<3-16>　米を炊こう　6

「玄米様ーーーーー！！！　ひゃっはーーーーーーーー！！！」

「あまあま、ふわふわ。

　んみゅーーーーー。しあわせー」

「…………ねぇ、ノアちゃん。ちょっと聞いてみたいんだけど……。

　新しい生活は、本当に馴染めているのかい？」

「いや、あの、ですね。普段は2人とも、とっても良い方なんですよ。

　……なんですけど、食べ物とお米様のことになると、人が変わっちゃいまして……。

　ほんと、ご迷惑をお掛けします」

　今、俺の目の前には、念願のお米様がある。

　見た目だけだった米とは違い、今度のやつは、俺が徹底的に改良した本物だ。

　見た目、香り、艶、食感などの味は勿論のこと、栄養価、焚きやすさ、脱穀のし易さまで完璧な代物だ。

　さらに魔法世界の特色を生かして、どのような気温や土壌でも発育するように改良し、病気に強く、1年を通して生育が可能になっている。言うなればスーパーお米様・改だ。

　まぁ、そうは言っても、痩せた土地で育てれば味は劣化するし、植えた直後に収穫なんてぶっ飛んだ性能には出来なかったのだが、ここまで出来れば十分だろう。

　本当なら今すぐに炊き、味見をしたいところなのだが、生憎とお米様は、俺の手が握れるだけの量しか出来なかった。そのため、食べるわけにもいかない。

　本拠地に持ち帰り、田んぼを作って植え、世話をして収穫、食べれるのはその後だろう。

　

　まぁ、それでも、ずっと食べれないと思っていたご飯を食べれるんだ。そのぐらい待つさ。

　……あー、いや、でも、一粒くらい、なら…………。

「……な、なぁ、クロエ」

「んふゅう？　ほうひあんでふは？」

「…………い、いや。なんでもない」

　右手にフレンチトースト、左手に大きなクッキーを持ち、頬袋を膨らませたクロエは、とっても幸せそうな顔をしていた。

　そんな彼女の手を止めさせ、お米様を取り出させるなんてことは、心に迷いがある俺には出来なかった。

　たぶんだが、これはこの世界の神が俺に与えた試練なのだろう。

　よろしい、ならば俺は、死力を振り絞り、耐えて見せよう。勇者と呼ばれた俺の全身全霊で、この苦行を絶えてみせる。

「俺は、絶対にやり遂げてやる。絶対に耐えてみせるさ。

　待っていろよ、こめーーーーーーーーーーー！！」　　

　…………、あ、やべ。声に出てた……。

　おぉう。……店主とノアの視線が痛い……。

「あ、いや。あの。うん。

　……すいません。あまりにも良い出来だったので、テンションが上がりすぎました……」

「……い、いえ。いいんですよ。

　私も商人です。新しい商材を手にた感動はわかっていますから」

　おぉう。哀れみの篭ったフォローって、余計に痛い……。

「いや、ほんと、すいません」

「ははは、いいんですよ。

　それよりも、お菓子の方はどうですか？　お口に合いましたでしょうか？」

「あ、はい。とっても美味しいですよ。

　それこそ、クロエがあんな状態になってしまうほどに」

　この世界に来て食べた物は、どれも味付けが薄い物ばかりで、『なんかちょっと寂しいな、けどあれか、素材の味が生かされてるから、これはこれでおいしいのか』なんて思っていたのだが、ここで出てきたものは、しっかりと甘く、美味しかった。

「そうですか、それは良かった。

　……と、言いたいのですが、お世辞抜きでお願いできますか？

　一応、こちらの物もうちで扱う商品なんですよ。なので、正直な感想をお聞かせください」

　……おぉう？　どうしてばれた。

　これはあれか？　サラが前に『知ってたかい？　キミって表情が顔に出やすいんだよ』なんて言ってたけど、その関連か？

　……まぁいいや、気にしないでおこう。

　たしかに、お菓子は甘くて美味しい。美味しい、のだが……。

「えーっとあれですね。ちょっと、贅沢にお砂糖を使いすぎですかね。

　贅沢を言わせてもらえれば、お砂糖を控えめにして、その代わりに香りを加えたら、より美味しくなると思いまして……」　

　

