1-28EP 旧王都と青い空

「快晴。本日も赤い光舞う、と」

　調査用紙の最初の行に、日付と言葉を書き記す。

　赤い光が降り始めてから今日で五日。ノアはひとりで旧王都で調査を行いながら、見晴らしのいい場所に家を建てて暮らしていた。

　金色の目が印象的な黒い猫と共に。

　静かな丘の上を歩き、森と、その向こうの城郭都市を眺める。その向こうの青い空も。

　赤い光が舞い落ちるのも、あと数日のことだろう。魔素もかなり薄くなった。

　この光のおかげで城郭都市の方はかなりの騒ぎになったようだが、領兵が冷静さと治安を保つようにしたため、暴動などは起きなかったらしい。侯爵領には本当に優秀な人材が揃っている。

　近くにあった石の上に腰を下ろす。

　吹き抜ける風が気持ちいい。黒猫はノアの足下で毛づくろいを始める。

　瞼を下ろし、風と陽光を感じながら、深く息をする。

　ひとりは気楽だ。

　いつまでもひとりでいられる。

　これは生来の気質、いや才能だ。

　しかしそんな快適生活を荒らすものもいる。

「また来たの」

　顔を上げると、いつの間にやってきたのかヴィクトルが目の前にいた。

　昨日も来た。その前日も。そのまた前日も。

「領主って実は暇なの？」

「地位と名誉は武器だ。枷ではない」

「そうですか」

　貴族として生まれ育ち、そう言い切れるのが羨ましい。

　立ち上がり、調査の続きに戻る。歩き出したノアに、ヴィクトルはいつものようについてくる。

「ノア。私の家に戻ってこないか」

　今日もまた、同じことを言ってくる。

「旧王都の調査はヴィクトルの依頼なんですけれど？」

「そちらはそろそろ本格的な調査隊を組む。ノアには別の仕事を頼みたい」

「別の仕事？」

　いつもとは違う話題。思わず足を止めて振り返る。

　青い瞳は、整った顔立ちは、いつもと違う真剣みを帯びていた。

「近々帝都にいかなければならない」

「いってらっしゃい」

「そこであなたに、婚約者の役を頼みたい」

「嫌です」

　いずれ帝都に行くつもりはあるが、侯爵の、しかもヴィクトル・フローゼンの婚約者役として赴くなんて、冗談ではない。面倒ごとしかないのは目に見えている。

「そう言ってくれるな。そろそろ婚約者が必要な時期なんだ」

「あなたが口説けば大抵のご令嬢は頷くでしょう」

「いや、なかなかうまくいかないものだ」

　楽しそう笑う。目はまっすぐにノアを見て。

「グロリア、この男を追っ払って！」

　黒猫はニャアと一声鳴き、ヴィクトルの足下にすりすりと身体を寄せつける。吠えたり、噛みついたり、引っかいたりする様子は微塵もない。

「本当に言うこと聞かないんだから」

「猫が聞くわけないだろう」

「うん、そうね……」

　ただの黒猫が命令を聞くわけがない。ただの黒猫が。

「普通の令嬢には婚約者の役は務まらない。あなたにしか頼めないことだ」

　黒猫を抱き上げながら、ノアの目を見て言う。

「それだけ危険ってことね」

　ため息をつく。

　しかし確かに、普通の令嬢にこの男を任せるのも酷なことだ。

　現世に血のしがらみもなく、天涯孤独で、年頃もちょうど良く、ある程度のマナーの基礎があり、緊急時には戦え、治療ができるノアの存在は、このような男には最適な人材なのだろう。

　頭が痛い。

（これって下手したら一生逃れられないんじゃ？）

　嫌な予感がする。そんなまさか。

　本当にふさわしい相手が出てくるまでのことだろう。きっとそう遠くはない未来だ。

「難しい話は後にして、今夜は我が家であたたかな食事はどうだろう。ニールのつくった菓子もある」

「う……」

　おいしいごはん、甘いお菓子、あたたかいお風呂、ミルクと砂糖のたっぷり入ったコーヒー。

　どれも、ここでひとりでいては味わえないもの。

　甘い誘惑は強烈で、身体がそれを欲してしまう。抗えない。

「それじゃあ、今日はご一緒させてもらえるかしら」

第一章完