日も過ごして、いまだに正気を保っている。普通ならば、迫ってくる死刑への恐怖と何も見えない漆黒の闇のせいで、気が狂ってしまうだろうに。

　暗闇の中で、髪は伸び放題だ。しかし、長くなった褐色の髪の陰では、昔と同じ鳶色の瞳を爛と光らせているではないか。

「これでも、裁判をここまで長引かせるのには苦労したんですよ。まさかそれだけの労力をかけたのに、ただで教えてもらえるなんて、思ってはいませんよね？」

「お前！　いったい誰に向かってそんな口を！」

　イーリスが馬鹿にされるのだけは、どうしても許せないのか。いつもは温厚なギイトが横で爆発寸前になっているが、ヴィリの瞳はむしろそれを面白がっている。きっと、彼にとっては、普段穏やかなギイトを怒らせることが、楽しくて優越を感じるのだろう。

　意図を悟り、わざと威圧するような金の眼差しを向ける。

「それは、つまり私と取り引きをしたいということ？」

「さすがは聡明な王妃様だ。俺をここから出して、側近として取り立ててくれる。それなら何でもぺらぺらと話しますよ？」

「それは――」

　無理な相談だ。法律を国王である自分が破ることにあれほどリーンハルトは慎重だった。ここで、イーリスの命を狙ったヴィリの命乞いをしても、更に苦しませるだけになるだろう。ましてや、側近として元暗殺者を取り立てろだなんて。なにか功績があったのならともかく、取り引きとしては土台無理な話だ。

　だが、ヴィリは牢の中で、楽しそうにこちらを見ている。

「王妃様がここに来られた。それは、つまりポルネット大臣が、自らの野望のために、陽菜様を利用されたのに気づかれたということでしょう。そして、王妃様の保護で、陽菜様の利用価値がなくなられた今、彼が同じ手を使って、異世界から第二第三の聖女を喚ぶのを阻止するために、俺が知っていることが必要になられた」

「やはり、なにかを知っているということね？」

「そりゃあね。ポルネット大臣は、最初言葉があやふやな陽菜様より先に、俺に話を持ちかけましたから。実は自分がこの世界に喚び寄せたのだから、後見人として面倒をみたい。そうすれば、陽菜様を王妃にすることもできると――」

「どうして、その話にのらなかったの？」

　ポルネット大臣が、陽菜を王妃にしたかったのなら、ヴィリとは思惑が一致したはずだ。互いに陽菜を支え、イーリスの対抗馬にすることもできただろうに――。

　怪訝に思って尋ねても、暗闇の中でヴィリはくっくっと笑っている。

「どうして？　どうして、旨味を分け合わなければならないのです？　見ず知らずの土地で、陽菜様にとって頼れるのは俺だけだった。ならば、俺に依存させて、ほかに頼れる者はいないほうが、思いのままに操れるではありませんか？」

　かっと頭に血がのぼりかけた。

(どいつもこいつも――！)

　陽菜をなんだと思っているのか。向こうの世界で、幸せに暮らしていた一人の高校生の女の子なのに。

　それを違う世界に無理矢理喚び寄せただけでは飽き足らず、自分の思惑のために、その人生を利用することしか考えてはいない。

　腹の中に、ふつふつと怒りがこみ上げてくる。

「――お前を、助ける約束はできません。それは、お前が私と陽菜に対して、罪を犯したからです」

　そうだ。こんな男の命乞いをしてやるつもりはない。

　陽菜が味わった苦労や辛さを考えたら、どうして仇をとらずにおられるだろうか。

　でもと、唇を噛みしめながら続ける。

(今は、どうしてもこの男の協力がいる――！)

「代わりに、お前の親族の命ならば、助けると約束をしましょう。お前が私のほしい情報をくれるのなら――」

　きっとこんな男でも、巻き込まれた親族も一緒に捕まっているのだろう。自ら自分を殺そうと狙ったヴィリの命は約束できないが、ハーゲンの一族同様、何も知らなかった彼の親族を助けるのには尽力できる。

　自分にとっては、ここが許せる最大限のラインだ。

(たとえ憎い男の一族でも、その身内に罪はないのだから――！)

　この男にも人並みの感情があるならば、親族を巻き添えにすることまで望んではいないはず。金色の瞳を開いて、イーリスは自分の言葉を聞いた相手の反応を、ただじっと待ち続けた。