<3-28>　王子の戦い

　きらびやかな防具に身を包んだ第2王子が、ゆっくりと前に進む。その歩調に合わせて近衛兵達が、その足を前へと進めた。

　

　夜露が残るような早朝。

　爽やかな朝を楽しむかのように、第2王子が勇者国の壁へと進む。その歩みは散歩でも楽しんでいるかのようであり、気負った雰囲気など微塵も感じさせない。

　そんな優雅な侵攻を目の当たりにした王国の兵士達は、さすが王子だと、誰もが思った。

「王子、このまま正面からの突撃でよろしいのですか？」

「んー？　うーん、そうだねー。

　正面から行った方が派手だからね。正面から行くよ。ゆっくりとね」

「かしこまりました」

　王子達はまるで友好国でも訪ねるかのように、勇者国の正面門へと堂々と近づく。そして、その距離が一定まで縮まったとき、ジャーン、と勇者国から銅鑼の音が鳴り響き、昨日同様、無数の矢が放たれた。

　矢が降り注ぐタイミングに合わせて、パーンという破裂音と共に、鉛の玉までもが第2王子に向かって飛来する。

「国の守護者たる神々よ。我が意図に答え、鉄壁の盾を我が前に示し給え」

　だが、そんな勇者国渾身の一斉射撃は、王子どころか、その周囲を取り囲む近衛兵にも届くことは無かった。

　天空から降る矢の雨は、王子を中心に左右に逸らされ、誰も居ない草原へと降り注ぐ。

　鉛の玉は、近衛兵の前方で突然勢いを無くし、そのまま地面へと落ちるのだった。

　

　無論、王子が魔法を使った結果だ。

「「「おぉぉーーーーー！！！」」」

　昨日は散々苦しめられた攻撃を容易く止めて見せた王子を見つめ、王国兵達が沸き立つ。

　その後、2度、3度と、勇者国は一斉攻撃を仕掛けたものの、すべての攻撃が見えない盾に阻まれ、王国兵の士気を高めるだけに終わった。

　勇者国の兵士達も、射るだけ無駄だと思ったのか、それ以降の攻撃は無い。

　ゆえに王子は、誰にも邪魔されず、ただ真っすぐ歩いた。

　草原を抜け、お堀を渡り、壁へと接近する。そして、いよいよ壁に梯子を架けようとしたそんな時。

　不意に王子の顔から笑顔が消えた。

「どうなさいました？」

「盾が、消えた？」

　自分達の周囲に張り巡らせた無敵の盾が、不意に姿を消した。その理由を探ろうと、王子は自分を見直す。

　体力、魔力共に異常なし。手足に痺れなどもないし、コンディションに問題は無い。

　ではなぜ、自分の魔法が消えたのか。その答えを模索しようと周囲に意識を向けた第2王子は、はっと息を飲む。自分達に向かってくる矢と鉛の玉が視界に入ったのだ。　

「……っ！！　王国の守護者たる神々よ……」

　慌てて新たな盾を作り出そうとするものの、矢の襲来のほうが僅かに早い。

「がっ！！！」

　

　矢、鉛と立て続けにくらった近衛兵が血を噴き出し、地面へと蹲る。

「王子、ご無事ですか！？」

「……うん、なんとかね」

　王子が生き残ったのは、幸運という他ない。

　彼の2歩となりを歩いていた者が腕に矢が刺さったくらいなので、1歩間違えていたら、第2王子の首に刺さっていたかもしれない。

　だが、運の結果であっても、彼は生き残った。そして、無事に鉄壁の盾を張りなおした。

「どうして僕の盾が……」

　人生で初めての冷や汗を流しながら、この世で1番の信頼を置いていた自分の魔法を眺める。

　そこには、当初と変わらず、勇者国の一斉攻撃を弾き続ける盾の姿があった。

「…………大丈夫。だよね？」

　ホッと息を吐きだし、幾ばくかの余裕を取り戻したのもつかの間。またしても勇者国の攻撃が止み、不穏な静寂が訪れる。

　そして、壁の中央、勇者国の指令本部あたりから、小さな物体が飛来した。

　手のひらサイズの真っ黒な魔玉。

　それが、宙を舞い、第2王子へと迫る。

「……くっ！！！　なんでだよ！！」

　そして、真っ黒い魔玉が見えない盾に触れた瞬間。またしても、鉄壁の盾が消え去った。

　無論、手のひらサイズの石など、第2王子の目に留まるはずも無く、盾が消えた理由は不明のままだった。

「盾……、僕の盾が……」

　このままじゃ、自分は死ぬかもしれない。撤退しよう。

　そんな考えが王子の頭を過った瞬間、王子の背後、後ろに残してきた一般兵達の叫びが王子の耳に届いた。

「敵兵だーー！！」

「物資だ。物資を守れ！！」

　そんな言葉と共に、遥か後方から、パーン、という破裂音が周囲に響く。それは、勇者が使う、謎の魔法の音に酷似していた。　

「背後に、敵？　……っ！！！　おい、ヤバいんじゃないか？」

「王子の盾をすり抜ける魔法の攻撃とか、俺達じゃ防げねぇ。

　逃げるぞ！！」

　切り札であったはずの王子の魔法は効力を失い、敵の防御は予想以上に硬かった。味方の士気も低く、勝てる道も見えない。そのうえ、背後からの敵襲とあっては、怯えるなと言う方が無理である。

「ちょ、ちょっと待ってよ。みんな、逃げないでよ」

　王子を守ることが使命であるはずの近衛兵までもが、王子のことなど気にもかけずに逃げ出す始末。

　蜘蛛の子を散らすように、誰しもが戦場を離れ、森へと逃げ込む。

「まって、待ってよーーー」

　　

　そして、王子までもが逃げ出すこととなった。