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ボロボロの子

宿を引き払って、人ごみの中を進んで行く。

真っ直ぐに馬車乗り場に歩を進める。

ちょっと距離があるんだよね……

はぐれない様にしっかりとロアと手を繋いだ。

先ほどの事もあってか心臓がドキドキした。

わたしとロアは恋人なのではない。

互いに好き合っているけれど、恋人ではないのだ。

そう遠くない時にわたしはこの世界から居なくなる。

そんな関係になったら余計につらいだろうから。

「今日もすごい人だね」

朝早くから馬車乗り場は人でごった返している。

それだけ王都へ行きたい人が沢山居るのだろう。

「うーん……」

ロアは少し考えた。

「ミツキ、また此処で待っててもらえるか？」

ロアによると、馬車を乗る事を予約してきたが何時頃に出発の馬車かは当日、つまり今日にならないと分からない様だった。

「何番の馬車か確認してくる」

「分かった、行ってらっしゃい」

「すぐ戻る」

軽く手を振ってロアを見送る。

昨日ほど時間はかからないだろう。

同じように街灯の下に立った。

暇なので、昨日と同じように人の流れを観察した。

若い夫婦に、子供の居る夫婦、少し身なりが良い人……あれは商人だろうか。

この通りには貴族は居ない。

当たり前か。馬車ぐらい所有しているだろうし。

「……？」

無駄な事を考えていた時、服が引っ張られ、視線を投げかける。

まだ幼い女の子だった。

体は汚れており、服はボロボロだった。

「どうしたの？」

優しく問いかけた。

女の子はじっとわたしを見つめていた。

「お母さんは？」

「……」

「お父さんは？」

少女は何の反応も返さない。

う～ん……困ったなあ。

きょろきょろと辺りを見回す。

騎兵は居ないだろうか？　迷子を預かってはくれないだろうか？

こう言う時に限って近くには居ない。

仕方ない。

しゃがみ込んで少女に問いかける。

「お名前は？」

その時だった。

「あっ！」

視界が急に明るくなった。

見ると少女が帽子を持っていた。

わたしの帽子！

わたしの顔を見た少女が目を輝かせた様な気がした。

「ま、待って！」

少女は帽子を持ったまま走り出した。

それがないとすごく困る！　ロアに怒られる！

慌てて追いかける。

少女は小さい体を駆使して、すいすいと人ごみの中を進んでいく。

「あ、す、すみません……待って！」

時折人にぶつかりながら何とか進んでいく。

夢中になって追いかけて行く。

少女は軽い身のこなしで細い路地へと入って行った。

わたしは何も考えずに、裏路地へ入っていた。

細い道を右へ左へ、少女を追ってくねくねと進んで行く。

「はあ、はあ、はあ……」

どのぐらい追いかけただろうか？

全く追いつけない。少女はわたしの帽子を持ったまま遠くで見ている。

「待って」

追いかけようとして、ふと足を止めた。

そこでわたしはようやく、違和感に気が付いた。

その帽子は何処の店でも売っている物だ。現に何度も店で見た。

少女は、わたしを撒こうと思えば出来たはずだ。

待っている……？　もしかして何処かに、おびき寄せられて……

でも、こんな少女に？

夢中になって見えていなかった状況を確認する。

「……っ」

此処、何処……？

細い裏路地、人の通りは無い。薄暗く、すえた臭いがした。

治安の悪いスラム街の様な場所だった。

自分は入ってはいけない所に入っている事をようやく理解する。

帽子を諦めて通りに戻ろうにも、此処が何処なのか看板すらない。

来た道はくねくねですでに覚えてはいなかった。

「……」

少女は離れた位置でわたしを誘う様に帽子を振り回した。

何故か鳥肌が立った。

これ以上は、行ってはいけない。

本能がそう叫んだ。

わたしは帽子を諦め踵を返した。

もっと早くそうすれば良かった。

大通りに出よう。そうすれば騎兵が居る。ロアがわたしを見つけてくれるだろう。

そう、思ったのに。

「……！」

わたしは自分の愚かさを呪った。

日本で暮らして来て平和ボケしていた。

こんな幼い少女には何も出来ないと勝手に思い込んでいた。