　この世界で砂糖は高級な物。だから、より多く使った方が高級。ゆえに、クッキーもフレンチトーストも俺には甘すぎた。

　砂糖を控えめにして、シナモンとかココアパウダー、バニラエッセンスを加えてやるべきだと思った訳なんだが、まぁ、それらの物がこの世界にあるか知らないから、そこまでは口には出さないけどな。

「香り、ですか……」

「えぇ、お砂糖は甘くて幸せになる味ですが、その分、香りが薄いのですよ。なので、植物の種や葉っぱなんかで香りが良いものを加えてやれば、舌だけじゃなく、鼻腔にも幸せを伝えられると思うんです」

「香りにも気を使う、ですか。それは考えもしなかったですね。

　いやー、さすがは――」

　そんな話の途中、不意に店主が言葉に詰まった。

「ん？　どうかされましたか？」

「あ、いえ。さすがはハルキ様だなと、そのように感心致しました」

「……はぁ、そうでうか。

　まぁ、素人の意見ですから、お気になさらずに」

　どうにも、店主の受け答えがぎこちない気がするが、まぁ、気にしなくてもいいか。

　なんて思っていると、隣でお菓子を頬張っていたクロエが、服の裾を引っ張り、俺だけに聞こえるような声で『お兄ちゃん、見張られてる』と呟いた。

　ん？　は？　え？　

　見張られてる？　何で？　え？

　……いや、あれか。俺達が見張られる理由なんて、俺が勇者だからってこと以外に無いよな。

　だとすると、兄のどちらかに居場所がばれたのか！？

　……いや、でも、何故だ？　何故このタイミングで？

「…………」

「あの？　どうかされましたか？」

「……あっ、い、いえいえ。

　っと、そういえば、ノア達の最近の話しでしたね。

　えーっと、そうですね。あー、なんなら、本人から話してもらいますかね。

　そんなわけで、ノア、よろしく」

「はーい、了解しました。えっと、あんまり詳しくは言えないんですけど、最近は商品の開発なんかを……」

　とりあえず、店主はノアに任せるとして、今後、どうするか、だな。

　冷静になって考えれば、何故俺達の場所がばれたかなんて、１つしかない。この店が通報したんだ。

　俺達がこの店に入ってから、すでにクッキーが焼きあがるくらいの時間は経過している。もし仮に、街中に居た誰かが俺達の事を知っていて、通報したにしては、敵の動きが遅すぎる。

　店主はノアと知り合いなのだから、事前にミリアとノアの行方を知っていたとしても、おかしくは無い。

　店主の言葉を信じるなら、助けようとして居場所を探ったが、見つけたときにはすでに勇者国の一員だった。

　逆に、最低の人間としたなら、不幸な姉妹の不幸な行く末を探って笑っていたら、どーもテロリストにまでなってた、いやー、あいつ等、落ちるとこまで落ちたな。

　と言ったところだろう。

　通報のタイミングは、御菓子を頼んだとき。大量の御菓子で場を繋ぎ、軍の到着を待つ作戦なんだろう。

　

　ノアは、勇者国の幹部の１人だ。その情報を掴んでいたとすれば、ノアが尊敬する相手イコール勇者。そんな構図も出来上がる。

　テロリストの捜査に協力して王族に恩を売る代償が、高級菓子なら安い物だろう。

　逆に、久しぶりに会った親戚に出す物としては、1番高い物ってのは、すこしやりすぎだ。

　それにさっきの詰まった言葉。『いやー、さすがは』って言葉。あれはたぶん、さすがは勇者様だ(・・・・)とか、そんな言葉が繋がっていたのだろう。

　俺達は現在、目立たないことを目的として、平民と貴族の中間くらいの服を身に着けている。貧乏では無いし、金持ちでもない。そんな服だ。

　ゆえに、大富豪である店主の目から見れば、金の無い貧乏人に見えるだろう。

　そんな奴が、高級菓子について意見をし、さすがですね、ってのはおかしい。食べなれない物だからで終わりだろう。

　だが、事前に俺が勇者、つまりは知恵者だと知っていれば、店主が意見を聞いてきたことにも納得できる。

　現在部屋には、俺達と店主だけ。カラスを使って確認したが、店の周囲に居る怪しい奴は1人だけ。

　扉は閉まっているが、出口は俺達の後ろ。

　とりあえずは、お米様を握り締めてっと。……うっし、逃げますか。