第４５話 まだ、９０００ぐらいしかおりません
マヤ達は５人で、洞窟のさらに奥を目指す。
１人増えているのは、レイチェルだ。
毒竜ラスティネルを相手に、気配を消して隠れていても仕方ない。
竜は極めて敏感な、魔力感知能力を持っているのだ。
いかにレイチェルでも、隠れ切れるか怪しい。
ならば最初から姿を現して、マヤの近くでしっかりガードしようという考えである。
ゲオルグと麗花は、異空間に帰ってもらった。
あの２人を出しておくと、喧嘩を始めるのでやかましい。
一行はハイペースでドンドン進み、短時間で瘴気の洞窟最深部へと到着した。
そこにあったのは、光の面で構成された大きなピラミッド。
カインの母フィリアが、自分の命と引き換えにラスティネルを封じた結界だった。
「母上……」
結界の青い光を見て、カインは思い出してしまった。
同色だった、母の瞳を。
今その瞳は、カインへと受け継がれている。
思い出に浸る充分な時間を置いてから、マヤはカインを現実へと引き戻した。
「それで……。どうやって、封印されている毒竜ラスティネルを倒すのですか？ 何らかの手段で、一旦結界を解くのですか？」
「ああ。母上の結界は強力だが、パスワードとなる魔法文字を刻むことで即時解除できる術式になっている。……皆、準備はいいか？」
もちろん、全員で毒竜と戦う準備のことだ。
しかしその時、クレイグが申し出てきた。
「お館様、お願いがあるのですが……」
「どうしたクレイグ？ こんな時に……。言ってみてくれ」
クレイグはいきなり洞窟の床に片膝を突き、深く頭を垂れた。
「毒竜ラスティネルと、一騎討ちをさせていただきたい」
討伐隊のメンバー全員が、沈黙する。
結界を構成する光のピラミッドだけが、「どうするの？」と言いたげに輝いていた。
長い長い沈黙の後、カインは返答する。
「クレイグが自分の手で、毒竜を葬りたい気持ちは分かる。お前は父上と母上に忠誠を誓っていたし、片目の視力も奪われているしな。だが、それでも……」
当代辺境伯は、首を横に振った。
「そんな危険な真似は、許可できない。お前が勝てなかった場合、大切な味方を１人、むざむざ死なせてしまうことになる」
両親の仇だから、自身の手で討ちたい――という理由ではなかった。
あくまで、討伐隊の指揮官として。
より確実に領地の脅威を排除するために、一騎討ちを却下したのだ。
クレイグは無念そうに、拳を握りしめた。
だが、そんな時だ。
「カイン様。ワタクシからも、お願いします」
レイチェルが膝を折り、一騎討ちの嘆願に参加したのだ。
「レイチェル殿……。どうして……」
クレイグは驚いた。
自分は彼女から、嫌われているとばかり思っていたのに。
何より、レイチェル・オライムスが忠誠を誓っているのはマヤ・ザネシアンのみ。
他の者に、膝を折ることはない。
カインにも、最低限の敬意しか払っていなかった。
死霊軍団筆頭戦士レイチェルが膝を折り、頭を垂れて嘆願する。
その重みを、クレイグもカインも理解していた。
「クレイグ様が未来に進むためには、必要なことなのです」
レイチェルは、さらに深く頭を下げる。
それでも、カインは渋った。
【剣鬼】クレイグ・ソリィマッチの強さは知っているが、相手は毒竜ラスティネル。
危険極まりない相手だ。
戦士としての師であり、仕えてくれる大切な執事であり、家族同然であるクレイグを、死なせるわけにはいかない。
「もし危険な状態になれば、ワタクシが助太刀に入ります。ですので、どうか……」
カインは視線を、マヤへと向けた。
【死霊術士】は、無言で頷く。
――ウチのレイチェルが助太刀に入ると言っているのだから、大丈夫。
マヤの表情は、そう言っていた。
「……仕方ないな。その代わり、手出し無用とか言わないでくれよ。危なくなったら、助けに入る。皆で毒竜を、袋叩きだ。マヤにも、万を超える不死者軍団を召喚してもらう」
「旦那様。私の配下もさすがに万はおりませんし、洞窟内にそんな大軍は入りません」
マヤとカインが笑ったこと。
一騎討ちの許可が降りたことで、空気が和らいだ。
「お館様……。有難う存じます」
「負けたら減給だぞ？ ……俺の分まで、頼む。どうか、父上と母上の仇を……」
「……御意！ 必ずや！」
クレイグは片膝を突いたまま、カタナを眼前に掲げた。
その姿勢のまま、勝利の誓いを立てる。
「それじゃ、封印を解くぞ」
カインは結界の表面に、指を走らせた。
青い光の面に、桜色の文字が刻まれてゆく。
「パスワードは、母上が好きだった言葉なんだ」
魔法文字はこの世界共通言語である日本語とは異なるが、マヤにも読める。
地下牢引き籠り時代に、死霊術研究を進めるために学習したのである。
カインの指先が紡いだ言葉は、こうだ。
『季節が巡れば、花は何度でも咲き誇る』
パスワードが完成した瞬間、ガラスが割れるように光のピラミッドが崩壊した。
中には影が。
――意外と小さい。
クレイグ以外の面々は、そういう印象を受けた。
だがすぐに、勘違いだと気付く。
ラスティネルは体を小さく丸め、眠っていたに過ぎないのだ。
毒竜は、結界が消えたことに気付いた。
ダークグリーンの鱗に覆われた巨体を、ゆっくり起こす。
やはり大きい。
圧倒的な威圧感だ。
平然と相対していられたのは、マヤとレイチェルくらいのものである。
竜の顎が、大きく開かれた。
聞いているだけで、魂が凍り付くような咆哮。
大気が激しく震える。
毒竜ラスティネルは黄金色に輝く瞳で、討伐隊の面々を見下ろしていた。
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