第２５話 デートなんかじゃない……よな？
マヤが狼型不死者の死骸を検分してから、３日後。
今日は天気がよく、城塞都市ウィンサウンドの上空は晴れ渡っていた。
絶好のお出かけ日和だ。
そんな空の下を、１組の夫婦が歩いていた。
夫婦というよりは、年の離れた姉と弟っぽかったが。
マヤとカインである。
今日の２人は、平民のようにラフな服装。
それでも生地の上質さから、いいところのお嬢さん、お坊ちゃんという雰囲気は拭えない。
２人は護衛も連れず、ウィンサウンドの市街地を歩いている。
いや。
本当は、護衛が潜んでいた。
「レイチェルは、本当についてきているのか？ 全く姿が見えないが……」
「ええ。気配を完全に消していますが、近くにいます。……せっかく旦那様とのデートなのです。邪魔にならないよう、気を遣ってくれているのでしょう」
「ででででデート!? いや、これはそんな破廉恥なものでは……。お詫びだ！ お詫び！」
マヤに今まで冷たい態度を取ってしまったお詫びとして、カインが何か贈り物をしたいと言い出したのだ。
今日はその贈り物を買いに、２人でウィンサウンドの商店街へお出かけ中なのである。
カインは照れまくっているが、そんな様子を見るのがマヤにとっては楽しい。
２人で露店の間を歩いていると、カインはしょっちゅう声を掛けられる。
「やあ、坊ちゃん！ 奥様と、お出かけかい？」
「八百屋のシーナか……。坊ちゃんは、やめてくれよ。俺はもう１４だし、辺境伯を継いだんだぞ？」
「悪い、悪い。小さい頃からあんたを見ているから、つい……」
「まあ今も小さいし、仕方ないか。……ところで、景気はどうだ？」
「悪くないよ。ザイン様の代から整備していた街道が、ついに完成しただろ？ おかげで人や物の行き来が、活発でさ」
「それは何よりだ。他所からの旅人には……」
「分かってるよ。『ウチの領主は化け物辺境伯』って評判を、垂れ流しときゃいいんだろ？」
「頼んだぞ」
カインは気さくに手を振って、八百屋の女と別れた。
「なるほど。商店街の視察も、兼ねていると。……旦那様は、領民達から好かれているようですね。みんな『化け物辺境伯』の素顔について、知っているようですが」
「ああ。俺はずっと、この地で育ってきたからな。後から全身鎧で正体を隠しても、遅い。『化け物辺境伯』というハッタリは、領外でしか通用しないな」
カインは肩を竦める。
彼が成長すれば周囲から侮られなくなり、「化け物辺境伯」を気取る必要もなくなるだろう。
しかしそれは、可愛らしい美ショタではなくなるということ。
できればずっと今のままでいて欲しいと、密かにマヤは思っていた。
カインの父ザインを肖像画で見たことがあるが、美丈夫すぎる。
あんな美しくも逞しい男性が側にいたら、マヤは落ち着かないのである。
カインには、父親のような見た目に成長して欲しくなかった。
「さあ、マヤ。そろそろ昼食にしようか？ 何か、食べたい物はあるか？」
「そうですね……。あら？ 広場の方から、何かいい匂いが……」
香辛料と肉の焼ける香りに惹かれて、マヤとカインは広場へと視線を向ける。
「へえ。牛の丸焼きか……。マヤ。お昼ご飯は、あれでどうだ？」
「ええ、食べてみたいです。美味しそうですね」
背骨が付いたままの肉塊は、ほぼ牛１頭分丸々だ。
それが鉄串に刺され、炭火の上でゆっくりと回転している。
肉の脂が凄まじい勢いで垂れ、ジュウジュウと音を奏でていた。
耳が幸せになる音だ。
露店の店主が巨大な包丁を振るい、肉塊を豪快に切り分けてゆく。
切り落とされた肉は炭火の上に敷かれた金網へと落下し、ドサドサと重量感のある音を立てていた。
程よく付いた焦げ目がまた、食欲をそそる。
それらカットされた牛肉をパンに挟み、ビーフサンドとして販売しているようだ。
見ているだけで唾液が溢れ、お腹が鳴ってしまいそうなショーだった。
他の客と同じく列に並びながら、ふとカインは疑問を口にした。
「ひょっとしてマヤは、あのような牛の丸焼きも不死者として蘇らせることができるのか？」
「いいえ。さすがにあの状態では……。それに魂がこの世に留まっていないと、蘇らせることはできません」
「そうか……。魂が留まっていないと、ダメなのか……」
カインの表情は、寂しそうだ。
彼が何を考えているのか、マヤには見当がついた。
２年前に死んだ両親を、不死者として蘇生させられないものかと期待していたのだ。
カインが銀貨で、ビーフサンド２人分の料金を支払う。
お釣りは受け取らなかった。
マヤはビーフサンドに、かじりついた。
肉といっしょに挟まれているレタスが、シャキシャキと瑞々しい音を立てる。
「驚いたな……。マヤは侯爵令嬢なのに、平民のような食べ方もできるとは。……俺は父上から野営の訓練も受けているから、大丈夫だが」
そう言ってカインも、ビーフサンドを頬張る。
「あら？ ごめんあそばせ。少々、はしたなかったでしょうか？」
「いや、感心していたんだ。貴族としてのテーブルマナーは、完璧だろう？ それでいて平民のような食べ方もできる柔軟さは、とてもユニークだと思ってな」
狼型不死者の襲撃事件以来、マヤとカインは一緒に食事を取るようになっていたのだ。
「ふふふ。『おもしれー女』枠、というわけですね。………それにしてもこのビーフサンド、おいしいですね。柔らかくてジューシーなお肉は元より、もちもちしたパンも素晴らしい」
マヤは惜しくなった。
【ゾンビパウダー】で自らを不死者化すれば、このように食事を取る必要がなくなる。
死霊術で、味覚を付与することはできる。
だが今のように、食事で幸福感を得られるのだろうか？
マヤは小さく首を振って、迷いを振り払った。
地球の家族を不死者として、この世界に蘇らせるのだ。
そのためには、手段を選ばないと決めた。
今さらためらうなど、マヤ自身が許さない。
「……ん？ あれは……ひょっとして……？」
首を振った拍子に、あるアイテムがマヤの視界に入った。
小物を売っている露店。
そこに他のアクセサリー類と共に並べられている、牛の頭骨を模したブローチだ。
「間違いない。【魔神のエンブレム】だわ」
マヤの眼鏡が、陽光を反射してキラリと輝いた。
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