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４．

　翌朝。自室の前には、キートに代わってエドロットが立っていた。

「やあ伯爵。ご機嫌いかが？」

「今すぐそこにひざまずけ」

「いやん、冗談ですよん。ロッツの軽口が恋しいかと思って、マネしただけ。

　――おはようございます、ご主人様」

　エドロットは胸に手を当て、恭しく頭を垂れた。

「ちょっと靴取ってくるから。離れていい？」

「アレは相変わらずか？」

「相変わらずだよ。俺のことも忘れてる」

　肩をすくめ、エドロットは踵を返す。

「すぐ戻る。あ、部屋にはまだ入らないでくれよ」

　エセルは少しの間その場で待機していたが、今日は予定がある。

　のんびりしていられないので、扉を押した。

「――っ！」

　昨日と同じで、寝台の向こうにロゼットがいた。

　ただ、何も着ていないかった。

　突然入ってきたエセルに、悲鳴も出せず、口だけがぱくぱく動く。

　そばに衣類が並べられているところを見るに、着替え中だったのだろう。

「失礼」

　エセルは勢いよく扉を閉めた。

　ちょうど戻ってきたエドロットが、信じられないものを見る目をする。

「入るなって言ったのに。なんで入るんだよ」

「着替え中だと言え！」

　エセルは無駄口は多いくせに、肝心な部分の抜ける部下に怒鳴った。

「今日は着替える気になったのか、アレ」

「うん。――っていうか昨日、キートのやつ、いつものロッツの服渡したんだって？　そりゃ相手はびっくりするだろ」

「なぜ？」

　エドロットはこれみよがしにため息をついた。　

「ロゼットちゃんは女の子ですけど？　渡すなら、女の子の服でしょ」

　あ、とエセルは間抜けな声を漏らした。

　男装姿に慣れすぎて、当たり前がすっぽ抜けていた。

「……それで困った顔を」

「髪も短いし。『女の子なんだけど男の子に見えるかも』って、乙女心がズタズタだろうな」

「オトメゴコロ……」

　エセル呆然とした。似合わなさすぎる。

　そして女が苦手なエセルにとって、相性の悪い単語だ。

　一方、エドロットは妙にうきうきしていた。

「昔のロッツ、あんな感じだったのかね。

　本人は『臆病で根暗で、知らない奴には口もきけないグズ』って、人生の黒歴史みたいって言ってたけど、悪くないじゃん」

　口笛でも吹きそうな調子でいう。

「あーゆー奥手で内気なタイプは近づきがいがあるよね。

　かわいーわ、ロゼットちゃん。ちゃんと草食系の小動物だ」

「おもしろがって構うのはやめろ」

「遊んでないって。純粋に、かわいいって思ってるだけ」

　内側から、ほんの少しだけ扉が開いた。

　ようやく入室の許可が出たので、エセルは部屋に足を踏み入れた。

　同時に、寝台の帳が片側だけ閉められる。

　入口からの目隠しとなった帳の向こうに、スカートの裾が消えた。

「服はどこから？」

「借りてきた」

　豊富な交友関係――主に女性の――を活かして、調達してきたらしい。

　これまた借りてきた靴を手に、エドロットは奥へと進んでいった。

「ロゼットちゃーん、服どう？　似合ってるね。

　これ、靴ね。履いてみて」

　気軽な声に、エセルの眉根が寄った。

　――なぜだか、妙にいらつく。

「伯爵、ロッツのこと一目見たら？」

「別にいい」

「かわいいのに。もったいない」

　エセルは少しだけ、そちらをのぞいてみた。

　ドレス姿の少女はいなかった。

　代わりに、頭から毛布をかぶった生き物が壁に向かってうずくまっていた。

　全身で、エセルと顔を合わせないことを主張している。

「……うん。まあ。伯爵はドレス姿以上のものを見たし？　いいじゃん？」

「着替えを手伝え」

　内緒の同居人がいるため、部屋に執事を呼べない。

　エセルはエドロットを衣裳部屋へ引きずり込んだ。

「今日の予定は、大旦那様の戦友と昼餐会？」

「晩餐会もだ。六十歳の祝賀会だそうだ」

「滞在長っ。俺ですら耳タコの武勇伝、何周するんだろ」

「棺桶に両足を突っ込む前の、最後の孝行と割り切ってる」

　遠慮のない表現に、エドロットがぶっと吹き出した。

