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１３．

　召使や警備兵にたずねてまわると、カークが城の北側からでて行ったことがわかった。

　城の北には川があり、牛や羊が放牧されている。西にむかうにつれ、川にそって森があり、そこに入っていく姿がみえた。ロゼットも小走りに森にかけこむ。

「お嬢ー、帰るぜー」

　森に、カークの声がひびいた。だれか探しているようだ。

　ロゼットが足元の枝をふむと、カークはこちらをふりむいた。

　探している相手だと期待していたのだろう、最初、表情は気安かった。

　しかし、ロゼットだと気づくや否や、一変した。顔面に恐怖を浮かべ、後ずさった。

「ついてくるな！」

「ねえ。なんでそんなに逃げようとするか、わけを教えてよ」

　逃げるカークに、ロゼットは距離をつめる。

　そのとき、わきのしげみから少女が一人、飛び出てきた。あわい金色の髪がこもれびに光る。

「カーク！」

　うつくしい少女だった。年のころは十三、四といったところか。身体をおおうほどにゆたかで長い髪が、まるで金色のベールのようだった。

「お嬢」

「大丈夫、私が一緒にいるから。この人ね、カークがいってた、少しまえからみかける危ないのって」

　少女は腕に下げたかごから、摘んだ薬草がこぼれ落ちるのもかまわず、カークを後ろにかばった。

　ロゼットは目を点にした。

　すこしおどかしてやろうと企んではいたが、ここまで悪人のように思われるのは心外だった。

　さっさと、当初の目的である落としものを二人にむかって差しだす。

「落としもの、とどけに来ただけなんだけど」

　今度はカークが目を点にする番だった。

　相手の指からさがるペンダントをしげしげとながめ、間のぬけた声をだす。

「……れ？　生身？」

「そうだけど？」

　カークは二の句が継げないといったように、絶句していた。

　ロゼットは自分の推測にいよいよ確信を増して、にっと笑った。

「ひょっとして、幽霊にみえた？」

　とたん、カークの頬に朱がさした。

「はじめて会ったのは、夜だったね。僕を幽霊と勘ちがいしたから、つきまとうなっていったんじゃない？

　二度目は城の庭で会った。つきまとうなっていったのに、城にいたから、幽霊が自分を追ってきたって勘ちがいして、怖がってたの？」

　カークは答えなかった。

　ペンダントを受け取ると、少女に、行こう、とうながす。

　その背にむかって、ロゼットは叫んだ。

「魔法はあるよ！　妖精もいる。魔物もいる。神様もいる。幽霊だって、たぶんいる」

「――おまえ」

「大陸の人たちはみんな、否定するけどね。僕のいた島じゃ、それがふつうだった」

　ロゼットはゆっくりと歩みよった。今度は、カークは逃げなかった。少女も警戒をといて、両腕をおろす。

「僕は――ロッツ」

　一人称と格好が少年だったので、ロゼットは男名前の方を名乗った。説明する手間はすくない方がいい。

「俺はカークだ。カーク＝モンクリフ」

「私は、マリア、です」

　人見知りする性格らしい、少女の名乗りはたどたどしかった。ちらちらと、ふしぎそうにロゼットをみてくる。

　どうやらこの少女も、カーク同様、ロゼットのことが奇異な存在にみえるらしい。

　少女のことも気になったが、ロゼットはひとまずカークに話しかけた。

「君は幽霊が見えるの？」

「……ああ。見えるだけだけどな」

　長い逡巡の後、観念したように、カークはみとめた。

　魔法のない大陸では、幽霊もないらしい。カークは告白しながら、ロゼットの反応をこわがっていた。

　告白しても大丈夫な相手だとわかっていても、身がまえてしまうのは、もはや条件反射のようだ。何度もまわりに幽霊がいると訴え、そのたびに、そんなものはいないと否定されつづけてきた結果だ。　