裏路地だって、危険だって分かっていたのに……安易に踏み込んだ。

「上物じゃねえか」

目の前のガラの悪い男は一言、そう言って仲間とゲラゲラ笑った。

肝を掴まれた気分だ。呼吸が止まった。

怖い。怖い……

恐怖に怯え、体が震えた。

「黒髪じゃあ風の民か？　……んん？」

集団のリーダーである男の袖を少女は引っ張った。

男はめんどくさそうな顔をしたが、

「報酬な、ほらよ」

男は銅貨を数枚無造作にばら撒いた。

それを必死でかき集める少女を見て、男達はゲラゲラと下品に腹を抱えて笑った。

少女と男はグルだったのか。

自分がこんな状況なのに、少女の事を哀れに思った。

「お前ら、仕事だ。傷は付けるな、値が落ちる」

捕まる！

男の言葉を聞いて、走り出した。

このままだと捕まる。

抵抗したかった。

背中から男達の怒声が聞こえてきたが、構わず走りぬける。

男達に背を向けて、必死に走る。

ロア……っ

心の中で何度もロアを呼んだ。

ロアの言いつけを守れなかった。待ってろって言われたのに。

何処か隠れられそうな所は無いか。

時間を稼げば、わたしが居ない事に気が付いたロアが探してくれる。

だけど此処は見知らぬ土地。

逃げながら探すのは無理だ。

「っ！」

風魔法が上から降って来て、先に進めなくなった。屋根に一人男が居た。

仕方なく脇道に逸れ走った。

裏から追いかけて来る男達が笑っている。

時折後ろから魔法が飛んで来て、肝が冷える。

わたしに当てる気は無い。ただ遊んで居るのだ。

「あっ！」

激しく動いたからだろう。

胸にしまって置いた、ロアから預かったナイフが飛び出してしまった。

後ろを振り返る。道の端、ガラクタ置き場に落ちてしまっていた。

落ちた先はすぐそこなのに、はるか遠く感じた。

「何時まで続けるんだよぉ！」

魔法が飛んで来て、尻込みしてしまった。

ごめん、ロア！

ナイフを拾わず前を見て走った。

どのぐらい走り続けただろう。

緊張状態が続いた状況では正確な時間が判断できなかった。

「はあ、はあ……」

とうとう、囲まれてしまった。

数にして10人ほど？　いや、もっと……集まって来てる……！？

「オークションは何時だったか？」

「今日の夜みたいですぜ」

「そうか……俺達は相当運が良いな」

男達が笑う中で、必死に考えた。

どうしたら逃げられる？　どうしたら……

一か八か……！

それなりの水球を複数作る。

「おぉ？」

「魔法？」

「女が使ってるのか？」

それを一番弱そうな男に向けて放った。

「えいっ！」

放ったと同時に走り出す。

水球を男に命中させ、驚いているうちに脇を通り過ぎる予定だった。

ばちゃばちゃっ！

予定通り命中した。

必死に走った。

そして男の横を通り過ぎた、そう思った時……

「！　きゃあ！」

何かに足を取られ、派手に転んだ。

「馬鹿テメエ怪我させてんじゃねえ！」

「す、すみません……」

膝を擦りむいた。ジンジンとした痛みがじんわりと広がる。

慌てて立ち上がろうとした。

頭の中は、逃げなくちゃ、でいっぱいだった。

「……！？」

けれど立てなかった。

水魔法が蛇の様に両足に巻き付いていた。

取ろうともがくが、もともと水には形は無い。取る事は叶わなかった。

「これで大金持ちって訳だ」

「はは、好きな女買いたい放題だぜ」

「セネドの兄貴には感謝しねえとな」

嫌、嫌、嫌っ！

ガタガタと震え、声を上げる事も出来ない。

ガチガチガチと奥歯が鳴った。

誰か……ロア、助けて……

男に瞳を覗き込まれて悲鳴と共に顔をそむける。

「いい色だなあ。いくらで売れるんだか。おい、さっさと気絶させろ」

「へい」

返事をした男は水魔法を使い、さっきの蛇の様な長細い水の塊を作った。

「！　むぐっ……！」

その塊はわたしの口と鼻を塞いできた。

「んー！　んんー！！」

手を動かして必死に取ろうとするが取れない。

嫌だ！　わたしは家に帰りたいのに……こんなところで……！

自由がきかない足もバタバタと動かした。

だんだんと酸素が足りなくて目の前が霞んで行く。

苦しい……ロア……

必死に肺にとどめておいた空気を吐き出して、目の前が真っ暗になった。

最後に見えたのは男達が笑う姿だった。