コマンド・ザ・プレジデント 5
「許してくれなんて言わねぇし、なんなら２、３発殴って貰っても構わねぇ」
『北』区画の先、戦闘区画にあるコロニーの艦橋にやってきたザクロは、その中央にある艦長席に座る将校姿のデューイへ土下座していた。
「やめてくれ。元はと言えば家庭も治安維持もおろそかにしていた、僕の不手際が全ての元凶なんだから」
額を擦り付ける程に頭を下げるザクロへ、彼は怒るどころかその前に跪いて、顔を上げる様に促して庇った。
お供でついてきたヨルとミヤコは艦橋の扉脇に立って、前者は艦橋の殺伐とした雰囲気に緊張してガチガチ、後者はメカニックを控えめな動きで見回して観察していた。
艦橋の構造は、半円状のフロアの孤を描いている側には、はめ殺しの艦橋窓とモニターや計器、コンソールが並んでいる、アイーシャ等の首脳陣やオペレーター席があり、
その少し後ろに一段高くなっている場所に、艦長席やその前にある会議用のテーブル形コンソールが設置されていた。
「責任の所在は後だ。君が連絡をくれたすぐ後、犯行声明がわざわざ艦橋に届いてね」
納得はいってない様子で顔をしかめつつも、とりあえずは立ち上がったザクロへ、デューイは犯行声明のビデオを正面のホロモニターに映した。
主犯はアドルフ・ベネットソンと名乗る中年男性で、目的は身代金ではなく『ＮＰ-47』大統領兼艦長であるドウェイン・カズサの名誉を失墜させることだった。
そのために、ベネットソンが指定した、第三次世界大戦の講和条約が結ばれた月面都市にて、娘を誘拐されて犯人の要求に易々と従う、テロリストに屈した為政者として振る舞う事を要求されていた。
終始余裕溢れる、驕り高ぶった口調で話していたベネットソンは、娘の無事を確認したかろう、と、アジトらしきコンクリート製の建物にある、牢屋からの生中継映像を見せて声のやりとりをさせた。
その後は、４時間後に連絡するので、そのときまでに返事を決めろ、と言って一方的に通信を切断した。
「……。何者なんだそいつぁ？ 聞くに、艦長の事を相当恨んでそうだけどよ」
痛めつけられてぐったりし、浅い呼吸をしているバンジの映像を見て、目を剥いて震える程にタグを握りしめていたサクロは、冷静な眼差しを作ってデューイへ訊く。
「ああ。――彼は僕が『連合国』宇宙軍・宇宙戦艦ミズーリ艦長をやっていたときの副官さ」
「へ？ アンタの部下やら参謀やらは、アンタを慕って『ＮＰ-47』にほぼ全員移ったんじゃ無ぇのかよ」
「その〝ほぼ〟が彼なんだ。あの当時はどこもかしこも狂っていて、特定の国籍の難民船を撃沈したらスコアになっていた程でね」
「ほう。見付けたのがアンタの艦じゃ無けりゃ、オレ達ぁ今頃あの世の住人だった訳だ」
「同胞を悪く言いたくは無いけれど、そうなる。――彼は当時から好戦的で過激な意見が多かったんだけど、難民船を断固撃沈するべき、といって譲らなかったから、規律を守る為に艦長命令で営倉に突っこんだんだ」
「その事を恨んで、ってぇ訳だな」
「そういうことだろうね」
「は。しょうもねぇ動機だこと」
「まあ、誰になんと言われようと、僕の判断は間違ってないと信じているけどね」
怒る価値も無い、とばかりに眉をひそめるザクロへ、デューイは艦橋正面に浮かぶ月を真っ直ぐに見据えて力強く言った。
「艦長。逆探知の結果が出ましたが、何カ所も回線を経由しているため失敗しました」
「ご苦労。まあ、予想はしていたけど……」
話が途切れたタイミングで、イスを回して振り返った中年女性の通信長が、不本意そうに顔をしかめて通信班からの報告を告げた。
「ヤツは月にいるんじゃねぇのか」
「いや、彼は言動の割に臆病だから、別のところにいる可能性が高いんだ」
「とことんダッセぇ野郎だぜ。全く」
ゆっくりとかぶりを振りつつ、ザクロがため息を漏らして悪態を吐いたところで、
「艦長さん、ちょっと良いですか？」
「君は――、ミヤだね。どうしたんだい？ ああ、いつも通り喋ってくれて構わないよ」
「どうも。いやあ、逆探知でどこまで追えたのかちょっと気になって」
おもむろに書生風の姿のミヤコがザクロの隣にやって来て、出来ればデータを見たい、とデューイへ頼んできた。
「どうかな。通信長」
「かまいませんが……」
「どうも。……うん、まあ良くあるタイプのシステムだね」
席を譲って貰ったミヤコは興味深そうに、軽く菓子をつまむ位の気軽さで、凄まじい打鍵と読み込み速度を見せて確認した。
「あんな速度でやってもこれ反応出来るんですね……」
