<3-13>　米を炊こう　3

「おにーちゃーん。

　ご飯がー、……じゃなかった。街が見えたよー。早く行くよー」

「ふふ、クロ姉は相変わらず元気ですね。

　兄様、王都が見えました。もうちょっとですから、頑張ってくださいね」

「……あ、あぁ。……まかせろ」

　お前が出来る仕事なんてねぇから！！　と言われて、本拠地を追い出されてから3日。

　俺は、疲労困憊の体を引きずるように、王都に向けて歩いていた。

　本拠地から王都へは、本来なら1日で到着する距離なのだが、敵に知られては拙い、と言うことで、道を使わずに樹海の中を進んできた。

　　

　足元は根っこが盛り上がり、目線の高さでは、枝が通せんぼするかのように立ちふさがる。

　時折現れる熊や猪などの動物達は、草陰から容赦の無い攻撃を仕掛けてきた。

　

　まさに未開の地。そんな場所を歩いてきたのだが、付き添いの少女2人はずっと元気一杯だった。

　飛び出してくる動物相手に、おいしそー、今夜はこれにするね、とコンビニでスイーツでも選ぶような雰囲気で討伐、解体、調理。

　1時間ほどで、幸せそうな笑顔を生み出す料理になりました。

　いや、ほんと、逞しいね。うん。

　あ、そうそう。この世界で初めての買い食い、恰幅の良いおばちゃんが売ってたラビッドベアーの串なんだけど。そのラビッドベアーに出会いました。

　

　あの時は、熊なの？　うさぎなの？　なんて悩んだりしたけど、出合った今なら即座に答えが出せる。あれは完全に熊だね。

　日本に生息しているであろう熊との違いは、ただ1つ、耳がうさぎのように長い。ただそれだけ。

　手を伸ばせば届きそうなくらいの距離から見た俺が言うんだから、間違いは無いね。うん。

　あと、あれだ。熊が可愛いだなんて、完全な妄想だぞ。

　

　いきなり爪で引っかいてくるし、牙の生えた口で食べようとするし。

　クロエが助けてくれなかったら、確実に殺されたね。うん。

「ふぅ……。到着したか……」

「お疲れ様でした。

　それじゃ行きましょうか」

　

　俺の腕をひくノアの視線の先には、門を守る兵の姿がある。

　

　王都に入場しようとする者1人1人を呼びとめ、話を聞いている姿から想像するに、入国審査をしているのだろう。

「…………」

「んー？　どうしたのお兄ちゃん？

　早くいこー？」

「……あぁ」

　なんの躊躇いも無いクロエに促されるままに、兵士の前へと足を進める。

　恐らくはここが、今回の旅において1番の難関だろう。

　

　槍のような武器を持った兵士が、前後左右に計8人。

　俺が勇者だと知られれば、一瞬にして死が待っている。

「はい、次のひと。

　入場の目的は？」

　

「商品の仕入れです」

　当たり障りの無い質問に、事前に示し合わせていた答えを返す。すると兵士は、そうですか、と言って、俺達の姿を眺めてきた。

　出来る限り平然を装っては居るものの、見破られるのでは無いかと、勝手に鼓動が早くなる。

　大丈夫、変装は完璧だ。写真もない世界なんだ。敵が俺の顔を知ってるはずがない。

「……子供が3人で、ですか。

　怪しいですね。勇者の手の者ですね？」

　なっ！！！　は！？

　勇者の手のものですね！？？？

　はぁ？？？

　

　やばい、やばい、やばい、やばい。

　どうしてばれた？　

　あれか？　俺の勇者らしさのせいか？　ほとばしる勇者らしさのせいか？

　どうする？　とりあえず逃げるか？

　……いや無理だな。俺の足はもう限界だ。

　……よし、誤魔化すか。

「いや、その――」

「ふふ、勇者だなんて。

　そんな儲けにならない場所には行きませんよー」

　慌てて取り繕うとした俺の言葉を遮って、クロエが兵士に近づく。

　そして胸ポケットから、手のひらサイズの袋を取り出した。

「勇者、勇者って、兵士様もお疲れなんでしょ？

　少ないんですけど、これで何か食べて、あたし達の事を守ってくださいね」

　そんな言葉と共に差し出された袋を手に取り、中を覗き込む。

　その後、軽くゆすって、中身の音を聞いた兵士は、ニヤリといやらしい笑みを浮かべた。

「いやー、しかしな。

　門番としては、怪しい者を通すわけにはいかんのだ。

　とくに、ほれ、そこの灰色の髪(・・・・)の男なんて、特に怪しいじゃないか」

　門番がまっすぐに俺のことを指差す。

　勇者の証である黒髪は、本拠地近くで採れる白い樹液を塗って誤魔化してあった。

「……あー、そういえば、……王都の門番に世話になったから渡しておいてくれと言われて、預かってるものがあるんでした。

　えーっと、……あ、ありました。

　これですね。中身は知らないのですが、受け取ってください」

　背負っていた鞄の中から、同じような袋を取り出したノアは、兵士から見えるように銅貨を数枚入れ、兵士へと差し出した。

「……ほほぉー、そうかそうか。心使い感謝する。

　疑って悪かったな。行っていいぞ」

「ありがとうございます。

　兄様、クロ姉、行くよー」

「はーい。

　ごはん、ごはんー」

「……あ、あぁ」

　そして、何事も無かったかのように門を通過し、無事に王都への潜入を果たした俺達は、兵から見えない位置まで移動し、ほっと息を吐き出す。

「…………ふぅー。

　いや、悪いな。俺としたことが、予想以上に焦った。

　ありがとな、ノア」

「いえいえ、大丈夫ですよ。

　賄賂の要求なんて、一般的じゃ無いですからね。

　念の為って思って、用意しといてよかったです」

　難癖をつけて賄賂の要求。

　あの兵士は、俺が勇者だなんて微塵にも思っておらず、ただそれらしい言葉を発して、お金を巻き上げたかっただけだったらしい。

　いきなり勇者だと言われて、焦った部分はあるにせよ、可能性の一旦として考慮しておくべきだったと思う。

　本当に、ノアには感謝だな。

「おにいちゃん、おにいちゃん。

　あそこで、めずらしいお肉売ってるよ！！」

「……あー、はいはい」

　ヒヤッとした部分はあったが、なんとか王都に入ることが出来たし、結果オーライ、そういうことにしておこう。