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３．

　重いトレイを抱えて、エセルは自室へ戻った。

　やはりというべきか、扉の前にキートの姿はない。

　両手がふさがっているので、声を上げた。

「キート」

　どたどたと足音がして、室内からキートが顔をのぞかせた。

「構うなと言っただろう」

「違う違う。ロッツが窓から出てったらヤバいだろ？　中で見張ってたんだよ」

　一理ある。

　が、片手にトランプを握りしめていては説得力は死んでいる。

「黙ってるのも気まずいじゃん？

　だからコミュニケーションを、と思って」

　キートはロゼットに向かって、ぱっとトランプを広げた。

　まずは両手で軽やかにスイングカット、続けて片手でワンハンドカット。

　鮮やかに、右手から左手へとカードを滝のように落とし、次には右手ではじいて左手に戻す。

　仕上げはリフトシャッフルだ。二つの束はみごとに絡み合う。

「どうよ！？」

　勤務中に磨かれたムダ技は、雇い主には白い目をされたが、観客には熱い目で見られた。

　ロゼットはベッドから身を乗り出している。

「一緒に遊ぼうぜ。ババ抜きって――」

「しまえ。食事だ」

　エセルは寝台の向こう、窓際のテーブルセットにトレイを置いた。

「おまえの分だ。食べろ」

　ロゼットは料理を一瞥し、表情を固くした。

　寝台のそばから動こうとしない。

　パンを見せても、嫌そうに顔を逸らす。

「どうした。腹が空いただろう」

　近づくと、ロゼットはまた身を引っ込めた。

　天蓋から垂れる帳を、素足に巻き付ける。

「……食事の前に、その格好をどうにかすべきだったな」

　こいつにもちゃんと羞恥心というものがあったんだな、とエセルは密かに感動した。

　キートに命じて、ロゼットの部屋から服を取って来させる。

　シャツにタイにベスト、スラックス。いつもの一式が寝台に並べられた。

「あっちが衣裳部屋だからさ。着替えてこいよ」

　キートが扉を指すが、ロゼットは動かない。

　服を前に、なぜか当惑した様子だ。

「伯爵、なんか組み合わせおかしい？」

「普通だ」

「他のがよかったのかな」

　キートはもう一度出て行き、色違いを抱えて戻ってきた。

「これでど？」

「……」

　ロゼットは何か言いたげに口を開いた。

　が、声にならない。

　短い髪を引っ張り、恥じ入るように縮こまっている。

「伯爵、何が悪いかわかる？」

「わかるわけないだろう」

　二人はひそひそ言葉を交わし合う。

　こうなると、普段のはっきりとした物言いがいっそ恋しい。

「もっと可愛いのがいいのかなー。伯爵、ピンクでレースなのない？」

「あるか！」

　エセルが怒鳴った瞬間、ロゼットが服を掴んだ。

　「着ないと怒られる！」と思ったらしい。

「待った待った待った！　もう一回！　次は当てるから！」

　キートは持ってきた服を全回収し、去っていった。

　そして今までの倍以上の時間をかけて戻ってきたが――

　持ってきたものに、エセルは顔をしかめた。

「……なぜ毛布なんだ」

「いろいろ考えたんだけど、わかんないから。

　とりあえずこれ被っとけば、肌は隠れるよなって」

　今度は、ロゼットは素直に受け取った。

　ほっとしたように毛布にくるまる。

「……じゃあ、私は寝るから。キート、見ておけよ」

「はーい。ロッツ、ほら。メシ食おうぜ」

　ロゼットがテーブルに就くのを見届けて、エセルは天蓋を閉めた。

　寝台へと倒れこむ。

「食べないの？　これうまいよ。スープだけでも――」

　遠慮のない話し声。

　うるさく思ったが、疲れ切っていた。

　意識はすぐに眠気に飲みこまれた。

　次に目覚めた時、太陽は真上を過ぎていた。

　思ったより眠ってしまったが、おかげで頭は冴えていた。

（……静かだな）

　嫌な予感を覚えたが、幸いに外れた。

　どちらもちゃんと室内にいた。

　キートは未完成のトランプタワーを前に舟をこいでおり、ロゼットの方は隅で寝ている。

　結局、朝食は食べなかったらしい。手つかずのトレイが文机の上に移されていた。

（寝ている間に、終わらせるか）

　エセルは静かに、隅で丸まっているロゼットに近づいた。

（警戒心が強すぎる。説得していたら、日が暮れる）

　小さく呪文を唱えながら、距離を詰める。

　あと三歩、二歩、一歩――

　長い金色のまつげに縁取られたまぶたが、ぱちりと開いた。

「――伯爵！　危ない！」

　キートに言われるまでもなく、エセルは身を引いていた。

　のど元を銀の刃がかすめた。

　朝食のトレイに添えてあった食事用のナイフだ。

「この阿呆！　凶器を放置するな！」

「いやだって！　おとなしくなってるから大丈夫かと！」

　腐っても護衛だった。キートはエセルを背後にかばい、とっさにテーブルを蹴倒した。