キーボードが出している音とは思えない打鍵音に、通信長だけでなく、デューイを含めた他のクルーも驚嘆の眼差しで作業を眺めていた。
「なるほど、これは手強そうな相手だね。普通にやっても１時間はかかる」
「手強そうっつう事は、頑張れば何とかなりそうだよな？」
「うん。そこまで信用してもらってありがたいけれど、ボクはそこまで万能じゃないんだ」
「結論から言うとどうなんだよ」
「まあ、ギリギリボクの手に余らない範疇ではあるね。20分ぐらいあれば多分突き止められるかな？」
「……。えっ、これこの間アップデートしたばかりの最新式だよ？」
いつもの様に謙遜の苦笑いを入れつつ、さらっとミヤコが40分の短縮が可能と言ったので、つい流しかけた通信長は目をかっ開いて彼女へ訊く。
「まあコイツぁ超優秀だからな。返答の通信までに新しいソフトぐらいは完成させるはずだ」
その質問にはザクロが答え、ミヤコの両肩に手を置き軽く揉む動きをする。
「優秀だなんて照れるなあ。まあ、ものすごく頑張って間に合わせてはみるよ」
「艦長、彼女――でいいの？」
「うん」
「彼女、いったい何者なんです……？」
さらにとんでもない事を言いだして、口をあんぐりと開けた通信長は、妖怪でも見たような顔でデューイへもそう訊いた。
「ミヤ、言ってもいいかな？」
「うん。別に隠すことでもないしね。はっきり言う方がみんなに余計な心配がなくていいだろうし」
早速、自分の端末でソフトを作成しているミヤコへ、警戒の眼差しを向けていた数人が、見透かされた様な事を言われて視線を泳がせた。
「皆、シークレットって訳でもないけど、これから僕がいうことは他言を控えて欲しい」
艦橋内を見回しながら、デューイはミヤコがミヤビ・ニシノミヤハラ博士の孫であることを手短に説明した。
「なるほど、それなら今までのあれこれの技量も納得ね」
あちこちからザワザワと動揺したり、アイーシャの様に納得した様な事を言う声が聞こえる中、
「まあ手ほどきを受けただけで、血が繋がってるわけじゃあないけれどね」
「じゅ、十分凄いと思いますよ……」
純粋に憧れや驚きの目線に晒されるミヤコは、いつもよりも小っ恥ずかしそうに謙遜して、ヨルと同じく苦笑いした。
そこから約２時間のみで、思考操作と物理キーボードを使ったプログラムを組み上げたミヤコは、そのソフトを１時間でテストし微調整して完成させてしまった。
「ほーっ、こりゃ凄い。なあ大将、この子技術局にスカウトしてもいいか？」
「オレじゃなくてミヤに聞け」
「いやあ、祖母の遺言でね、〝頑張っても手に負えないと思う責任を負ってはいけない〟と言われているから、申し訳ないけれどお断りさせていただくよ」
システムを実環境に繋げる作業をしながら、ミヤコは噂を聞きつけてきた中年技術局長のスカウトを固辞した。
「金はウチよりゃたんまり出っけどいいのか？」
「ああ。ソウルジャズ号なら自由にやらせて貰えるし、不満は何もないんだ」
「うーん。そりゃあ仕方ない」
「ああでも、外注でならいつでも大歓迎さ。できる限り頑張らせて貰うよ」
「おおそうかそうか。じゃあ良いときに頼むわ」
じゃあな、と言って手を挙げた局長は、心底残念そうに背中を丸めて去って行った。
さらに１時間後、ベネットソンから時間通りに通信が来て、余裕綽々の尊大な態度でデューイを口汚く罵っている間に、まんまと位置の特定に成功した。
最後にサービスと称して、２人を捕らえている牢屋の映像を映す。
「――ッ！」
ヨハンナはあまり様子が変わっていないが、さらにバンジが痛めつけられていて、かなり短い間隔で呼吸している様子が見えた。
「くれぐれも逆らうんじゃあないぞ、君のかわいいかわいい娘が――」
相手の画面からは見えない位置で、ザクロはヘラヘラと笑って煽るベネットソンの顔を睨み付け、強く両手を握りしめながら青筋を立てて震えていた。
「……？」
だが、バンジの動きが規則的である事に気が付き、
「――ヨル、多分あいつ、何かオレに伝えようとしてるんだが、わかるか？」
傍らで口を震える両手で押え、非道な扱いに愕然としていたヨルへ訊いた。
「――えっはい……。あ、モールス信号ですね……」
突然振られて、一瞬何のことか分からず固まったヨルだが、一目でその動きの意図を察知して、自身の通信端末にその意味をメモしていく。
「――ええっと、〝娘の身、我に任せ派手に暴れろ〟ですね」
「――へ、流石だなアイツぁ。タダでは起きねぇか」
ザクロがヨル経由で盟友のメッセージを受け取り、ほんのわずかだけ笑みを浮かべると同時に、もはや潜伏場所が丸裸になったとも知らない、男の下品な高笑いと共に通信が切れた。