「朝から辛辣。伯爵、ご機嫌ナナメ？」

「いつも通りだ」

「ならいいけど。――もう一緒に乗馬もしないだろうから。昼はコレ、夜はこんなもんでどう？」

「いい」

　迷わず二着を選び出したエドロットを、エセルは心の中でちょっと褒めた。

　遊び人だけあって、服選びのセンスは良い。

　気も利く。言わなくとも、衣装に異常がないか確認してから出してくるし、夜会用の服はしわにならないよう工夫してトランクに納めている。

　このマメさが、女性にモテるために磨かれたものでなければ、エセルも手放しで褒めるのだが。

「ところで今日一日、俺がロゼットちゃんの見張りでいいんだよな？」

「……キートは？　非番だから釣りか？」

「いや、ケガしたからやめてたよ。でも、ケガ人が見張りはないだろ」

　エドロットは早くも衣装部屋の外を気にしている。

「さーて、ロゼットちゃんと何して遊ぼっかなー」

「アレに、寄るな触るな近づくな」　

「なに、伯爵。俺が手を出すか心配してる？」

「結果、ケガ人が一人増える未来を心配している」

　主室に戻ると、文机の上に昨晩の夕食があった。

　結局、手つかずだ。

　丸一日何も食べていないことになる。

　エドロットが毛布のかたまりに声をかけにいった。

「ロゼットちゃん、何か欲しいものある？」

　かすかに、返事の声がしていた。

　エドロットが面食らった顔で戻ってくる。

「『師匠は？』って聞かれた」

　エセルも相手と同じ顔をした。

「あの師匠のことか」

「不安で思い出したのかな」

「死人だぞ。どうにもならん」

　途方に暮れていると、元気な声が部屋に飛び込んできた。

「おっはよー伯爵！　入っていいー！？」

　キートだ。返事を待たずに入ってくる。

　肩に、長いものを担いでいた。

「おまえ……何持ってきた」

「ロッツの槍！」

　キートは胸を張った。

「昨日、思い出にちなんで一瞬俺を思い出しただろ？

　大事にしているものを渡せば、少しでも記憶が戻るかなって」

　効果は抜群だった。

　ロゼットは毛布から顔を出し、いそいそと近づいてくる。

「自分のだって、分かる？」

　キートの問いかけに、こくこくとうなずく。

　あどけない仕草がかわいらしい――が、エセルははっとした。

「待て。渡すな」

「なんで？」

「見張り相手に凶器を持たせる馬鹿がいるか」

　エセルは出入り口の方へキートを押し返した。

「でも、これで記憶が戻ったらさ。伯爵がムリに近づいて治さなくても良くなるじゃん」

「何を思い出すか分からないんだぞ。変な記憶が戻ったら、刺し傷では済まない」

　キートが言葉に詰まる。

　物欲しそうなロゼットと、断固拒否の主人の間で板挟みだ。

「伯爵、一瞬だけ！　渡さず、触らせるだけならいいだろ？」

「アレなら、その一瞬で奪える」

　有無をいわせず、エセルは槍を没収した。

　途端、キラキラしていたロゼットの瞳が、翳る。

「……伯爵、触らせてあげたら？」

　エドロットの言葉に心がぐらついたが、エセルは首を横に振った。　

「駄目だ！　記憶がなくとも、戦闘能力は健在なんだ。おとなしそうな見た目に騙されるな！」

　エセルは部下たちを叱咤したのだが、一番言葉が響いたのはロゼットだった。

　小さく謝って、元の場所へ引っ込んでしまう。

　たちまちエセルに非難の声が浴びせられた。

「伯爵、大声出すなよー」

「ロゼットちゃんはセンサイなんだからさあ」

「私が怒っているのは、おまえたちだからな？」

　ちっとも伝わっていない様子に、エセルは拳骨を作る。

「でもさあー、あんな言い方したら、ロゼットちゃんが悪いみたいじゃん」

「おまえたちが甘いから、あんなことを言うハメになったんだろう。

　そもそも、キート。考えなしにアレの一番の得物を持ってくるな」

「そもそもって言うなら、伯爵が記憶喪失にしたのが悪いんですけどぉー」

　三人は醜く責任のなすり付け合いをした。

「ともかく。キート、悪いが今日もロゼットを見張っててくれ」

「はいよ」

「じゃ、俺は慰め役で――」

「おまえは私の供だ」

　エセルはエドロットの襟首を引っつかんで、外へ連れ出した。