09：『魅了の石』

　ダンスの二曲目と三曲目の間、やはり彼女は現れた。

「あのあのー、ちょっといいですかぁ？」

　聞き慣れた憎たらしい声。

　私は振り返り、微笑した。

「あらメアさん。初めましてね」

　途端に彼女の頬がこわばる。

　当然だろう。会ったことのないはずの相手が話しかけて来たのだから。けれど仰天しているであろう内心を隠し、メアはあくまでも愛嬌のある笑顔を浮かべて言った。

「あらぁ、どうしてアタシの名前をご存知なんですかぁ？」

　彼女の本性を知っている私は、むしろこちらの方が気持ち悪かった。

　無理矢理上品を取り繕っていると言っていたが、言われてみれば確かにそうだと思った。

「メアさんのことはよく耳にしますから。申し遅れたけれど私はマレガレット・パーレルよ」

　初対面の挨拶は、二回目の私の方がリードを奪った。

　しかしメアはめげずに続ける。

「そちらの方が、王太子殿下でいらっしゃいますよねぇ？」

「ああ、そうだが」

「アタシはメア・ドーランっていいまして、ちょっと大手の商家の娘なんですけどぉ。そうそう、王太子殿下にダンスを教えてもらいた……」

「――あなた、その首飾りは『魅了の石』よね？」

　彼女の整った顔がぐにゃりと歪むのを、私は見逃さなかった。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「えぇっと、み、『魅了の石』って何のこと……ですかぁ？」

　一瞬、彼女の本性が現れそうになったがすぐに引っ込め、平静の仮面を取り戻したらしい。

　愛くるしい瞳は上目遣いにこちらを見ている。

「だから、その首から下げているものよ。それは所持が禁止されている魔石、『魅了の石』よね？　それで何をするつもりだったのかしら」

　私は遠慮なく切り込んだ。

「まさかデリックに術をかけるつもりだったの？」

　私の言葉で、会場がしんと静まり返った。

　皆が皆、私たちを見ている。そして私のすぐ近くで状況を傍観していたデリックも同じだった。

「『魅了の石』だと？　でもどうしてそれが」

「私、実は昔に違法な商人の取り扱っていた『魅了の石』を見たことがあるの。それとそっくりだわ」

　メアは「言いがかりですぅ！」と叫んだが、私にはわかっているのよ。

　だってあなたが言ったことでしょう？　あなたが知らない世界での話だけれど。

　すぐに護衛の者たちがやって来て、『魅了の石』を持ち去っていった。

　そして残されたメアは一言、

「呪ってやる」

　次の瞬間、彼女の周囲が煙に包まれ、その姿が消え失せていた。

　さすがの私もこれには口をポカンと開けるしかなかった。