<3-19>　米を炊こう　9

「遅かったじゃない。アリスを心配させるなんて、ダーリンのくせっ！！

んきゅっ！？　ち、ちがうわ。誰も、心配なんてしてないんだから！！　調子にのらないでよね！！」

「お疲れ様。どうやら大変だったみたいだね」

　第2王子の包囲網を振り切り、必死に逃げてきた俺達は、本拠地で待っていたサラ達に、手厚く迎えられた。

「あぁ、遅くなって悪かった。

　ミリア。悪いんだが、ノアを頼めるか？」

　そして、挨拶もそこそこに、背負うように連れて来たノアをミリアに託す。

「わかったわ。お姉ちゃんに任せといて」

「お姉ちゃん……、おじさんが……」

「……うん、大丈夫よ。

　お話は、ホットミルクを飲みながらね」

　殺意を持つ大人達に追われ、一般市民に指を指され、時には悲鳴をあげられながら必死に逃げ続けた俺達は、心身ともに疲弊していた。

　そして、信頼していた伯父が裏切った可能性が高い事に気がついたノアは、俺やクロエ以上にこたえたようで、見るからにぐったりとしている。

「紅茶入りのクッキーと普通のクッキーどっちがいい？」

「……紅茶入り」

「うん。じゃぁ、お姉ちゃん、久しぶりに頑張るね」

　

　そんなノアが、ミリアに連れられて行くのを見送り、サラ達の方へと向き直った。ノアの事は不安ではあるが、命の危機ってわけでも無いし、実の姉に任せておけば大丈夫だろう。

　

「それで？　どのような事があったんだい？」

「あぁ、実は、ちょっと拙いことになった」

　旅の1番の目的であったお米様は、無事に入手出来たこと。

　大量の兵士に囲まれ死に掛けたこと。

　第2王子を暗殺しようと銃を撃ったが、見えない壁に阻まれたこと。

　そして、王都にダンジョンへの入口を開き、それが敵側に知られたことを伝えた。

「……ねぇ、それってヤバイんじゃないの？

　ダンジョンの入口って、見つからないようなところに作ってくるって言ってなかった？」

「あぁ、アリスの言う通り、そこそこ拙い。

　なんとか打開しようとしたんだが、どうしようもなかったんだ」

　第2王子が現れるまでは、立て篭もりと遠距離攻撃でなんとか均衡を保っていたのだが、銃による攻撃を封じられたことにより、状況は一気に悪化。

　仕方なく、100Ｐで買える通路を使ってダンジョンから王都までを直線で繋ぎ、クロエの移動魔法で逃げてきた。

　出来ることなら、都の外に入口を作って、ばれないように商品の仕入れルートなんかに使いたかったのだが、王子達に知られてしまったので、使えそうもない。

　それどころか、敵が攻めてくるルートを増やしただけになってしまった。

「兄達に存在が知られてしまった事は残念だが、キミ達の命には代えられないからね。仕方ないよ。

　それで？　兄達の動きはどうなっているかわかるかい？」

「あぁ、カラスを通じて見る限り、突然現れた穴を怪しんで、誰も入ってこない……、いや、どうやら様子見は終わりらしい。丁度、第2王子に背中を押された兵が入ってくるみたいだ」

　俺達が逃げるために作った王都にあるダンジョンの入口。そこに１人の青年が足を踏み入れようとしていた。

　

（壁が明るい。どう考えても敵の罠だよな……。

　はぁ……、ほんと、運悪いな……）

　半ば人柱として不審な穴の調査に任命された彼は、自分の運の無さに心から後悔していた。

　勇者の遠距離魔法はその目で見ていたし、敵が得体の知れない者だと理解していた。ゆえに、脱出用に使ったと思われるこの穴も、不気味で仕方が無かった。

（帰りたいけど……、何もせずに帰ったら、処刑だろうしな……）

　入口から300メートルほど歩いただろうか。重い足取りで先へと進む彼の前に、不審な生物がヒョッコリと姿を表した。

（っぅ！！　…………ふぅ。何だ、トカゲか……、びっくりさせやがって。

　……いや、おい、まて、おかしくねえか？）

　それは、一見するとただのトカゲなのだが、近づいて見るとその異常さがわかる。全長は1メートルほどだろう。その巨体にあわせるかのように、その口もとには、鋭い牙が生えていた。

　どう考えてもトカゲなんて優しいものじゃない。

（召喚獣？　いや、魔物か？

　……どちらにせよ、味方じゃないな）

　応援を呼ぶか、相手の出方を伺うか、逃げるか、などと考えていると、突然、トカゲが口を大きく開いた。

「っ！！」

　そして、その口の中から、兵士に向かって、真っ直ぐに炎が噴射される。

　瞬時に反応した兵士は、左手に装着していた丸い盾を体の前に掲げたものの、トカゲが吐き出す炎を防ぐには大きさが小さすぎた。

「ぐっ！！」

　

　顔と手、それから胸は何とか守ったものの、腰から下は、火炎放射器並みの炎が直撃し、鎧を溶かしていく。

　炎は、予想以上に高温だったようで、掲げた盾は半分近く溶け、全身がぼろぼろだった。

　特に足の方は重症で、その痛みから、その場に立っていることすらままならない。

「や、やめろ！！　来るな！！！」

　そして、身動きが取れなくなった兵士のもとに、巨大なトカゲが忍び寄る。

　床に治れ込みながらも、剣や盾で応戦するも、程無くして、ダンジョン無いに兵士の叫び声が響き渡った。