　カークはすがるように、ペンダントをにぎりしめていた。

「それ、魔除けなんだってね。効果あるの？」

「ああ。幽霊が見えにくくなるし、寄ってこないし」

「自分で買ったの？」

「昔に、姉貴がくれたんだ。俺が怖いものに遭っても大丈夫なようにって、俺の代わりに親にねだってさ」

　極度の緊張から解放されたあとで、心が隙だらけになっているのか、カークはすなおだった。ロゼットの質問にこころよく答えてくれる。

「他の家族は信じてくれなかったけれど、姉貴だけはバカにしなかった。見えはしなかったけれど、俺のいうことを信じてくれた。俺は自分を狂人だと思いこまずに済んだ」

　カークは大事そうに、ペンダントをポケットにしまいこんだ。めくれた袖から、腕の刺青がみえた。複雑な紋様だった。どことなく、エヴァンジェリンの文字に似ている。

「その刺青も、魔除けの一環？」

「昔、戦地先でさ、まじない師ってのに彫ってもらったんだ。たんにアクセサリーとして彫っているみたいだから、バレねえだろ？」

　笑うと八重歯がみえた。けだるげでつかれた男の顔に、一瞬、少年のような活気が浮かんだ。

　つられて、ロゼットも少し笑う。

　カークは目をほそめ、もう一度、まじまじとロゼットをながめた。

「こうして落ち着いてよくみると、ちゃんと生きた人間だな。戦地であった化けモンと雰囲気も似てたから、びびったんだよな」

「どういう化物？」

「動く死体。仲間は全員やられて、一人で逃げ回ってよ。この刺青のおかげで助かったんだけどさ。あれはいまだに悪夢だ」

「動く死体かあ。まあ、半分正解かもなあ」

　その場に座りこんでいたカークが、少し腰を浮かせた。ロゼットの発言に不安を誘われ、マリアの方を見上げる。

「お嬢、こいつ、人間に見えるけど。ちがうの？」

　ロゼットはぞわりと、首筋の産毛が逆立った。

　こちらを見上げるマリアの目は、尋常でなかった。

　感情の読めない瞳。ここではないどこかをみている、遠いまなざし。

　魔法使いであるときのエセルと同じものだ。

「カークのあった化け物と同じように、この人も魔法じかけでうごいてる。

　でも、かかってる魔法は、カークがあったのとはまったく別物。私の知識が足りないから、どういう仕組みかはくわしく分からないけれど――

　カークのあった化け物にかかっていた魔法が、人形に糸をつけて動かすような魔法なら、ロッツさんのは、死にかけの魚のからだを、魔法でおぎないながら、水でつつんで地上で生かしてる、みたいな。そんなむちゃな魔法。外法だわ」

　マリアはロゼットの手をにぎり、心の底から痛ましそうにした。

「ひょっとして、あの人に試されているの？　こんな、治す気もない、死ぬにも死ねないだけの魔法、ひどすぎる」

「あの人――っていうのは？」

「ここの領主様よ。銀髪の伯爵様。あなたは、あの人に魔法をかけられているんでしょう？」

　ロゼットは目線をななめ上にやり、明言を避けた。

　が、マリアとカークはとまらない。

「カーク、やっぱりあの人は魔法使いよ。それも悪い魔法使いなんだわ。マスカード家も、魔法を使ってのっとったのよ」

「そういや、おまえ、最初会ったとき、エセルの家にちかくにいたもんな。そうか、やっぱりやつはお嬢のにらんでいた通り、本当に魔法使いだったんだな」

「魔法は人を救うためのものなのに。あなたにこんなおかしな術をかけたあげく、きっとこき使っているのね。許さないんだから」

「道理で何もかもがあいつにとってうまくいくわけだ」

　憤慨する二人を前に、ロゼットは言葉を窮した。

　多少の弁明すらはばかられる状態だ。

　どうしたものかと迷っていると、森に声がひびいた。

「それを捕まえろ！」

「伯爵」

「おまえの手をにぎっているそれが、魔法使いだ」

　エセルがキートを連れてやってきていた。

　が、先ほどからの成り行きもある。

　ロゼットがマリアをとらえることを躊躇すると、マリアが思いもよらない行動に出た。抱きついてきたのだ。

「大丈夫、もうあんな人のいいなりになんか、ならなくていい」

「へ？」

　ロゼットはらしくもない、頓狂な声をだした。

　そのくらいマリアの行動は予想もつかないことだった。

「解放してあげる。体も、魂も、心も。不法にあなたをつなぎ留めておくことなんて、許されない」

　マリアの唇が独特のリズムにのっとって、神秘の言葉をつむぐ。

　ロゼットは空気がふるえるのを感じた。ガラスがひび割れるような音とともに、自分のまわり満たしていたものがぬけていくのがわかる。

　息が、くるしい。身体の奥から、ぞわりと大きな波が襲ってくる。

　視界で光が爆ぜた。指先から、足先から、頭の先から、どんどん力が抜ける。

　魔法が解けていく。

　少女のどこまでもやさしい、慈愛に満ちた微笑が、雄弁に語りかけてくる。

　――どうか安らかに眠って

　こんなにやさしい殺人宣告ははじめてだ、とロゼットは思った。