　だが、その程度で止まるロゼットではない。

　小柄な体は跳ねて、倒れたテーブルの縁に飛び乗った。

　そのままキートの腕にナイフを突き立てる。

「――いってえええ！　なんでそーゆーのは覚えてるワケ！？」

　相変わらず態度はびくびくおどおど。

　追い詰められたかわいそうなネズミの様子だが、構え方は完全に実戦のそれだ。

「ちっくしょー、まともにやったら勝てねーし！」

　キートは砂糖壺を掴み、ロゼットに向かって中身をぶちまけた。

　相手がひるんだすきに、距離を取る。

「伯爵、今のうち出ろ！」

「なんとかするからどけ！」

「魔法なんて使ったら、よけい警戒されるって！」

　――そのとき。

「……キート？」

　小さなつぶやきに、二人は動きを止めた。

「……今、何か言ったか？」

「俺の名前、言ったよな？」

　期待をこめて振り返る。

　ロゼットはナイフを下ろしていた。

　口元を押さえ、首を傾げている。

「ロッツ、もう一回！　俺の名前は！？」

「……え……っと」

　だが二度目は出ない。頭上に疑問符が浮かんでいた。

「一瞬だけ戻ったのか？」

「何かきっかけがあったんだろう」

「……ひょっとして、砂糖？

　最初会ったとき、砂で目潰ししたことあったから」

「理由は後でいい。ヤナルのところへ行け」

　エセルはトレイにあったナプキンをつかんだ。

　キートの刺し傷に押し当てる。

「すまん。寝ている間も物騒なことを忘れていた」

「はは。いつものロッツじゃねえし、調子狂うよな」

　ロゼットはもう攻撃してこなかった。

　こちらもキートの傷を心配そうにしている。

「あの様子なら、おまえがいない間に逃げはしないだろう」

「仰せのとーりに。ロッツ、あとで遊ぼうぜ」

　キートが出ていくと、ロゼットはテーブルセットを直しはじめた。

　トランプも拾い集め、ケースへ戻す。

　肩がしょんぼり落ちている。

「寝ているときに近づいて悪かった。記憶を戻そうとしたんだが」

「……あなたは、お医者様なの？」

「いや、魔法使いだ」

　明かすなり、ロゼットはあからさまに距離を取った。

「何もしない」

「……さっき、何しようとしたの？」

「さっきは――」

　エセルは言い淀んだ。

　魔法で眠らせようとした――は、彼女にとって傷つけられるのと同じことだろう。

　治療の目的であったとしても、知らない相手に意識を奪われるのは恐怖だ。

「……記憶がなくても、生きてはいけるから。思い出せなくても、いい」

　片付けが済むと、ロゼットはさっさとこちらに背を向けた。

（確かに。困らないだろうな）

　記憶がなくても、人は生きてはいける。

　眼の前にいる人物一人思い出せなくても、生活に支障はない。

　困って焦っているのは、エセルだけだ。

　銀色の前髪をくしゃりとかき上げる。

（……最悪だ。失敗に焦り、さらに失敗とは）

　事を急いたせいで、完全に信用を失った。

　本日何度目かのため息がもれた。

　キートが戻ってくると、エセルは自室を出た。

　ロゼットがかたくなに視線を合わせようとしないので、同じ空間にいるのが気まずい。

　午後中、図書室や庭園で時間を潰すハメになった。

　そして夜になると、また食事を運んだが、やはりロゼットは食べない。

「食べろ。身体がもたんぞ」

「これ、好きじゃなかったっけ？　食べろよ」

　エセルに代わって、キートがあれこれとりなす。

　キートの方は避けられていなかった。

　肩が触れそうな距離にいても、ロゼットは気にしないでいる。

「俺のこと完璧に思い出せなかったけど、なんとなく覚えてるのかな、急に距離が近くなってさ。

　一緒にゲームして遊んでくれるし、腕のこと心配してくれるし。

　最初は戸惑ったけど、慣れてきたよ」

　で、とキートは首をかしげた。

「ロッツの記憶は、いつ治すんだ？」

「とりあえず、今日は無理だ」

「伯爵、明日は出かける予定があったよな」

「だから明日も難しい。少なくとも、明後日までこの状態だ」

「ロッツ、どうする？　自分の部屋に移すか？」

「……連れ出せそうか？」

　キートは窓際を振り返り、難しい顔をした。

　ようやくこの場に慣れてきたらしい。ロゼットはテーブルに座り、トランプタワーを作ってのびのびと遊んでいる。

「うちの猟場番のじいちゃんの話によると、動物が一度慣れた寝床を変えるのは、ストレスを与えるのでよくないっていってたような」

「無理なんだな」

「でも、気の合わない相手と一緒にしておくのもよくないっていってて」

「私に出ていけと言いたいんだな？」

「いやいや、そんなことは」

「いい。私が他で寝る。幸い、この城には腐るほど部屋があるからな」

「伯爵、そんなヘソ曲げるなよー」

「曲げてない」

　こうして伯爵様は、城主でありながら自室を追い出され、一晩を客室で過ごした。